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消された痛み

客間は恐ろしいほど静かだった。

　蓮はソファに座り、ぼんやり天井を見ている。飛鳥はそばに立ち尽くし、どうすればいいか分からなかった。

　自分が衝動的すぎたことは分かっている。蓮は受け入れていない。それなのに、あんなことをした。

「蓮」

　飛鳥はもう一度、低く謝った。

「本当にすみません」

「僕は、あなたが好きすぎたんです」

　蓮の口元に、苦い笑みが浮かぶ。

「好きなら」

　彼は言った。

「俺たち、付き合ってもいいですよ」

　その声はあまりに軽かった。まるで自分自身を嘲っているようだった。

　もう状況はここまで壊れている。投げやりになってもいい。どうせ、守りたいものなどほとんど残っていない。

　飛鳥は目を見開いた。

「蓮、本気ですか？」

　信じられないという顔だった。

　蓮は頷いた。

　人はどん底に落ちた時、別の何かで自分を前へ進ませようとする。彼は飛鳥を利用して清司を忘れようとしていた。自分を立て直すためにも、仕事へ戻るためにも。

「ただし」

　蓮は彼を見た。声は残酷なほど冷静だった。

「俺の許可なく部屋へ入らないこと」

「それと、俺に触れないこと」

　飛鳥はすぐ頷いた。

「できます」

「全部守ります」

　少しずつそばにいればいい。いつか、蓮は自分の真心に気づいてくれる。飛鳥はそう信じた。

「ならいいです」

　蓮は横を向いた。

「今日は帰ってください」

「あとで連絡します」

　飛鳥は台所を片づけてから出ていった。

　広すぎる部屋に、蓮だけが残された。

　彼はシャツのボタンを外し、自分の肌を見た。昨日まで残っていた傷は、もうほとんど消えている。

　清司は戻ってきた。

　それだけは確かだ。

　戻ってきたのに姿を見せないなら、もう探さない。

　自分は忘れることを選ぶ。

　そもそも、人と妖は違う道にいる。

　同じ世界のものではない。

　無理にねじ曲げた感情が、甘い実になるはずがなかった。

「どうして愛してもいない相手を選ぶ？」

　聞き慣れた声が背後でした。

　蓮の心臓が跳ねる。

　振り返ると、白銀清司がそこに立っていた。

　その目は、恐ろしいほど暗い。

　蓮は瞬時に悟った。だが駆け寄ることはしなかった。

　ただ背を向け、冷たく言う。

「行ったんじゃなかったのか」

「どうして戻ってきた」

「戻って何をするつもりだ」

「何の意味がある？」

　清司は胸を押さえた。そこが砕けるように痛む。

「蓮」

　彼は背後から蓮を抱きしめた。

「俺から離れないでくれ」

　この数日、清司は遠くからずっと蓮を見ていた。蓮の苦しみも、眠れない夜も、無理に食べて吐き気をこらえる姿も、すべて見ていた。

　蓮がつらいことは知っていた。

　それでも、あの見知らぬ男のもとへ行かれるのは、どうしても耐えられなかった。

　蓮の口元に、苦笑が滲む。

　この数日、彼は思慕に押し潰されそうだった。

　その間、清司はどこにいたのか。

　彼は清司が好きだった。愛していると言ってもいい。けれど相手はどうだったのか。何か起これば消え、自分ひとりを置いていく。

　蓮だって怖い。

　孤独に飲み込まれる。

　彼はただ普通でいたかった。もう待ちたくない。もう考えたくない。

　習慣ほど恐ろしいものはない。

　人を崩壊させるからだ。

　彼はもう降参するつもりだった。妥協するつもりだった。

　なのに、清司はどうして今さら現れるのか。

　蓮は力を込めて彼を押しのけた。

「清司」

　声をできるだけ平静にする。

「俺たちは終わりだ」

　清司の身体が震えた。

　終わり。

　その言葉は刃のように胸へ突き刺さる。

　自分の問題を片づけてから戻るつもりだった。それだけだったのに、どうしてすべてがずれてしまったのか。

「嫌だ」

　清司は蓮の肩をつかんだ。

「蓮、俺を愛しているだろう？」

「そうだと言ってくれ」

　蓮の目が赤くなる。

「もうやめて！」

「俺の心は、君が来たい時に来て、去りたい時に去る場所なのか？」

「君はもう二度、俺を置いていった！」

　清司は彼をきつく抱きしめた。蓮は激しくもがく。

　この腕から逃げたい。飲み込まれたくない。もう落ちたくない。

　清司は蓮の髪を撫でた。

　こんな蓮を見るのが怖かった。

　失うのが怖かった。

「ごめん」

　清司の声が震える。

「全部俺が悪い」

「お前を置いていくべきじゃなかった」

「全部話すべきだった」

「離せ！」

　蓮は叫んだ。

「清司、俺たちは完全に終わった！」

　清司は何度も謝った。

　蓮は自分がどれほど罵り、どれほど抵抗したのか分からない。やがて疲れ果て、清司の腕の中で眠り込んでしまった。

　清司はようやく息を吐いた。

　彼は蓮の唇にそっと口づけ、ベッドへ運ぶ。それから、蓮の額に手を置いた。

　金白色の妖力がゆっくり流れ込む。

　清司は、蓮がこの数日で一番苦しんだ記憶を消した。

　不公平だと分かっている。

　それでも、蓮を失うことだけはできなかった。

　そして、あの鷹宮飛鳥。

　あの男には妖気がある。どう見ても普通の人間ではない。

　警戒が必要だった。

　一方、朔と律はベッドの中にいた。

　清司からの電話を受けた時、朔の表情はすぐに沈んだ。事態は二人が思っていたより厄介になっている。

「そんなに深刻なのか？」

　律が朔を見る。

　朔は頷いた。

「少し面倒なことになっている」

「でも大丈夫」

「律、僕が君を守る」

　律は朔の額に口づけ、さらに強く抱いた。

「危ないことはしてほしくない」

　朔の頬が薄く赤くなる。

「でも、清司ひとりに任せるわけにはいかない」

「あいつも危ない」

　その言葉は、律のキスに塞がれた。

　朔はもう続きを言えなかった。

　翌朝、蓮が目を覚ますと、清司がベッドのそばに座り、真剣に彼の目を見ていた。

　蓮は不思議そうにする。

「どうした？」

　清司はわずかに口元を上げた。

「何でもない」

「うちの蓮は、本当に綺麗だと思っただけだ」

　蓮の顔が少し赤くなる。

　この臭い妖狐はどうしてこうも甘ったるいことを平気で言うのか。毎日人の隙をつくことばかりで、ほかには何もできないのではないか。

　その時、蓮は清司の髪に気づいた。

「その髪、どうしたんだ？」

　狐疑的に見る。

　ただ、白髪の清司も悔しいほど似合っていた。

　清司は自分の白髪に触れた。

　彼にも理由は分からない。戻す方法が分かるなら、とっくに戻している。

　蓮を驚かせたくなくて、ずっと隠れていた。けれどその隠れた時間が、蓮をここまで苦しめるとは思わなかった。