この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

もう演じない決意

　飛鳥は眉をひそめた。

　清司の様子が明らかにおかしい。だが今は、まず人を救うことが先だった。

　彼は素早く踏み込み、若い男を清司の手から引き離す。

　清司の背後で九尾が開いた。

　半死半生の男が顔を上げ、その九つの尾を見た瞬間、気を失った。

　それは人間の理解を超えた光景だった。

　飛鳥は手を振り、周囲の時間を止めた。銀針を取り出し、指先に挟み、いつでも攻撃できる姿勢を取る。

「余計なことをするなと言った」

　清司は爪先の血を舐めた。

「どうしてわざわざ口を出す？」

　血の匂いが濃かった。普通の通行人が見れば、その場で倒れてもおかしくない。

　飛鳥は首を振った。

　清司と深い付き合いがあるわけではない。むしろ、恋敵と言っていい。だが彼が無関係な人間を傷つけるのを、黙って見ていることはできなかった。

「清司」

　飛鳥は低く言った。

「理性を保ってください」

「今のあなたは、人を殺す妖怪と何が違うんですか」

「蓮は、そんなあなたを好きになりません」

　蓮の名を聞いて、清司はわずかに動いた。

　蓮。

　蓮はもう、自分を好きではないのかもしれない。

　どうすればいいのかも分からない。

　もう自分勝手にはできない。

　蓮の記憶を再び消すこともできない。

　あの瞳にあった決意と拒絶を、彼は覚えていた。

　清司は手を下ろした。

「あいつは、お前のものだ」

　一語ずつ、吐き出すように言った。

「記憶は返した」

　口元の苦さは深まるばかりだった。

　飛鳥は眉を寄せる。

　この狐が本当にそこまで譲るとは思っていなかった。だが清司の様子を見れば、何があったのか大体は分かる。

　彼は、人の弱みに付け込む性格ではなかった。

「僕は蓮を追いかけます」

　飛鳥は言った。

「でも最後にどう選ぶかは、蓮自身が決めることです」

「僕は、彼に幸せでいてほしい」

「誰かの一方的な欲のために生きてほしくない」

　清司は一瞬固まった。

　そして笑った。

　自分にも、まだ機会はあるのだろうか。

　飛鳥は若い男から妖怪に関する記憶を消し、簡単に傷を止めた。命に危険がないと確認してから、清司と共にその場を離れる。

　一方、蓮は『浮遊面』の撮影現場へ向かった。

　遠藤監督はほとんど走るように近づいてきた。

「佐伯君！」

「やっと来てくれたか」

「君ひとりで、どれだけ進行が止まったと思っているんだ」

　蓮は無表情に彼を見た。

　口元に、皮肉に近い笑みが浮かぶ。

「この作品、降ります」

「誰を使いたいなら、そうしてください」

　遠藤は目を見開いた。

「何だって？」

　蓮は静かに繰り返した。

「俺はもう演じません」

　伊織も固まった。

「蓮？」

　不安そうに彼を見る。

「最近、本当にどうしたんですか？」

「この前の怪我がまだ治ってないんじゃ……」

　蓮は首を振った。

　心ははっきりしていた。

　白銀清司がいなければ、そもそもこの作品に関わることはなかった。清司と終わった今、この役を続ける意味もない。

　高橋真紀がそばから歩いてきた。

　彼女はずっと、蓮が自分を頼ってくるのを待っていた。けれど蓮は一度も来なかった。

　だからこそ、彼女はさらに彼を評価した。

　実力があり、意地があり、底もある。

　ほかの俳優なら、ここまで執着しなかったかもしれない。

「佐伯君」

　真紀は微笑んだ。

「うちの事務所に来ることを考えてみない？」

「あなたのような人材が、ちょうど必要なの」

　蓮は彼女を見る。

「ありがとうございます」

「でも、しばらく芸能界から離れようと思っています」

　その言葉に、周囲の全員が固まった。

　蓮が『浮遊面』でどれほど力を注いできたか、現場の人間は見ていた。真紀も惜しいと感じた。こんな俳優が突然去るのは、芸能界にとっても、自分にとっても損失だった。

「佐伯君」

　真紀の声が真剣になる。

「そういうことは、慎重に考えた方がいいわ」

「小さな問題ではないから」

　蓮は首を振った。

　これは長く考えた末の決断だった。

「高橋さん」

「もう決めました」

「尊重してください」

　遠藤は泣きそうな顔をした。

「でも、私はどうすればいいんだ？」

「これは白銀社長が決めた企画だ」

「私に白銀社長を敵に回す力なんてない」

「佐伯君、頼む。助けてくれないか」

　白銀社長。

　蓮は心の中で冷笑した。

　人の心を盗んだ妖怪にすぎない。

　そして今、彼はその妖怪を完全に見透かしたと思っていた。

「遠藤監督」

　蓮の声は淡かった。

「俺には力がありません」

「別の人を使ってください」

　天羽莉央が蓮の前へ来た。

　彼女は見上げ、目に名残惜しさを浮かべている。

「蓮」

「あなたは、本当にすごい俳優だよ」

「お願い。やめないで」

　蓮の胸が少しだけ柔らかくなった。

　彼は手を伸ばし、莉央の頭を撫でる。

「いい子だね」

「また見に来るよ」

　莉央の目に涙が溜まる。

　そこへ天羽玲子も歩いてきた。莉央はすぐ彼女のそばへ戻る。

　玲子は蓮を見て、穏やかだが真剣に言った。

「佐伯君」

「先輩として、一つだけ言わせて」

「この件は、必ずよく考えて」

　蓮は頷いた。

「ありがとうございます」

　遠くから清司の声がした。

「本当に行くつもりか？」

「自分の俳優人生を捨てるのか？」

　蓮の身体がわずかに強張った。

　横を向き、清司を見ないようにする。

　まだ、この人と向き合う準備はできていなかった。

　遠藤は救い主を見つけたように清司を見た。

「白銀社長、私もどうしたらいいか分からなくて」

「私たちは佐伯君を高く評価しているんです。ただ――」

「黙れ」

　清司の冷たい視線が飛ぶ。

「俺が離れていた間に、お前が何をしたか知らないと思うな」

　遠藤の心が冷えた。

　彼はただ、別の出資者に迫られて降板を決めただけだった。白銀社長と連絡が取れず、やむを得なかっただけだ。

　それが、どうしてここまで罪になるのか。

　清司は蓮の前に立ち、そっとその顎を持ち上げた。

「俺の目を見ろ」

「本当に、もう芝居をしたくないのか？」

　蓮は頑なに彼を見つめ返した。

　一語ずつ、はっきり言う。

「はい」

「もう演じません」

　清司の心はまた、鋭く刺されたように痛んだ。立っているのもつらいほどだった。

　今まで気づかなかった。蓮は、ここまで頑固な人間だったのか。

　自分が間違えたことは分かっている。

　だから今、あらゆる方法で埋め合わせようとしている。

　それなのに、この人はその機会さえ与えてくれない。

　少しも。

「佐伯蓮」

　清司の目元が赤くなる。

「お前が俺とどうやって出会ったか、忘れたのか？」

「芝居だっただろう」

「今は感情で投げ出す時じゃない」

「この作品を、最後まで演じきれ」

　蓮は清司を見た。

　一瞬、自分の見間違いかと思った。

　清司の目には本当に涙があった。

　ただ、彼はそれを落とそうとしない。

　清司が自分の心を盗んだくせに、どうして今さら傷ついた顔をするのか。

　蓮はその手を乱暴に払いのけた。

「これは俺のことです」

　声は冷たかった。

「白銀社長」

「俺たちはもう、絶交しました」

　現場は静まり返った。

　遠藤は目を丸くしていた。

　白銀社長に取り入ろうとしても機会さえない人間が、世の中にどれだけいるか分からない。その相手に、佐伯蓮は人前でここまで関係をこじらせた。

　これは白銀社長の逆鱗に触れるつもりなのか。

　けれど高橋真紀は蓮を見つめ、目の奥にさらに深い評価を宿していた。

　この人間を自分の事務所へ入れれば、未来は今の何倍も大きくなる。

　もう一度考える必要がある。

　どうやって、彼を引き抜くかを。