この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

見間違えたケーキ

「黒沢さん？」

　蓮は少し驚いた。

　明彦もこの時間に蓮がいるとは思っていなかったらしく、向かいの席を引きながら目を丸くした。背後から店員がメニューを差し出す。

「ご注文はお決まりですか？」

「あ……ええと」

　明彦はメニューを開いたものの、視線はどうしても蓮へ向いた。黒いコーヒー、食べかけのティラミス。蓮の口元には、ほんの少しだけクリームが残っている。

　写真家にとっては、それさえ一枚の絵になるのかもしれない。

「お客様？」

　店員に声をかけられ、明彦はようやく我に返った。

「じゃあ、彼と同じものを」

　店員の目が一瞬だけ意味ありげに揺れた。

「かしこまりました」

　店員が離れると、蓮は紙ナプキンで口元を拭いた。

「約束は午後二時だったと思います。まだ十一時ですよ。どうしてこんなに早く？」

「今日は撮影がないの？」

「昨日は順調でした。今日は一日休みです。そうでなければ、ここへ来る時間もありません」

　蓮はコーヒーをひと口飲んだ。

「黒沢さんこそ、仕事の打ち合わせなら早すぎるでしょう」

「仕事だけのつもりではなかったんです。このあたりで少し写真を撮りたくて。ここ、雰囲気がいいと聞いたので」

　蓮は店内を見回し、それから明彦を見た。

「だからここを打ち合わせ場所に？」

「気に入りませんでしたか？」

「いえ。ただ、かなり感覚で動く人なんだなと思って」

「僕はわりと感情で動くタイプなので」

　明彦は素直に認めた。

　蓮はそれ以上評価しなかった。スマホを見ると、まだ十二時にもなっていない。約束の時間まで二時間以上ある。

「少し外を歩いてきます」

　蓮は立ち上がった。

「二時に戻ります」

「蓮さん――」

　明彦が呼び止めようとした時には、蓮はすでに階段の方へ歩いていた。角を曲がる直前、彼は軽く振り返って笑った。その笑顔だけを残して、蓮は消えた。

　明彦は苦笑した。

　もう少し話したかった。撮影のイメージも聞きたかったし、蓮がどんな表情で世界を見るのか、もっと観察したかった。けれど相手は、簡単につかまってくれる人ではないらしい。

　やがて伊織が到着した。

「黒沢さん、早いですね」

「今日は時間があったので」

「急ぎなら、蓮さんに連絡します」

「大丈夫です。さっき会いました」

「蓮さん、もう来ていたんですか？」

「ええ。少し前から。けれど、すぐ出ていきました。また戻ると思います」

　伊織は一度スマホを手に取ったが、電話はかけず、メッセージだけを送った。

【蓮さん、カフェに着きました。黒沢さんにも会っています】

　その頃、蓮は近くの甘味店で冷たいデザートを食べていた。真夏の日差しは容赦なく、舗道を白く焼いている。蓮はスプーンでアイスクリームをすくい、口に入れた。舌先から喉へ冷たさがすっと落ちていく。

　少しだけ気分が落ち着いた。

　それでも、時間は止まらない。蓮は渋々立ち上がり、約束のカフェへ戻った。

　再び店へ入ると、窓際の席に明彦と伊織が座っているのが見えた。蓮はまっすぐ歩いていき、伊織の隣に座った。

「ちょうど二時です」

　蓮は明彦を見た。

「遅刻はしていません」

　さらに、少しだけ肩をすくめる。

「仕事の話なら、基本的には伊織と進めてもらって構いません。僕がいなくても問題ないでしょう」

「今回の被写体は蓮さんです。少しでも話しておいた方が、撮る時に楽になります」

　明彦の言葉は真面目だった。

　蓮は反論しなかった。

　三人は撮影の流れについて話した。撮影は一週間後、場所は明彦のスタジオ。細かな時間は明彦が伊織へ連絡し、伊織から蓮へ伝えることになった。

　話がひと段落したところで、店員がトレーを持って近づいてきた。

　皿の上には、綺麗に飾られたケーキがあった。

　蓮は顔を上げる。

「これは？」

「佐伯様へ、二階のお客様からです。ファンの方だそうです。どうか受け取ってほしいと」

　蓮の体が一瞬で固まった。

　次の瞬間、彼は店員の手首をつかんでいた。

「その人、まだ二階にいますか？」

　店員は驚いて目を見開いた。

「え、あの、たぶん先ほどまでは――」

　言い終わる前に、蓮は立ち上がって階段へ向かっていた。

　強い予感が胸を叩いていた。

　毎回、彼の好きなものを送ってくる人。

　会社へ花を届けた人。

　車一台と薔薇で彼を困らせた、あの“ファン”。

　もしかしたら、全部同じ人物ではないのか。

　そしてその人物が誰なのか、蓮にはもうほとんどわかっていた。

　青みがかった髪。

　初めて会った時から、この世界の服を妙に自然に着こなしていた男。

　何も言わないくせに、必要な時だけ正確に現れる男。

　蓮は二階へ駆け上がり、ひとりの男の肩をつかんだ。

「清司！」

　男が驚いて振り返る。

　知らない顔だった。

　警戒と戸惑いだけが浮かんだ、まったく別の顔。

　蓮は固まった。数秒後、ゆっくり手を離す。

「すみません。人違いでした」

「え、佐伯蓮さんですか？」

　向かいの席に座っていた若い女性が、椅子から立ち上がりそうな勢いで声を上げた。

「ファンです。サイン、お願いできますか？」

　蓮は乱れた感情を胸の奥へ押し込め、いつもの笑みを作った。

「もちろん」