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雨の中の懇願

「どんな代価を払っても、清司を連れ戻します」

　蓮は真剣に飛鳥を見た。

　飛鳥はため息をついた。やはり自分はあの狐に勝てない。狐のやり方は残酷すぎる。自分にはそこまでできない。

「そこまで決めているなら、手伝う」

「ただし、君の肉体を守る人が必要だ」

「君が最も信頼している相手でなくてはならない」

「できれば妖がいい」

　妖。

　蓮はすぐに宵宮朔を思い浮かべた。どんな方法でもいい。自分の魂を使ってでも清司を探しに行く。清司を失うわけにはいかなかった。

　飛鳥は蓮の手を取った。

「安心して」

「命をかけて君を守る」

「冥府で君を迷わせたりしない」

　それは飛鳥の誓いだった。もし蓮が迷うなら、自分も帰るつもりはなかった。冥府で彼に寄り添い続けるのも悪くない。

　蓮は感謝を込めて飛鳥を見た。それから朔と律の住まいへ向かった。

　朔はまだ彼に会おうとしなかった。だから蓮は一人で玄関前に跪いた。

　早乙女律は窓辺に立ち、階下の蓮を見ていた。冷静な彼でさえ、見ていられなかった。ここは警備が厳しく、蓮が有名人だからといって誰かが簡単に集まることはない。けれど空には小雨が落ちはじめていた。このまま跪いていたら、身体がもたない。

「朔」

　律は低く言った。

「本当に蓮がそんなに憎いのか」

「そもそも、清司にあんなことをさせたのは彼じゃない」

　朔は勢いよく振り返って律を睨んだ。今まで気づかなかったが、律も外の人間の肩を持つのか。

　朔は窓辺へ歩き、雨の中で跪く蓮を見下ろした。目の奥に殺意が浮かぶ。

　本当に、この人間が憎かった。蓮のせいで清司は魂核を砕いた。隠り世も大混乱している。自分一人で、どれほどのものを背負えばいいのか。

　すべて佐伯蓮のせいだ。

「許さない」

　朔は一字ずつ言った。

「清司の死は、全部あいつのせいだ」

「殺さずにいるだけ、清司の顔を立てている」

　律は真剣に朔を見た。最近の朔はどこかおかしい。気のせいだと思いたかったが、違和感は増すばかりだった。

「でも、蓮は清司に死ねと言ったわけじゃない」

「あれは清司自身の選択だ」

　律は傍観者として、その事実を口にした。だが朔の感情はさらに揺れた。

「清司は彼のためにあれほど尽くした」

「あの人間は感謝も知らず、求めるだけだ」

「清司が彼を離れなかっただけでも、奇跡なのに」

　言葉が進むにつれ、朔の瞳は赤くなっていった。それはただの怒りではなく、妖性が何かに煽られているようだった。

「朔」

　律は眉をひそめた。

「落ち着け」

「今の自分の顔を見てみろ」

「以前のお前はそんなじゃなかった」

　朔は鏡を見た。そこに映る自分の目は赤く、表情は人を喰いそうなほど陰っていた。朔自身も呆然とした。

「朔」

　律は慎重に近づいた。

「昔のお前は、もっと優しかった」

「蓮にも非はある。でも彼は清司に死を望んだわけじゃない」

「今あそこに跪いているのは、少なくとも本気で償いたいからだろう」

　朔は俯いた。もしかすると、自分は本当に少し偏っているのかもしれない。けれど清司の死から、蓮が逃れられるわけではなかった。

「帰らせろ」

　朔は顔をそむけた。

「今は会いたくない」

　律は少しだけ彼を動かせたことを感じ取り、朔の頬をそっと撫でた。

「分かった」

「ここで待っていて」

　律はすぐに階下へ降りた。蓮はまだ雨の中に跪いていた。律を見つけると、苦い笑顔で顔を上げる。

「朔は、僕を許してくれましたか」

　律は目をそらした。蓮を騙したくなかった。けれど雨は強くなっており、蓮が体調を崩すのも心配だった。

「蓮」

「まず立ってくれ」

「雨だ。身体がもたない」

　蓮の目に失望がよぎった。やはり朔は自分を許さないのだ。

「早乙女さん」

　蓮は律の手をつかんだ。

「清司を取り戻す方法があります」

「僕の生魂で冥府へ下ります」

「肉体を守る人が必要なんです」

「朔が一番いい」

「お願いです。彼に話してください」

　律は眉を寄せた。朔と一緒にいても、そんな方法を聞いたことはない。人が死んで簡単に戻せるなら、朔はとっくに教えただろう。生魂で冥府へ行くなど、決して軽い方法ではない。

「蓮」

「清司がいなくなって苦しいのは分かる」

「でも今は、無茶をする時じゃない」

「もっと自分のことを考えるべきだ」

　死者は戻らない。まして清司は自ら魂核を砕いた。

「いいえ」

　蓮は首を振った。

「僕は清司なしではいられません」

「あなたが朔なしではいられないのと同じです」

「彼を失いたくない」

「全部僕のせいだと分かっています。だから連れ戻します」

「お願いします。助けてください」

　雨が髪を濡らした。そこにいる彼には、もう画面の中の俳優の姿などなかった。

　律は最後に頷いた。

「話してはみる」

「でも、朔の代わりに約束はできない」

　蓮は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「それなら立って」

「いいえ」

　蓮の声は軽かった。

「朔が来るまで、ここを動きません」

「誠意がないと思われたくないので」

　律は彼をどうにもできず、二階へ戻った。朔は窓の前で、すでに待っていたように立っていた。

「彼は清司を連れ戻す方法があると言っている」

　律が単刀直入に言うと、朔は息を吐いた。

「聞こえていた」

　妖の耳は人間よりはるかに優れている。階下の会話はすべて聞こえていた。

「助けるのか？」

　朔は窓の外を見た。

「冥府へ人を探しに行くのは、簡単なことではない」

「だが、清司を戻せる唯一の方法でもある」

　彼は振り返り、律を抱きしめた。声は低く沈んでいた。

「危険な方法だ」

「佐伯蓮が死ぬかもしれない」

「昔、同じことを試した者がいた」

「そいつは死んだ」