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鬼窟で出会う冥府の女王

蓮が目を覚ますと、自分が一枚の岩の上に横たわっていることに気づいた。その岩は黒い煙を吐いており、どう見ても清らかな場所ではない。

　周囲は真っ暗だった。遠くから水音が聞こえる。空気は湿って冷たく、息をするだけで鬼気がまとわりつきそうだった。

　蓮は怯えて岩の端へ身を寄せた。

「目が覚めた？」

　闇の中から、女の柔らかい声が聞こえた。蓮が顔を上げると、少し離れた場所で、赤い衣を着た女が竹筏の上に横たわっていた。

　彼女の周囲には淡い光が漂っている。顔には白い笑顔の面がかかっていた。その面があまりに滑稽で、彼女の陰気を少しだけ怖くなく見せている。

　だからこそ、蓮は最初の一瞬で声を失うほど怯えずに済んだ。

「ここはどこですか」

　小さく尋ねると、女は酒壺を揺らし、それを蓮へ差し出した。長い爪は鮮やかな赤に染まっている。まるでホラー映画の女鬼のようなのに、笑顔の面をつけている。その恐ろしさと滑稽さが混ざり合い、危険の程度がいっそう分かりづらかった。

「ここは冥界の鬼窟」

　女の口調はのんびりしていた。

「人間が、どうしてこんなところへ来たの」

「僕は……」

　蓮は俯いた。

「成り行きで」

　女は仰け反って笑った。その笑いは鬼窟に反響し、背筋が冷えるほどだった。

「成り行き？」

「いい成り行きね」

　蓮はそれ以上余計なことを言えなかった。酒壺を持ち、口をつける。

　酒は意外にも甘かった。喉を通ると温かく、魂までほどけるような香りがする。蓮はこんなに美味しい酒を飲んだことがなかった。

　女は面を少し押し上げ、鋭い牙を見せ、指先を舐めた。

「人間の魂はどんな味がするのかしら」

「少し味見させてくれる？」

　蓮は酒壺を落としそうになった。魂がなくなれば、存在しなくなるのと同じではないか。清司をまだ見つけていない。消えるわけにはいかない。

「だめです」

　蓮はすぐ首を振った。

「まだ、愛している人を見つけていません」

「だから、あなたに食べられるわけにはいきません」

　女の動きが止まった。

「愛している人？」

「冥府にいるのは妖と亡魂ばかりよ」

「あなたの愛しい人は、妖なの？」

　蓮は頷いた。彼の愛しい人は確かに妖だ。だがそれが何だというのか。清司が人間か妖かなど、蓮にはどうでもよかった。ただ、失いたくなかった。

「面白い」

　女は起き上がった。

「私は夜刀姫」

「あなたの名前は？」

「佐伯蓮」

「いい名ね」

　夜刀姫は水面を指で弾いた。

「ここは鬼窟。岩の上にいたほうがいいわ」

「水の中の亡者は、簡単には見逃してくれないから」

　言い終えた途端、水面から数体の悪鬼が飛び出した。彼らは竹筏の縁にしがみつき、夜刀姫に従うように伏せる。

　蓮の胸が強張った。この女はただ者ではない。

　夜刀姫の竹筏が蓮の前まで流れてくる。彼女からは強い陰気が漂っていた。奇妙なことに、蓮はその気配を不快とは思わなかった。むしろ魂が少し静まるような感じがした。

　夜刀姫は蓮の顎を持ち上げ、左右から眺めた。やがて狐のように笑う。

「陽寿はまだ尽きていないのね」

「あなたの愛した妖は、冥府まで来るほど価値があるの？」

　蓮は頷いた。清司がいないなら、生きる意味もない。清司が自ら魂核を砕いたのは自分のせいだ。朔も傷ついた。すべて自分が原因だった。

「冥府に入れば、少し迷っただけでも戻れなくなる」

　夜刀姫が問う。

「来る時、覚悟はしたの？」

「死ぬことの何が怖いんですか」

　蓮は苦笑した。

「愛する人がいないなら、生きていても意味がありません」

　彼は清司のいない生活を味わった。あの日々は、生きているほうが苦しいほどだった。

　夜刀姫は蓮の頬を撫でた。触れられた場所は冷たいのに、不思議と心地よい。彼女からは人を沈ませる奇妙な香りがした。

「いい匂いでしょう？」

　夜刀姫は艶やかに尋ねた。蓮は頷き、すぐに首を振る。

「いい匂いです」

「でも、この匂いは僕のものではありません」

　夜刀姫は一瞬固まり、すぐに大笑いした。

「小さな人間」

「あなたは本当に驚かせてくれる」

「私の香りに抗えた者などいないのに、あなたはずっと理性を保っている」

「感心したわ」

　もし蓮が惑わされていれば、とうに食べられていただろう。だが彼は耐えた。夜刀姫は、心から差し出さない者を無理に食べない。

　今回は、どういうわけか蓮を食べる気が失せた。

　この人間に冥府まで来させた妖がどんなものか、見てみたくなったのだ。

「さあ、話して」

　夜刀姫は蓮の隣に座った。

「あなたが探しているのは誰？」

「もしかしたら、手を貸せるかもしれない」

　蓮はまた酒を飲んだ。今度はその酒が少し苦く感じた。

「白銀清司です」

　夜刀姫の目に、ほんの一瞬だけ変化が走った。

「清司を知っているんですか」

　蓮はすぐに尋ねた。

　夜刀姫は笑い、首を振った。

「知っているはずがないでしょう」

「噂を聞いたことがあるだけよ」

　彼女は横を向き、蓮に表情を見せなかった。

　蓮は頷いた。清司はきっと有名なのだろう。とても強い妖だから。飛鳥も強い。けれど飛鳥は人間界で命を救い、多くの善行をしてきた。清司とは違う。

　清司は最初、朔を探すために蓮と契約した。けれど契約の時間の中で、二人はいつのまにか互いを愛するようになった。やがて清司は朔を見つけ、蓮のそばを離れた。

　本当は引き止めたかった。

　でも、自分に清司を留める資格があったのだろうか。

　蓮は自分と清司のことを、少しずつ夜刀姫へ話しはじめた。