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黄泉兵の砂嵐

　蓮が目を覚ました時、自分が飛鳥の家にいることに気づいた。見慣れない部屋なのに、恐怖を感じるものはなかった。壁には蓮の写真が飾られ、棚には蓮が広告に出た商品が置かれている。番組のグッズや雑誌の切り抜きも、大切に保存されていた。

　蓮の胸に酸っぱい痛みが広がった。

　自分は本当に飛鳥を傷つけているのだろう。もし清司がいなければ、この優しい大鵬鳥を好きになっていたかもしれない。けれど彼の心にはもう清司がいる。ほかの誰も入れない。

　飛鳥が銀耳のスープを持って入ってきた。

「温かいうちに少し食べて」

　蓮は碗を受け取り、複雑な気持ちで俯いた。

「すみません」

「僕のせいで、また迷惑をかけました」

　飛鳥は笑った。

「そんな言い方をされたら、他人行儀すぎる」

「僕は気にしていない」

「でも……」

　蓮が言いよどむと、飛鳥は額にかかった髪を撫でた。

「そんなに『でも』を重ねなくていい」

「君を好きなのは僕の勝手だ」

「君を助けるのも僕の選択だ」

「君が罪悪感を持つ必要はない」

「君が申し訳なく思えば思うほど、僕のほうが惨めになる」

　蓮は俯いた。それでも心の中では申し訳なさが消えなかった。この件に飛鳥は本来関係ない。それでも飛鳥は気にしない。ただ蓮が幸せになってくれればいい。蓮が笑うなら、自分まで嬉しいのだ。

　銀耳湯を飲み、果物を少し食べたあと、飛鳥は調合した薬を差し出した。

「これで君の生魂を抜き出す」

「朔と律が来たら、始めよう」

　その時、蓮の携帯に伊織から電話が入った。伊織の声は前より少し落ち着いていた。

「蓮さん」

「芸能界をしばらく離れると決めたなら、もう一度だけ記者会見を開けませんか」

　記者会見。

　蓮は目を伏せた。

　もし清司と自分が無事に戻れたら、蓮はまだ芸能界に戻りたかった。そこは彼の夢だった。そして清司も、彼に諦めてほしくないと願っていた。

「伊織」

「今回の離脱は、一時的なものかもしれない」

「しばらくしたら、戻るかもしれない」

　電話の向こうで、伊織の声が急に明るく揺れた。

「本当ですか？」

「蓮さん、戻ってくるんですか？」

「うん」

　蓮の声は柔らかかった。

「ただ、今はとても大切なことがある」

「その間のことは、今のところ君だけが知っている」

「僕がいない間、芸能界の動きを見ていてほしい」

　蓮は伊織が断るかもしれないと少し怖かった。先に伊織を傷つけたのは自分だからだ。

　しかし伊織はそんなことを考えていなかった。蓮が戻るかもしれない。それだけで彼に希望が戻った。

「任せてください、蓮さん」

「俺がちゃんと見ています」

「あなたが戻ってくるまで」

「何があっても、俺はずっとあなたを支えます」

　蓮は涙が落ちそうになった。最近はどうしてか、すぐ泣きたくなる。

「ありがとう」

　電話を切ると、蓮は朔へ連絡した。ほどなくして、朔と律が飛鳥の家に来た。

　朔は飛鳥を見るなり、先に口を開いた。

「久しぶりだな」

　飛鳥は笑みを返した。彼はこの兎が昔と少し違うように感じた。気のせいかもしれない。

「座って」

　飛鳥は茶杯を取り、軽く口をつけた。

「蓮のことは聞いている？」

　朔は頷いた。

「清司のためにここまでするとは思わなかった」

　そう言いながら、蓮を一瞥する。

「それに、お前のような古株が手を貸すのも珍しい」

　飛鳥は笑うだけだった。ただ蓮を見る目の甘さは、清司にも劣らなかった。

　飛鳥の見えないところで、朔の目に一瞬だけ嫉妬が浮かんだ。すぐに押し込められた。

　蓮は飛鳥を見上げた。

「始められますか」

「飛鳥、本当にありがとうございます」

「冥府に行ったあとは、何があっても清司を優先してください」

　飛鳥の胸に針が刺さった。それでも彼は表に出さなかった。

「馬鹿なことを言わないで」

「君を一人で危険に向かわせるわけがない」

　蓮は唇を噛み、薬を一気に飲んだ。苦みに眉が寄る。次の瞬間、身体から力が抜けた。

　飛鳥は彼を受けとめ、ベッドに横たえた。

　律が心配そうに聞いた。

「蓮は大丈夫なのか」

「大丈夫」

　飛鳥は首を振った。

「僕の薬で事故は起きない」

　あとは肉体を守る者に任せるしかない。

　朔はベッドのそばへ進み、妖力で屏障を張った。蓮の肉身を包み込むように守る。

　蓮の生魂が少しずつ身体から離れていった。飛鳥も座禅を組むように座り、自ら魂を抜き出す。彼は透明な大鵬鳥の姿になった。

　蓮はベッドの横に立ち、そこに眠る自分を見た。それから自分の手を見る。

　透けている。

　本当に身体から離れたのだ。

　大鵬鳥が身を低くし、蓮を背に乗せた。やがて二人は一本の枯れ井戸を通り、黄泉の第一の関へ入った。

　黄泉。

　そこは黄砂に覆われ、見渡す限り砂漠のようだった。陰風がときおり砂嵐を巻き上げ、蓮は目を開けていられない。

　遠くに人影の群れが見えた。近づいてきたそれらを見て、蓮は思わず声を上げそうになった。

　古代の甲冑をまとった兵たちだった。顔は青黒く、生気がない。一目で生きている者ではないと分かった。

　飛鳥はすぐに蓮の口を手で塞ぎ、横へ引いた。兵の列が通り過ぎるのを待ってから、ようやく手を離す。

「あれは黄泉兵だ」

　飛鳥の声は厳しかった。

「少しでも捕まれば、ここで迷うかもしれない」

「だから必ず僕についてくるんだ」

　蓮はよく分からないまま頷いた。彼は初めてこういう場所に来た。胸の中にはただ一つの思いしかない。

　早く清司を見つけたい。

「清司はどこにいるんですか」

「妖と人間は違う」

　飛鳥が説明した。

「人が死ねば閻魔庁の管轄になる」

「妖が自滅した場合、魂核が砕けても、わずかな精魄が冥府へ入る。冥王の管轄だ」

　蓮は頷いた。妖と人間では死後の行き先も違うらしい。

　すべて自分のせいだ。

　自分が意地を張らなければ、清司はあんなことをしなかった。何もかも、ここまでこじれなかったかもしれない。