この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

夢を手放す夜

「佐伯君、自分が何を言っているのか分かっているのか」

　遠藤輝彦の声が撮影スタジオに響いた。怒りを押し殺しているのに、そこにはどうしようもない焦りと狼狽がにじんでいた。

「白銀社長がいなければ、その役はとっくに製作委員会に切られていたんだぞ。なのに今さら降りると言って、説明の一つもない。佐伯君、それはあまりにも恩知らずじゃないのか」

　周囲は静まり返った。照明はまだ点き、カメラも所定の位置に据えられているのに、スタッフは誰も動けなかった。全員の視線が蓮に集まり、その隙間から白銀清司の顔色をうかがう者も少なくなかった。

　蓮はその場に立ったまま、麻痺したように平静だった。

　恩。

　結局、自分は最後まで感謝しろと言われるのか。

　清司がいなければ、自分はこの世界でとっくに消えていた。清司がいなければ、『浮遊面』に触れる資格もなかった。清司がいなければ、これまで積み上げてきた努力さえ、誰かの一言で簡単に消されるものになってしまうらしい。

　なんて皮肉だろう。

　蓮は小さく笑った。

「遠藤監督」

「僕はもう、この業界には関わりません」

「この役は、ほかの方に替えてください」

　遠藤がさらに言い返そうとした瞬間、清司が冷たく彼を見た。その視線だけで、遠藤は喉を締めつけられたように言葉を失った。

　その時、黒沢明彦が横から歩み出た。彼は蓮の手首をつかみ、蓮の向こう側にいる清司をまっすぐ見据えた。

「あなたのせいじゃないんですか。佐伯さんがここまで追い詰められたのは」

　明彦の声は低く、不甘心がはっきりと滲んでいた。

「あなたはずっと、彼のためだと言ってきた。でも本当に、彼が何を望んでいるのか分かっているんですか」

「もう彼から離れてください」

「あなたのためにも、彼のためにも」

　遠藤の顔色が変わり、慌てて明彦の服を引いた。

「黒沢君、余計なことを言うな」

　この場でそんなことを口にするなど、自分の命が惜しくないのか。けれど明彦は黙らなかった。蓮が望まないものに縛られ、演技を手放すほど追い詰められているのを、黙って見ていられなかった。

　清司は目を閉じた。こんな結末を望んだことはなかった。蓮をここまで追い込むつもりなど、一度もなかった。

　今回、清司が現世へ戻ってきたのは蓮のためだった。蓮を守るため、彼は現世に逃げ込んだ妖を処理し、黒蜘蛛の呪印を押さえ込み、蓮の身の安全まで気にかけていた。あの間、蓮を一人きりにしたかったわけではない。

　ただ疲れていた。蓮に心配をかけるのも怖かった。戻れば少しずつ償えると思っていた。

　けれど、それは間違いだった。

「なら、替えればいい」

　清司は目を開け、静かな声で言った。

「佐伯蓮」

「自分でよく考えろ」

　その言葉は、蓮の胸に石のように落ちた。重くはなかった。ただ、冷たかった。

　伊織はとうとう見ていられなくなった。蓮がどれほど演技を好きか知っている。どれほど苦労してきたか、この役のためにどれほど準備してきたかも知っている。だからこそ、蓮が誤った決断をするのを黙って見過ごすことはできなかった。

「蓮さん」

　伊織は一歩前に出て、声を震わせた。

「もう一度考えてください。勢いで決めることじゃありません」

　蓮は彼を見た。二人は長く一緒にやってきた。一番苦しかった時期から、名前も呼ばれない現場、直前で差し替えられた役、誹謗中傷が怖くて携帯を開けなかった夜まで、伊織はずっと彼のそばにいた。

　この世界でまだ何かを手放せないとすれば、伊織は間違いなくその一つだった。

　蓮は伊織の肩を軽く叩いた。

「相棒」

「このところ、本当に世話になった」

「でも今回は、僕も本当に疲れた」

　少し間を置き、蓮はさらに低い声で言った。

「お前も、もう離れていい」

　伊織は呆然とした。目を大きく開いたまま、蓮の言葉が理解できないようだった。

　自分にも離れろと言うのか。

　これほど長く一緒にやってきて、数えきれないほどの問題を共に越えてきたのに、蓮は「疲れた」の一言で自分まで切り離そうとしている。

「蓮さん」

　伊織の声は少しずつ掠れた。

「本気ですか」

「俺があなたについてきたのは、あなたならいつか必ず上に行けると思ったからです」

「あなたが立ち上がれば、俺も一緒にもっと高い場所へ行けると思っていました」

「それなのに今、あなたは諦めると言うんですか」

　伊織は笑った。けれどその顔は泣くより苦しかった。

「じゃあ、これまでの俺の努力は全部無駄だったんですか」

　蓮は目を閉じた。深夜まで現場で待って、たった二秒のカットを得た日。監督に怒鳴られ、顔も上げられなくなっても、それでも立ち上がった日。誰にも見られない稽古場で台詞や動きやワイヤーを練習し、怪我をしても痛いと言えなかった日。

　どれも本物だった。どれも手放しがたかった。

　それでも今は、本当に疲れていた。

　天羽玲子が伊織のそばへ歩み寄り、そっと肩を叩いた。

「三浦さん」

「今は彼を追い詰めないで」

「崖っぷちに立っている人をさらに押したら、落ちるだけです」

　伊織は奥歯を噛みしめ、何も言わなかった。莉央は母のそばで、大人たちの複雑な言葉を理解しきれないまま、蓮がもう演技をしないかもしれないことだけを感じ取っていた。

　どうして。

　あんなに上手なのに。

　けれど母がいる前で泣きながら聞くこともできず、莉央は玲子の服の裾を握りしめ、目を赤くしていた。

　清司は背を向け、淡々と言った。

「もういい」

「これ以上、彼を無理に引き止めるな」

「行きたいなら、行かせてやれ」

　伊織は思わず清司を見た。この男はどうして今そんなことが言えるのか。本当に蓮を分かっているなら、蓮がどれほど未練を残しているか分かるはずだ。これは手放すことではなく、突き落とすことに近かった。

　それでも蓮は頷いた。

「もう、誰も何も言わないでください」

「荷物をまとめたら出ます」

　そう言って、蓮は更衣室へ向かった。

　森田萌奈はその場に立ち尽くしていた。今の会話をすべて聞いてしまった。蓮が全ネットで嘲笑され、アンチに追われ、そこから少しずつ名誉を取り戻していく姿を、彼女はずっと見ていた。彼女がこの業界を選んだ理由の一部にも、蓮がいた。

　ようやく憧れの人と同じ現場で働けるようになったのに、その人はもう去ると言う。

　萌奈には分からなかった。

　彼女は蓮を追って更衣室に入り、小さく声をかけた。

「蓮さん」

「本当に行ってしまうんですか」

　蓮の手が止まった。振り返ると、少女の目は赤く、今にも泣き出しそうだった。蓮は鞄から最後の一枚の名刺を取り出し、彼女の手に乗せた。

「これが最後の一枚です」

「君にあげます」

　名刺には佐伯蓮の名前と事務所の連絡先が印刷されていた。萌奈はそれを見つめ、ぽろりと涙を落とした。

　蓮は慌てた。

「森田さん、泣かないで」

「何か言いたいことがあるなら、ちゃんと聞くから」

　けれど萌奈は突然、蓮の胸に飛び込んだ。初めてで、そしておそらく最後の勇気だった。

「蓮さん」

「この世界を離れないでください」

「私みたいに、あなたを必要としているファンがまだたくさんいます」

「あなたの演技は、私たちにとって本当に大切なんです」

　蓮の目にも熱がこみ上げた。自分は間違っているのだろうか。けれど決めたことはもう口にしてしまった。戻る道はない気がした。

　蓮は萌奈の背を軽く叩いた。

「大丈夫」

「いつかまた、君たちに会いに来るよ」

「ただ、その時は俳優としてじゃなくて」

「友人として」

　萌奈はさらに激しく泣いた。

　そこへ伊織も入ってきた。彼の目も赤かったが、どうにか泣かずに耐えていた。蓮のそばに最も長くいたのは彼だ。誰よりも、この決断がどれだけ残酷か知っていた。

「蓮さん」

　伊織は苦い笑顔を無理に作った。

「そこまで決めたなら、今夜、少し飲みに行きましょう」

「お別れのつもりで」

　蓮は彼を見て、最後に頷いた。

「分かった」

　荷物をすべてまとめたあと、蓮はもう一度、現場の人たちを見て回ろうとした。テントへ入ると、この数日の光景が次々とよみがえった。照明、カメラ位置、台詞、莉央の笑顔、遠藤が「カット」と叫ぶ声、そして初めてヴェドの衣装に袖を通した時の、あの戸惑いと高揚感。

　本当は未練があった。

　ただ、認めるのが怖かった。

「惜しいなら、どうして行くの？」

　コーヒーの紙カップが差し出された。蓮が顔を上げると、鷹宮飛鳥が立っていた。

「どうしてここにいるんですか」

　蓮は眉をひそめた。

「病院にいるはずでしょう」

　飛鳥は小さく笑った。

「清司についてきたんだ」

「さっきのことは全部見ていた」

　彼はコーヒーを蓮に渡した。

「去りたくないなら、残ればいい」

「君は自分の仕事をすればいいだけだ」

「君を好きな人はたくさんいる。どうして彼らを失望させる必要がある？」

　蓮はカップを受け取ったが、飲まなかった。

「気持ちの整理がつかないんです」

　声はとても小さかった。

「清司は僕を置いていった」

「また置き去りにされるのが怖い」

「もう彼に何かを借りたくない」

　蓮はそっと目尻を拭った。飛鳥の胸がきゅっと痛んだ。病院で初めて蓮と向き合った時も、彼はこんな目をしていた。雨に置き去りにされた小動物のように、痛みで壊れそうなのに平気なふりをしている目だった。

　飛鳥は思わず手を伸ばした。

「蓮」

「僕と契約しよう」

　蓮は顔を上げた。

　契約。

　彼はすでに一度契約している。それでも、もう一度できるのだろうか。

　飛鳥の掌に金色の妖気が浮かび、体にも光が宿った。彼は蓮の内へ入って契約しようとした。だが、その妖気が蓮に触れた瞬間、より深く強い契印がそれをはね返した。

　飛鳥の瞳が大きく見開かれた。

　共生契約。

　まさか、共生契約だったとは。

　彼は呆然と蓮を見つめた。白銀清司が自分自身をどれほど追い詰めていたのか、初めて本当の意味で理解した。

　蓮は不思議そうに彼を見た。

「どうしたんですか」

　飛鳥はゆっくり手を引いた。喉の奥が詰まる。

「何でもない」

　ただ、あの狐は君をそれほどまでに愛していたのだ。