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赤い薔薇の予感

　ファンの車で家まで送ってもらう経験は、思ったより悪くなかった。

　蓮は、熱心なファンの多くを学生や会社員だと漠然と思っていた。けれどその少女は、来月から海外の美術学校へ留学するらしい。車には彼女の両親も乗っていて、ふたりとも蓮に対して驚くほど穏やかだった。

　少女のスケッチブックには、美術の課題に混じって、過去の蓮のダンス姿が描かれていた。

　蓮はページをめくる手を止めた。

　それはずいぶん前の絵だった。まだ蓮に大きな知名度がなく、番組へ出ても数秒しか映らないことが多かった頃の姿。あの頃から誰かが見てくれていたのだと思うと、不思議な気持ちになった。

　別れ際、少女はそのスケッチブックを蓮へ差し出した。

「蓮君、私はもうすぐ向こうへ行きます。でも、向こうでもずっと応援しています。だから、ずっと頑張ってください」

　無条件に応援されることは、蓮にとってまだ慣れないことだった。

　ファンは好きになり、離れ、時には手のひらを返す。蓮はその繰り返しを見てきた。だからこそ、何より頼れるのは自分自身だと思っていた。

　それでも、この少女のまっすぐな言葉は、胸の奥を少しだけ温めた。

「ありがとう」

　蓮はスケッチブックを受け取った。

「君も頑張って」

　少女は泣きそうな顔で蓮を抱きしめた。

　蓮は押し返さなかった。

　家へ戻ると、彼はスケッチブックを丁寧にしまい、シャワーを浴びた。遠藤から二日間の休みをもらっているとはいえ、劇本をまったく読まないほど気は抜いていない。

　走り込みをして、劇本を読み、気づけば外は完全に暗くなっていた。

　何か食べに出ようとした時、インターホンが鳴った。

　蓮は玄関へ向かった。扉を開けると、まず目に飛び込んできたのは鮮やかな赤だった。

「佐伯様ですね」

　配達員らしき男が、大きな薔薇の花束を抱えている。

「こちらは、ある……男性のお客様からです」

　蓮は動きを止めた。

　“女性の熱狂的ファン”だと思い込んでいた人物。

　彼に食べ物を送り、花を送り、車まで送ってきた相手。

　それは、男だった。

「わかりました。ください」

　蓮は花束を受け取り、受領欄にサインした。わざとゆっくり書きながら、注文者の名前を探す。けれど、そこには番号と配送情報しかなかった。

「すみません」

　蓮は配達員を呼び止めた。

「その人は、僕より背が高そうでしたか？」

　直接尋ねるのは不自然だ。だから蓮は、記憶の中の誰かの特徴を遠回しに探ろうとした。

　配達員は蓮を見上げるように眺め、首を振った。

「申し訳ありません。ネット注文ですので、こちらではお客様の外見はわかりません」

　ネット注文。

　蓮は心の中で冷笑した。

　この世界に馴染むのだけは早いらしい。

　部屋へ戻ると、嬉しさが胸の大部分を占めていた。けれどその下には、言いようのない不安が沈んでいる。

　もし本当に戻っているなら、なぜすぐに会いに来ないのか。

　彼はずっと近くにいて、自分だけが気づけなかったのか。

　それとも、この世界に存在するための制限があり、姿を見せられないのか。

　蓮は部屋を見回した。ソファ、テレビ、机、棚、階段、キッチンの入口。

　ふいに手を伸ばす。

　けれど掌に触れるものは何もない。

　清司はここにいない。

　その事実だけが、妙に鋭く胸に刺さった。

　蓮は花束をテーブルに置き、カードを抜いた。

　そこにはまた同じ字がある。

　佐伯蓮へ。

　最初に花をもらった時、蓮は好奇心と警戒でいっぱいだった。何もかもが面倒な時期に、正体不明の誰かから示される好意は、そう簡単に受け取れるものではない。

　けれど今は違う。

　その人物に心当たりができた瞬間、蓮は自分でも気づかないほど柔らかく笑っていた。

　少なくとも、あの気配は自分だけの錯覚ではなかった。

　たとえ最後に会えなくても、これで少しは後悔せずに済むかもしれない。

　蓮はスマホを手に取り、玄関へ向かいながら伊織へ電話をかけた。

「伊織。劇組に知り合いはいる？」

「蓮さん？急にどうしたんですか？」

「後の数週間分の監視カメラ映像を、できるだけ集めてほしい」

「監視カメラ？誰かに嫌がらせされているんですか？」

「違う。詳しいことは後で話す」

　蓮は声を落とした。

「それと、僕が見たいと言っていることは伏せて。できれば、不審に思われない形で」

「蓮さん、ますますわからなくなりましたよ」

　伊織は困惑したが、最終的には引き受けた。