この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

ついに捕まえた

　監視カメラの映像は、あまりにも正常だった。

　スタッフが出入りし、照明班が機材を運び、車が止まっては去っていく。画面の中では、すべてがいつも通りに進んでいた。

　けれど蓮が探している人物は映らない。

　花を持ってきた人も、白銀清司も。

　蓮は心のどこかで、あの花が清司からのものだと信じたかった。朔は戻ってきたのに、清司だけが戻らないはずがない。そう思いたかった。

「蓮さん」

　横に立つ伊織が、沈んでいく蓮の顔色を見て声をかけた。

「大丈夫ですか？」

　蓮は深く息を吐いた。

「もういい。帰ろう」

　伊織はそれ以上聞かなかった。最近の蓮の周囲には、理解しきれないことが多すぎる。彼が誰を探しているのか、誰からの贈り物を追っているのか、伊織にはわからない。ただ、その相手が蓮を特別に想っていることだけは伝わっていた。

　車で公寓へ戻ると、蓮は後部座席から無言で外を見ていた。

「蓮さん、着きました」

「うん」

　車を降りた瞬間、蓮は少し離れた場所に朝倉周司を見つけた。

　周司は今日は青いシャツを着ていた。不思議なことに、蓮の服と色味が少し似ていて、まるで偶然のペアルックのようだった。

　周司は蓮に気づくと笑った。

「蓮さん、あの人は？」

　伊織がすぐに警戒する。マネージャーとして、急に蓮へ近づく人物を見過ごすわけにはいかなかった。

「新しい近所の人」

　蓮は答えた。

「悪い人じゃない。大丈夫」

　伊織はまだ少し不安そうだったが、蓮がそう言うなら、と頷いた。

「では、今日はこれで」

「運転、気をつけて」

　伊織の車が去ると、周司が紙袋を差し出してきた。

「たぶん、まだ何も食べていないと思って」

　彼は少し照れくさそうに髪をかいた。

「焼きたてのパンを少し。嫌じゃなければ」

　蓮は袋を開けた。中から湯気の残るパンの香りが広がる。

「これ、周司さんが作ったの？」

「うん」

　蓮は小さくちぎって口に入れた。

　香ばしい甘みが、口の中でほぐれていく。こんなにおいしいパンを、男の手作りで食べたことはなかった。

「すごくおいしい」

　周司の目がぱっと輝いた。

「本当？」

「うん」

「よかった」

　それだけで、周司は大切な仕事を終えたような顔をして背を向けた。

　蓮はその背中を見つめる。

　ゆっくりと、記憶の中の白い背中と重なっていく。

　そして、ひとつの大胆な疑いが胸の底から浮かび上がった。

「清司――」

　周司の足が止まった。

　体ごと、硬直したように動かない。

　世界が、一瞬音を失った。

　蓮の心臓が大きく跳ねた。

　次の瞬間、彼は駆け寄り、手にしていたパンの袋を周司の胸へ投げつけた。袋は彼の胸に当たり、地面へ落ちた。

「戻っていたんだ」

　蓮の声は震えていた。

「それなのに、黙っていた」

「どうして？」

　周司はゆっくり振り返った。

　その顔には、もう温和な近所の食堂主の表情はない。

「俺は……」

　蓮は彼を見た。

　清司が戻っていた。

　この男は本当に戻っていた。

　それなのに隣人のふりをし、店主のふりをし、ファンのふりをし、通りすがりの人間のふりをしていた。

　清司は一歩近づき、蓮をそっと抱き寄せた。懐かしい匂いが近づいた瞬間、蓮の体が強張る。

　何度も想像した光景だった。

　けれど、想像しただけで終わると思っていた。

　蓮は清司の腰に腕を回し、悔しさをぶつけるように口づけた。

　どれくらいそうしていたのか、清司が先に唇を離した。蓮の頬は熱い。

　また、この狐に流された。

　腹立たしい。

　どうしようもなく腹立たしい狐だ。

「答えて」

　蓮は清司を見上げた。

「贈り物は全部、君だったのか？」

「どうして戻ったのに、すぐ来なかった？」

　清司は珍しく狼狽した。

　会いたくなかったわけではない。

　ただ、怖かったのだ。

　蓮がもう会いたくないと思っていたらどうする。

　自分が戻ることで、蓮を困らせるだけだったらどうする。

　清司はわずかに目を伏せた。その自信なさげな仕草は、普段の誇り高い彼とはまるで違っていた。

「怖かった」

「お前が、俺に会いたくないと思っていたらどうしようって」

　蓮は笑いそうになった。というより、怒りすぎて笑うしかなかった。

　どれだけ会いたかったと思っているのか、この狐は何もわかっていない。

「中に入って」

　蓮はわざと不機嫌な声で言った。

「うん」

　清司は素直に頷いた。

　蓮が前を歩き、清司が後ろについてくる。その姿は、まるで叱られた子どもだった。

　部屋の明かりをつけ、蓮はソファに座る。清司はその前に立ったままだ。

「話して」

　蓮は腕を組んだ。

「何がそんなに怖かったの？」

「お前に、いらないと言われること」

「戻ってきたのに、お前が俺に会いたくないと思っていること」

「それでずっと隠れていたの？」

　蓮は呆れたように言った。

「贈り物をして、隣人になって、食堂の店主になって、時々僕の生活に紛れ込んで」

　清司は蓮の目を見た。

「俺は、俺の人を追いかけていただけだ」

　彼は少し間を置き、妙に堂々と言う。

「他人じゃない」

　蓮が反論する前に、清司は隣に座って蓮の腰を抱いた。勢いよく引き寄せられ、蓮は息を詰める。

「蓮」

　清司の目が、ひどく明るい。

「俺の伴侶になってくれるか？」

　伴侶。

　蓮はもちろん、なりたかった。

　けれど、妖は老いない。人間の命はあまりに短い。いつか清司だけを残していく未来を、考えないわけにはいかなかった。

　清司は蓮の頬に手を添え、まっすぐ見つめさせる。

「俺は本気だ」

「蓮、答えて」

　蓮は静かに目を伏せた。

「僕がどう思っているかくらい、君にはわかるだろう」

「ただ、何十年もあとで、君ひとりを残したくない」

　清司の目が一瞬で明るくなった。

　蓮が拒んでいないことを、彼は理解した。

　寿命の問題、生と死の距離。今はまだ答えがない。けれど探せばいい。朔にも聞く。ほかの方法だって探す。

「なら、結婚しよう」

　清司は突然言った。

「結婚？」

　蓮は固まった。

　男同士でスーツを着て、誰かの前で式を挙げるのか。自分は俳優で、最近の騒動もやっと落ち着きかけているところだ。現実をまったく無視することはできない。

「清司」

　蓮は軽く彼の胸を押した。

「それは、あとで考えよう」

　清司の目に少しだけ落胆が浮かぶ。

　だが次の瞬間、彼は何かを思いついたように九尾を広げた。金色の妖力が尾の先から流れ出し、音もなく燃える炎のように部屋を満たす。

　蓮が反応するより早く、清司は彼へ顔を近づけた。

　金色の力がふたりの間から広がり、細かな紋のように蓮の胸元へ染み込んでいく。蓮の瞳が一瞬、同じ金色を帯びた。

　契約は一度だけではなかったのか。

　けれど今回の感覚は、前とは違う。短くつながるのではなく、何かが骨と血の奥へ落ちていくようだった。

　金色の光の中で、清司は狐らしい狡い笑みを見せた。

「今度は終生契約だ」

「蓮、もう俺を捨てられない」

「君……」

　蓮は言葉を失った。

　清司はその手を取り、指先へ口づける。蓮は目を見開いたが、拒まなかった。

　この契約は、前のものとは違う。

　前の契約は、人間が死ねば自然に解けた。だが今回は共生の契約だ。蓮が死ねば、清司も共に消える。

　妖は人間のようには死なない。

　けれど魂魄は大地へ還り、二度と転生できない。

　人間の言葉で言えば――魂が砕け散る。

　蓮はその代償を、ぼんやりと感じ取った。

　けれど意識は金色の光と清司の気配にゆっくり沈んでいく。最後に見えたのは、悪びれもなく笑う狐の顔だった。

　そのあとのことは、何も覚えていない。