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冥府へ落ちる井戸

蓮は飛鳥にぴったりついていった。底のない冥府に落ちてしまいそうで怖かった。もし自分一人が迷うだけなら、それでもよかった。けれど清司をまだ見つけていない。

　清司は彼のすべてだった。

　清司がいなければ、自分もいない。

　井戸の中では、ときおり鬼の顔が浮かび上がった。蓮は驚いて飛鳥の胸元へ身を寄せる。飛鳥は彼を抱きとめ、低く慰めた。

「怖がらないで」

「実際は大したことじゃない」

「蓮、君はただ僕を心から信じればいい」

　蓮は頷いた。けれど井戸の中のものたちは、彼を下へ引きずり込もうとする。蓮は目を閉じ、見ないようにした。

　飛鳥は黒い妖力を展開し、蓮を包み込む。蓮はこれほど強く危険を感じたことがなかった。

「飛鳥」

　彼は急に口を開いた。

「もし冥府で、僕が本当に自分を見失ったら」

「清司を見つけてください」

「彼を帰してください」

「そして、僕のことを忘れさせてください」

　蓮は期待を込めて飛鳥を見た。飛鳥が頷いてくれることを願った。

　だが飛鳥は首を横に振った。

「それは君が自分でやることだ」

「だから蓮、ここで自分を諦めてはいけない」

「でも、僕はあなたの足手まといです」

　蓮は手を離そうとした。

「僕はあなたを信じています――」

　飛鳥はさらに強く手を握った。

「佐伯蓮」

　その声はほとんど怒鳴り声だった。

「警告する」

「ここで迷ったら、僕は絶対に君を許さない」

「二度と君のために何もしない」

「聞こえた？」

　だが井戸の悪鬼はすでに蓮に狙いを定めていた。彼らにとって、蓮のような生きた魂は何より甘い餌だった。誰もが一口でも食らいつこうとする。

　蓮はただの人間だ。凶暴な亡者を相手に、抵抗する力などない。

　飛鳥は全力で蓮を守った。腕は無間の鬼影に裂かれ、大きな傷が開く。血は流れない。けれどその部分は透けかけていた。

「飛鳥、これではだめです」

　蓮は彼の腕を見て目を赤くした。

「あなたが僕に巻き込まれます」

「自分だけでも守ってください」

「飛鳥、あなたはいい人です。僕はあなたを信じています――」

　指が少しずつ緩む。飛鳥は必死に掴もうとしたが、どうしても掴みきれなかった。

「だめだ――」

　蓮が悪鬼に少しずつ引きずられていくのを見て、飛鳥の瞳が一気に開いた。彼は身を投げ出し、ようやく蓮の片手を掴む。だがどれほど力を込めても、引き上げられない。

「蓮！」

「どうして僕をこんなに苦しめるんだ」

　飛鳥の瞳が赤く変わった。彼が手を振るだけで、半分ほどの悪鬼が妖力に裂かれた。けれど消えたそばから、新しい悪鬼が湧き上がる。殺しても殺しても尽きない。

　飛鳥は悔しかった。愛する者が目の前で消えていくのを見ることほど、残酷なことはない。こんな結末になると知っていたなら、蓮をここへ連れてきたりしなかった。

　自分が間違っていた。

　本当に間違っていた。

　最後に、蓮の手も無数の鬼に呑まれた。

　飛鳥が冥府宮殿の前へ辿り着いた時、彼は魂が抜けたようになっていた。冥府は古代の宮殿のようだった。金碧に輝き、眩しいほど豪奢で、それがかえって皮肉だった。

　行き交う冥府兵は多かった。彼らは飛鳥を罰を受けた小鬼程度にしか見ず、特に注意を払わなかった。

　その時、飛鳥は人混みの中に見慣れた影を見つけた。

　白銀清司。

　彼は冥府の上座役の衣をまとい、殿前に立って、往来する鬼兵を見張っていた。

　飛鳥は苦い笑みを浮かべた。

「狐」

「まさか、こんなところにいるとはね」

　清司も飛鳥を見て、意外そうな顔をした。

「大鵬？」

「ここは冥府だ」

「なぜ来た」

　飛鳥は顔を上げて笑った。その笑いはひどく寂しかった。

　なぜここにいるのか。

　目の前の男がここにいるからだ。蓮が悲しむのを見たくなかったからだ。そうでなければ、どうしてこんな場所まで来る必要がある。

「蓮……」

　飛鳥の声は震えた。

「彼は冥府で迷った」

「何だと？」

　清司の目が見開かれた。

　蓮。

　蓮は自分を嫌っていたのではなかったのか。なぜ自分を探しに来た。

「なぜだ」

　飛鳥の目に涙が浮かぶ。

「どうして彼の心にいるのはお前なんだ」

「お前は魂核を砕いた。なのに苦しむのは彼だ」

「狐、お前はあまりにも自分勝手だ」

　清司は数歩後退した。冥府で迷うということは、永遠に戻れないかもしれないということだ。

「来い」

　清司の声は冷え切っていた。冥府兵が一斉に跪く。

「人間を一人探せ」

「冥府へ入っている」

「全員で探せ。必ず見つけろ」

　冥府兵は一瞬で消えた。

　飛鳥は地面に座り込んだ。最も大切なものを失った子供のようだった。

　清司は彼の襟を掴み上げた。

「なぜあいつを連れてきた」

　その目には怒りが満ちていた。今にも飛鳥を引き裂きそうだった。

　飛鳥は清司を突き飛ばした。

「なぜだって？」

「お前が一番分かっているだろう」

「お前は何でも彼に背負わせる」

「彼はただの人間だ。ただの人間なんだ！」

「僕は彼を愛している」

「彼が悲しむのを見たくなかった。沈んでいくのを見たくなかった」

「僕なら守れると思った」

「でも――」

　清司の声が張り詰めた。

「でも何だ」

　飛鳥は涙が出るほど笑った。

「彼は僕を信じると言った」

「お前を見つけてほしいと言った」

「お前を連れて帰ってほしいと言った」

「蓮……」

　清司は冥府の暗い空を仰ぎ、ゆっくり目を閉じた。蓮と過ごした日々が脳裏を満たす。

　自分がいなければ、蓮は少し楽になると思っていた。蓮はこれ以上苦しまなくて済むと思っていた。

　だが蓮は、少しも楽になっていなかった。

　自分が残した問題まで背負っていた。

「俺が間違っていた」

　清司の声が沈んだ。

「必ず蓮を見つける」

　飛鳥は目を閉じた。

「見つけると言えば見つかると思っているのか」

「万鬼に呑まれた」

「まだいるはずがない」

　清司は背を向けた。結果を見るまでは、蓮は生きていると信じる。きっとどこかで自分を待っている。

　蓮はそういう、心の優しい小さな馬鹿だ。冷たい顔でその弱さを隠しているだけで、本当は争いも騒ぎも好まない。彼が望んでいたのは、ただ穏やかな暮らしだった。

　画面の中の蓮はいつも前向きに見えた。だが清司だけは知っている。それが蓮のすべてではない。

　最初に蓮と出会った時、彼は人を助けて顔を傷つけ、その顔のせいで深く沈んでいた。清司と契約したあとの日々は、確かに楽しかった。

　朔を見つけて一度蓮のそばを離れ、戻ったあともずっと隠れていた。蓮が本当はずっと待っていたことを、清司は知らなかった。

　二度目の離別が、ここまで事を壊すとも思っていなかった。

　すべて、自分のせいだった。