この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

狐が消えた夜

　蓮が撮影現場を離れた時、空はもう暗くなっていた。彼は荷物を車へ置いた。しばらく芸能界を離れると決めた以上、いずれ記者会見も必要になるだろう。少なくとも噂を放置し、伊織一人にすべてを背負わせるわけにはいかなかった。

　遠くの影の中で、清司は蓮を見つめていた。蓮の一挙一動が、彼の目に焼きつく。

　近づきたい。

　けれど、近づけなかった。

　飛鳥が清司の隣に立った。

「追いたいなら、どうして追わない？」

　清司は目を閉じた。今の自分に、蓮の隣に立つ資格などあるのだろうか。自分がすべてを壊した。それは分かっていた。蓮が自分のせいで夢を手放そうとしているのも分かっていた。

　後悔している。だが、どう償えばいいか分からない。蓮がそこまで強く決めたのなら、自由にしてやったほうがいいのではないか。

「お前は今、嬉しいんじゃないのか」

　清司は苦笑した。

「欲しかったものが手に入るかもしれないんだから」

　飛鳥は遠くの蓮を見つめた。

「狐、お前は間違っている」

「蓮はそういう人じゃない」

「たしかに、彼は僕と一緒にいてもいいと言った」

「でも、僕に触れることは許さなかった」

　飛鳥は夜空を見上げ、自嘲するように笑った。

「彼の心には、お前しかいない」

　もし最初に蓮に出会ったのが自分だったなら。もし最初に蓮と契約したのが自分だったなら。蓮は自分を見てくれただろうか。

　だが縁とは不思議なものだ。一歩遅れたら、永遠に遅れる。

「そうか」

　清司は懐から煙草を取り出し、一本を飛鳥に差し出した。飛鳥は首を横に振った。

「僕はそういうものは吸わない」

　彼は現世に長くいたが、煙草の匂いも、あの腐敗したような倦怠感も好きではなかった。清司は何も言わず、自分で一本に火をつけた。

　煙が夜に溶ける。以前の清司は、人間が作ったものに価値など感じなかった。けれど今は、自分がただ知らなかっただけかもしれないと思う。

　彼は煙草を挟んだ指の向こうに蓮を見た。

　あの人間は、かつて自分のものだった。

　今は違う。

　夜が完全に落ちたころ、劇組が蓮のために開いた最後の食事会が始まった。来るべき人は皆来た。来るべきでない人も来た。清司は遠藤の隣、蓮の真正面に座っていた。

　卓上には多くの料理が並び、それぞれの前にはビールが置かれていた。けれど誰も箸をつけなかった。ただ蓮を見ていた。

　蓮は目の赤い人々を見て、申し訳なさで胸が詰まった。この決断は急だった。誰にも相談しなかった。皆が受け入れられないのは当然だ。

　蓮は立ち上がり、グラスを持った。

「この一杯は、まず皆さんに」

「これからの日々が、どうか順調で、もっと明るいものになりますように」

　言い終えると、蓮は杯の酒を一気に飲み干した。ほかの者たちも黙ってそれに続いた。料理にはまだ誰も手をつけない。

　伊織は笑い、顔を横へ向けた。自分の表情を見られたくなかったのだろう。それから彼はグラスを掲げた。

「蓮さん」

「あなたと知り合ってから、ずっと世話になりました」

「一緒に進んで、一緒に耐えてきました」

「今は離れると決めたとしても、いつか戻りたいと思ったら――」

　伊織の声がかすれた。

「俺はいつでも、あなたを待っています」

　蓮の喉が詰まった。苦しくて、まともな言葉にならない。

　最後に、ただ一言だけ絞り出した。

「うん」

　伊織は酒を飲み干した。蓮もためらわず飲んだ。そのあと、ほかの人々も次々に杯を持ってきた。蓮は一杯、また一杯と飲み続け、目の奥が熱くなっていった。

　清司がとうとう彼の手首を押さえた。

「もう飲むな」

　蓮はその手を乱暴に振り払った。

「僕のことに、あなたは関係ありません」

　清司の顔色が沈み、彼は蓮を直接、個室の外へ引きずり出した。廊下の端には人影が少ない。蓮は強く手を振り払った。赤くなった目で清司を睨む。

「あなたは何様なんですか」

「どうしてそんなに僕に構うんですか」

　清司は蓮の後ろ首を押さえ、勢いのまま唇を奪った。今の自分がどうなっているのか、清司にも分からなかった。ただ、蓮が酒を飲む姿も、強がる姿も、芸能界を去ろうとする姿も、自分を蓮の人生から押し出していく姿も、すべて見ていられなかった。

　蓮は必死に抵抗した。けれど人間の力が妖狐にかなうはずもない。長い時間が過ぎて、清司がようやく離れた時、彼の唇には血が滲んでいた。

　蓮が噛んだ血だった。

「清司、あなたは狂っているんですか」

　蓮は怒鳴った。

「僕たちはもう何の関係もありません」

「どうしてそんなことをする権利があるんですか」

　清司は唇の血を舐めた。痛い。けれど胸の痛みのほうがずっと強かった。

「狂っている？」

　彼は笑った。だがその目に笑みはなかった。

「ああ、俺は狂った」

「お前を狂うほど愛して、お前の欲しいものをすべて与えたいと思った」

「お前に心配をかけたくなくて隠れた」

「毎日、遠くからお前を見ていた」

「なのにお前は、ほかの男と近づいた」

　声はだんだん掠れた。胸が一枚ずつ剥がされるように痛んだ。清司はただ、本当のことを言いたかった。もう誤解されたくなかった。

　しかし蓮は耳をふさぎ、必死に首を振った。

「聞きたくない」

「そんな立派そうな理由なんて、聞きたくありません」

　清司は蓮を見つめた。目の光が少しずつ暗くなる。

「お前を行かせる」

「お前が少しでも幸せになれるなら、楽になれるなら」

「俺の存在が邪魔なら、お前の前から消える」

「二度と現れない」

　蓮の心臓が跳ねた。何かがおかしいと気づいた。

「清司――」

　清司は目を閉じ、掌に妖力を集め、自分の魂核へ直接打ち込んだ。

　それは普通の傷ではない。

　自ら魂核を砕く行為だった。

「だめ――」

　蓮は目を見開き、止めようと飛びかかった。だがもう遅かった。清司の身体は蓮の目の前で一筋の青い煙になり、ゆっくりと散っていった。

　最後に衣服だけが床へ落ちた。

　蓮はそこへ膝をつき、その衣服を抱きしめた。身体の中身をすべて抜かれたようだった。

「清司……」

　声にならない泣き声が、喉から裂けるように漏れた。

　蓮は清司に死んでほしかったわけではない。ただ、自分がどれほど痛かったか知ってほしかった。ただ、何でも勝手に決めないでほしかった。

　けれど清司は本当に消えてしまった。

　蓮の身体から、金色の光があふれた。光は清司の姿を映し出し、すぐに砕けた硝子のように散る。

　共生契約が切れた。

　清司が死んだことで、契約は自動的に解けた。

　蓮は信じたくなかった。衣服を抱きしめる手に力を込めた。強く抱きしめれば、清司がまた現れる気がした。

　まもなく宵宮朔が駆けつけた。床に落ちた衣服を見た瞬間、彼の顔から血の気が引いた。

「清司は？」

　蓮は虚ろな目で答えた。

「死んだ」

　朔の身体が揺れた。今しがた清司の命星が落ちたのを見て、それでも信じられなかった。だが目の前の光景は、否定を許さなかった。

「どうして」

　朔は顔を上げ、瞳を赤く染めていった。

「どうしてこうなったのか、説明しろ」

　早乙女律が咄嗟に朔を抱きしめた。嫉妬している余裕などなかった。今の朔は危険だった。朔が本当に失控した時の破壊力を、律は知っている。

「殺してやる」

　朔は蓮を睨みつけた。

「清司が、お前のために何をしたか知っているのか」

「この恩知らずの人間が」