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命を結んだ契り

蓮は口を開いたが、何も言えなかった。

　すべて自分のせいだ。もし早く清司を許していたら。もしずっと彼を押しのけていなかったら、こんなことにはならなかった。

　けれど朔はもう蓮を見たくもなかった。

「お前は、清司がお前と結んだ契約が何か知っているのか」

　蓮は茫然と顔を上げた。

　契約。

　人間が死んだあと、妖が契約主に返るあの契約ではないのか。

　蓮の顔を見ただけで、朔は清司が本当の代価を何も話していなかったことを悟った。清司はこの人間を愛しすぎた。自分の命を差し出すほどに。

「共生契約だ」

　朔は一字ずつ噛みしめるように言った。

「お前が死ねば、清司も一緒に死ぬ」

「清司が死んだ時だけ、契約は自動的に解ける」

「これで満足か」

　蓮の心臓が強く震えた。

　あの臭い狐は、初めから自分の命を蓮に預けていたのだ。

「今から清司を連れ戻す方法はありませんか」

　蓮は虚ろな目で聞いた。

　朔は軽蔑の目で彼を見た。こんなに自滅的な人間を見たことがない。そこにいる時は嫌がり、突き放し、拒む。いなくなった途端、ここで哀れな顔をして泣く。

「佐伯蓮」

　朔の声は氷のようだった。

「妖の修行は本来、苦しいものだ」

「清司は本来、ほとんど永遠とも言える命を持っていた」

「だが自ら魂核を砕いた」

「そうなれば、もうどうにもならない」

「勝手にしろ」

　蓮はその場に跪いた。震える声で、朔を見上げる。

「お願いします」

「清司を助けてください」

「どんな苦しみでも、僕が受けます」

　朔は背を向けた。彼の目も赤かった。隠り世で清司と過ごした長い年月が、次々と脳裏をよぎる。

「佐伯蓮」

「その涙をしまえ」

「お前に清司のために泣く資格はない」

「清司も、お前には会いたくないはずだ」

　蓮は力を失い、その場に座り込んだ。律はそんな蓮を見て、胸が痛まないわけではなかった。もし自分が朔を失ったら、きっと同じようになる。

　彼はそっと蓮の肩を叩いた。

「まずは帰れ」

　蓮は清司の衣服を抱きしめ、一人で夜の街を歩いた。夜は深く、人の声も車の音も遠ざかっていく。彼は行き先を失った魂のようだった。

　清司に会いたい。

　あの妖狐はいつも彼をからかい、怒らせ、勝手に近づき、勝手に去った。けれど蓮は、本当に清司に死んでほしいと思ったことなど一度もなかった。

　自分はただ、何を望んでいたのだろう。

　もしかすると人は、完全に失ってから初めて、自分がどれほど大切にしていたかを知るのかもしれない。

　家に戻ると、圧迫感はいっそう重くなった。どの場所にも清司の気配がある。ソファには、清司がだるそうにもたれていた。台所には、彼が残した匂いがあった。テーブルの上には、清司が用意した食べ物が置かれていた。

　蓮は一つをつまみ、口に入れた。

　同じ味だった。

　けれど、作った人はもういない。

　蓮はしゃがみ込み、腕を抱いて、声を殺して泣いた。

「清司……」

「戻ってきて……」

「蓮」

　低い声が突然聞こえた。蓮は全身を強張らせた。一瞬、清司の声を聞いたのだと思った。やっぱりあの狐は本当に離れたりしないのだと思った。

　涙を拭い、よろめきながら台所を出る。

　だが玄関に立っていたのは清司ではなかった。

　鷹宮飛鳥だった。

　彼はたくさんの食べ物を提げ、戸惑った表情で蓮を見ていた。

「どうしたの」

「さっきから呼んでいたけど、返事がなかったから勝手に入った」

　蓮の目の光が少しずつ消えていった。

　違った。

　清司はもう戻らない。

　飛鳥は蓮の表情を見て、心が沈んだ。

「狐は？」

「一緒に出ていくのを見たけど、彼は君といないのか」

　蓮は目元を覆った。清司を思うだけで、身体が裂けるほど痛い。

「死にました」

　小さく言った。

「彼は死にました……」

　飛鳥は息を止めた。

「死んだ？」

　白銀清司ほど強い妖が、簡単に死ぬはずがない。

「何があったのか、教えてくれる？」

　飛鳥は声を極力やわらげた。蓮を刺激したくなかった。けれど事情を知らなければ、対処のしようがない。

「清司は、僕が本当にもう彼に会いたくないと思ったんです」

　蓮は自分の腕を抱きしめ、声を低くした。

「だから、自分で魂核を砕きました」

　自ら魂核を砕いた。

　飛鳥の顔色が変わった。自分は清司にとって蓮がどれほど重い存在なのか、本当に見誤っていたらしい。

　今回は、自分は本当に負けた。

　それでも、あの狐を少し尊敬もした。

　昔も、今も。

「一つだけ方法がある」

　飛鳥は長い沈黙のあと、ゆっくり口を開いた。

「彼を取り戻せるかもしれない」

　蓮ははっと顔を上げた。

「本当ですか」

　清司を戻せるなら、何でもする。どんな痛みでも受ける。

「古い秘術がある」

　飛鳥は蓮を見た。

「冥府へ行って還魂丹を求め、肉霊芝で妖身を作り直す」

「そうすれば、彼は戻れるかもしれない」

　蓮の目に光が戻った。けれど飛鳥はすぐに続けなかった。

「ただし……」

「ただし？」

「君の魂を使う」

　飛鳥は低く言った。

「君の生魂を抜き出して、黄泉と冥府へ連れていく必要がある」

「そこで君が迷うのが怖い」

「迷えば彼を救えないだけじゃなく、君自身も戻れなくなる」

　蓮は迷わなかった。

「構いません」

「清司が戻れるなら、死んでも怖くありません」

　清司は彼のせいで魂核を砕いた。蓮は清司なしでは生きていけなかった。清司がこの世界にいないのなら、自分が生きている意味もない。

　飛鳥は蓮を見た。胸が痛く、苦かった。

　自分にはもう、何の機会も残されていないのだ。