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次々届く赤い薔薇

蓮は彼女の差し出したノートに名前を書いた。

　書き終えた時、ノートの端に自分の配信で話したことや、好みらしきメモが並んでいるのが目に入った。全部ではない。けれど、かなり細かいところまで記録されている。

　女の子は気づかれたと悟ったのか、顔を真っ赤にした。

　蓮は何も言わなかった。素早くサインを終え、テーブルの上に視線を落とす。彼女の前には、半分ほど残ったケーキがある。それは自分へ届いたものと同じだった。

「これは、君が頼んだの？」

　女の子は小さくうなずいた。

　蓮の胸に、ほんのわずかな落胆が沈む。

「ありがとう」

「い、いえ……こちらこそ」

　サインを終え、蓮は階段を下りた。彼がいなくなると、サインをもらった少女は震える手でノートを抱きしめた。

　そして、背後の席をそっと振り返る。

　そこには、蓮に背を向けて座る男がいた。

「どうして佐伯蓮が絶対に二階へ来るってわかったんですか？」

　少女は声を潜めながら、目を輝かせた。

「ありがとうございます！」

　男は振り返らない。

「友人だから」

「じゃあ、どうしてあなたがケーキを頼んだって言わなかったんですか？」

　男はようやく少しだけ顔を向けた。

　もし蓮がまだそこにいたら、きっと気づいただろう。その柔らかすぎる表情に。

「驚かせたかったから」

　蓮が席に戻ると、伊織と明彦が心配そうにこちらを見ていた。

「蓮さん、今のは？」

「何でもない。二階にファンがいて、サインを書いてきただけ」

　蓮はそう答えたが、明彦は彼の表情に残る失望を見逃さなかった。ただのファンなら、あんなふうに走っていくはずがない。

　けれど、明彦に踏み込む権利はなかった。

　伊織は仕事の話へ戻した。

「時間は決まりました。少し詰まっていますが、遠藤監督にも確認済みです。その頃なら一日か二日、空けられそうです」

「わかった。問題ない」

「では、来週火曜日に」

「来週火曜日に」

　蓮は店を出た。外はまだ暑い。彼は街角に立ち、しばらく何も考えないようにした。気づかないうちに、二階の窓際からひとりの男がコーヒーを手に、静かに彼の背中を見送っていた。

　数日後、『浮遊面』の撮影が再開した。

「ヴェド、よくなるよね？」

　天羽莉央演じる“小さな主人”が、実験台の横で泣きそうな声を出す。

　蓮は冷たい台の上に横たわっていた。透明なチューブが何本も体につながれ、特殊メイクで青白く見える肌は、壊されかけたアンドロイドそのものだった。

　彼はゆっくり目を開け、感情の起伏がない声で言う。

「小さなご主人様。僕の内部エネルギーは、損傷後に一万回の自己修復を可能にします」

「今回は、三百八十二回目です」

「残存バッテリーも、あと百三十年は稼働できます」

「心配は不要です」

　莉央は赤い目で“博士”を見る。

「博士、ヴェドはどれくらいで元に戻るの？」

　博士役の俳優はデータボードへ目を落とし、重い声で答えた。

「損傷が軽ければ三日以内に復元できる。だが今の彼は、ゆっくり自己修復するしかない」

「どれほどかかるかは……彼を作った者にしかわからない」

「カット」

　遠藤の声が響く。

　蓮は実験台から体を起こし、体についたチューブを一本ずつ外した。こういう小道具は、どうしても肌に違和感を残す。

「佐伯君は、ここから数日休みでいい」

　遠藤が近づいてきた。

「ちょうど写真の仕事もあるんだろう？」

「はい。では、今日は失礼します」

「佐伯君、ちょっと待ってください」

　背後からスタッフの声がした。

　振り返ると、スタッフが真っ赤な薔薇の大きな花束を抱えて走ってくる。

　周囲の視線が一気に蓮へ集まった。

　蓮の口元が引きつる。

　いったいどこの“ファン”なのか。いつか必ず引っ張り出して話をしなければならない。

「これは？」

「佐伯さん宛です」

「ファンから？」

「はい。ファン有志からの応援品だと言って、仕事の邪魔はしたくないから撮影後に渡してほしいと」

「その人は？」

「もう帰りました」

　蓮は花束を受け取った。

「次に花を持ってきた人がいたら、すぐ知らせてください」

「わかりました」

「ありがとう」

　蓮は薔薇の香りをかすかに吸い込んだ。中には白いカードが挟まっている。

　そこには、相変わらず同じ言葉だけがあった。

　佐伯蓮へ。

　蓮はふっと笑った。

　まだ相手の正体はわからない。それなのに、心のどこかではもう、こっそり感謝している自分がいる。

　スタジオの前には伊織の黒い車が停まっていた。伊織は蓮が大きな赤い薔薇を抱えて出てきたのを見て、しばらく言葉を失った。

「蓮さん、それは……」

「ファンから」

「……乗ってください」

　車に乗り込むと、伊織は少し困った顔で言った。

「黒沢さんから連絡がありました。もうスタジオで待っているそうです。ただ……」

「ただ？」

「誰かが今日の写真撮影を漏らしたみたいで、スタジオの外にファンが集まっているそうです。入るのが少し大変かもしれません」

　蓮は一瞬だけ固まり、それから小さく首を振った。

「行ってみよう」

　明彦のスタジオは市内から離れた場所にあった。車で一時間以上かかる。周囲は緑が深く、空気も澄んでいる。

　ただし、入口に詰めかけたファンの声を無視できれば、の話だ。

「佐伯蓮！」

「本物だ！」

「蓮君、応援してる！」

　フロントガラス越しにも歓声が突き刺さる。

　蓮は伊織と顔を見合わせ、諦めたように車を降りた。

　幸い、明彦は警備の手配をしていた。ファンが飛びかかってくることはない。

「蓮さん！」

　上の窓から声がした。

　見上げると、明彦が半身を乗り出していた。蓮のうんざりした顔を見て、彼は笑いをこらえきれない様子だった。