この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

近すぎる優しさ

飛鳥は頑なな蓮を見つめた。

　その目には悲しみがあり、どこか自分を傷つけるような意地もあった。彼はふいに、この人を抱きしめたいと思ってしまう。

　何があれば、蓮はここまで追い詰められるのか。

「すみません」

　飛鳥はすぐ、自分が踏み込みすぎたことに気づいた。

「僕が悪かったです」

「今のことは、聞くべきではありませんでした」

　長い沈黙のあと、蓮も少しずつ落ち着いた。

　さきほど自分の反応が過剰だったことは分かっている。

「さっきは俺も取り乱しました」

「すみません」

　飛鳥は水を差し出した。

「大丈夫です」

「ただ、話せることなら話した方がいいこともあります」

「言葉にすると、少し楽になるかもしれません」

　蓮はコップを握った。

「たいしたことじゃありません」

「それでも、明日には退院します」

「病院にいる方が、余計に考えてしまう」

　飛鳥はその目を見て、最終的には頷くしかなかった。

　蓮がどうしても退院するというなら、せめて傷の処置に必要なものを多めに準備するしかない。傷は毎日替えなければならない。入院しないなら、別の方法を考える必要があった。

　こうして、二人は少しだけ接点を持った。

　翌日、蓮は退院して公寓へ戻った。

　玄関を入った直後、最初の電話が鳴る。

　『浮遊面』の役は降板になった。

　劇組からの説明は曖昧だった。今後は別の調整があるので、まずはゆっくり休んでほしいというだけだった。

　蓮は携帯を握ったまま長いこと立っていた。

　結局、何も問い返さず電話を切った。

　そのままソファに倒れ込み、ぼんやりと眠りに落ちる。

　彼は知らなかった。眠ったあと、清司が客間に現れたことを。

　清司の髪は雪のように白くなっていた。背後の九尾も白い。顔色はひどく憔悴している。

　今回の相手がここまで厄介だとは、清司にも予想外だった。黒蜘蛛の呪印は骨に食い込む毒のように彼を絡め取り、彼は誰も巻き込みたくなかった。朔にすら知らせていない。

　彼はソファの前に立ち、眠る蓮を見下ろした。

　蓮の顔色は悪く、転倒で負った疲労もまだ身体に残っている。

　清司は手を伸ばし、その頬をそっと撫でた。

　白い妖力が掌から流れ、少しずつ蓮の身体へ入っていく。傷口は塞がり、痣は薄くなり、きつく寄っていた眉もゆっくりほどけていった。

　代わりに、清司は黒い血を吐いた。

　胸を押さえ、指先が白くなるほど力を込める。服の下で黒蜘蛛の印が熱を持って疼いていた。

　彼は唇の血を拭い、最後にもう一度蓮を見てから姿を消した。

　翌朝、蓮が目を覚ますと、身体は驚くほど軽くなっていた。

　肩を動かし、痛かった場所に触れる。ほとんど痛みがない。

　床に、白い細い毛が一本落ちていた。

　蓮が拾おうと指を伸ばす前に、それは雪のように空気へ溶けて消えた。

　彼は固まった。

　胸が急に速く鳴り始める。

　台所へ行くと、テーブルには食事が用意されていた。全部、彼の好きなものばかりだった。

　蓮は目を見開き、すぐに家中を探す。客間、台所、寝室、浴室。

　誰もいない。

　清司が戻ってきた痕跡はない。

　それでも、食事と、突然癒えた傷が告げている。清司は密かに戻ってきたのだ。

　戻ってきたのなら、なぜ会わないのか。

　何かあったのなら、なぜ一緒に向き合わないのか。

　なぜ、隠れるのか。

　蓮は台所で立ち尽くし、ゆっくり自分の身体を抱きしめた。

　苦しさが潮のように胸へ満ちていく。

　こんな優しさはいらない。

　勝手に置き去りにして、こっそり世話をして、また姿を消す。そんな埋め合わせはいらなかった。

　その時、呼び鈴が鳴った。

　蓮はほとんど反射的に駆け出した。

　扉を開けた瞬間、目の光がまた少し消える。

　外にいたのは清司ではない。

　鷹宮飛鳥だった。

　飛鳥はたくさんの食べ物を提げ、柔らかく笑った。

「何も食べていないかと思って」

「少し買ってきました」

　蓮は眉を寄せる。

「どうしてここを知ってるんですか？」

　飛鳥は少し気まずそうに言った。

「あなたのマネージャーさんに聞きました」

　蓮は深く追及しなかった。横へ身を引く。

　飛鳥は遠慮なく中へ入り、食材を持って台所へ向かった。

「蓮、何が好きですか？」

「次は僕が作ります」

　蓮は適当な場所に座った。

　好きなもの。

　自分は、清司の作る料理が特別好きだったのかもしれない。

　とても好きだった。

「次に来るなら、買わなくていいです」

　蓮は無理に笑った。

　飛鳥の顔に、少し気まずさが走る。

　そこへ伊織もやって来た。入るなり慌てた顔で自分で水を注ぎ、一気に飲んでから口を開く。

「蓮、どうして争わないんですか？」

「あの役をあれだけ演ってきたのに、急に降ろすなんて、完全に足元を見られてますよ」

　飛鳥は事情が分からず首を傾げた。

「降ろす？」

「蓮の役が替えられたんですか？」

　伊織はそこで初めて、部屋に見知らぬ男がいることに気づいた。上下を見てから、蓮を見る。

　蓮は説明した。

「友達です。鷹宮飛鳥」

「鷹宮先生でいい」

　伊織は考え込むように頷いた。最近、蓮の周りに現れる友人が多すぎて、もう把握しきれない。

「蓮は今、かなり不利です」

　伊織は歯を食いしばった。

「あれだけ時間をかけた役を、急に替えるなんてひどすぎる」

「遠藤監督が金持ちに媚びる人だとは思っていませんでした」

「結局、誰も同じなんですね」

「蓮、安心してください。俺が別の仕事を探します」

　蓮は最初から最後まで、ほとんど何も言わなかった。

　飛鳥は、彼の心が相当痛んでいると察し、そっと手を握った。

「大丈夫です」

「きっと良くなります」

　蓮はため息をつき、遠くへ視線をやった。

　清司は本当に、自分のすべてを持っていった。

　すばらしいことだ。

　皮肉なほどに。

　伊織は長く迷ったあと、声を落とした。

「蓮、あの白銀社長、失踪しているみたいです」

「だから監督側も……」

　その先は言わなかった。

　今の蓮に、白銀清司が何者なのかを聞くのは危険すぎる。

　蓮は横を向いた。

「俺と彼は、それほど親しくありません」

「ただの利害関係です」

「余計なことは考えないで」

　伊織も飛鳥も、彼が強がっていることくらい分かっていた。

　飛鳥は台所でたくさん料理を作った。だが蓮は一口食べただけで、胃の奥がひっくり返るような感覚を覚えた。

　彼は箸を置き、苦く笑った。

　自分は本当に、あの妖怪の料理に慣らされてしまったのだろうか。

　こんなに自暴自棄になって、父が泉下で知ったら喜ぶはずもない。

「蓮」

　飛鳥はとうとう耐えられなくなった。

「今のあなたは、とても危ういです」

「お願いです。何があったのか話してください」

　蓮は反応しなかった。

　飛鳥は衝動的に、蓮の顔を両手で支えて身を屈めた。

　唇が重なる。

　蓮は目を見開いた。

　その瞬間、頭の中には一つのことしかなかった。

　清司以外に触れられたくない。

　彼は飛鳥を強く押しのけた。飛鳥は傷つけないようにすぐ手を離す。

　次の瞬間、乾いた音が客間に響いた。

　蓮の平手が飛鳥の頬を打っていた。

「何をしてるんですか」

　怒りで声が震えている。

「俺は男です」

　飛鳥は唇を噛んだ。

「ごめんなさい」

「蓮、僕はただ、あなたが好きなんです」

「これ以上、あなたが壊れていくのを見たくなかった」