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清司は帰ってくると信じるか

琴音が出ていくと、陽太もすぐに後を追った。

　伊織は席に座ったまま、長いあいだ何も言わなかった。

　蓮は何か言いたかったが、言葉が見つからない。慰めても意味がない。忘れろと言うには、あまりに軽い。

　結局、伊織が先に立ち上がった。

「蓮さん、僕は先に帰ります」

「写真撮影の時間は、あとで送ります。明日の撮影チームも、時間どおり迎えに行きます」

　顔色は最悪なのに、まだ仕事の話をする。

　蓮は眉をひそめた。

「伊織、今日は休んで。仕事は明日でいい」

「大丈夫です」

　彼は小さく言った。

「今日もありがとうございました」

　それから律と朔にも頭を下げる。

「お二人も、ありがとうございました」

　律は頷いた。

　朔は静かに言った。

「無理しすぎないで」

　伊織は苦く笑うだけで、何も答えずに出ていった。

　蓮は扉を見つめたまま、複雑な気持ちで息を吐いた。

　最初は、誤解を解けば伊織と琴音は元に戻れるかもしれないと思っていた。けれど琴音の隣にいた新しい男を見て、彼女の言葉を聞いたあとでは、別れるのも悪いことではないのかもしれないと思えてきた。

　すべての誤解が、説明に値するわけではない。

　すべての説明が、信頼を取り戻せるわけでもない。

「この間はどうだった？」

　蓮は律と朔へ視線を戻した。

　律は落ち着いていた。

「普通だ。家と実業団には話してある。張り込み記者は近づけない」

　彼は少し間を置き、続ける。

「数日以内に、前の噂について正式に釈明する」

「そこまでする必要はないんじゃないか」

　蓮は少し驚いた。

「どうせそのうち過ぎていく。今はそこまで騒がれていない」

「手続きは必要だ」

　律は蓮を見た。

「心配するな。これは君にとっても悪い話ではない」

　そこで、律は何かを思い出したように蓮を見る。

「ところで……」

「彼は、君を訪ねてきたか」

　蓮は最初、誰のことかわからなかった。

　数秒後、それが清司のことだと気づく。

　顔の表情が、ほんの少し暗くなった。

　朔がすぐに律の腕をつつき、睨む。

　今それを聞くな、という意味だった。

「蓮……」

「僕は大丈夫」

　蓮は笑った。

「別に、彼でなければだめというわけじゃない」

「強求できないことに、ずっとしがみつくつもりもない」

「それは誰にとってもよくないから」

　朔は眉を寄せた。

　そして蓮の腕にそっと手を添え、突然聞いた。

「蓮。君は、清司が戻ってくると思う？」

　その問いに、蓮も律も一瞬止まった。

　蓮は朔を見た。

　なぜ今、それを聞くのか。

　意味があるのだろうか。

　もしかして朔は、清司が戻ってくると知っているのか。

「蓮」

　朔はもう一度呼んだ。

　今度は問い方を変える。

「君は、清司が帰ってくると信じる？」

　それは信じるか信じないかの問題ではない。

　自分が信じたところで、何が変わるというのか。

　戻ってこない相手を、天真爛漫に待ち続けろというのか。

「そういう問題じゃ……」

「答えて」

　朔の声は柔らかい。けれど、とても真剣だった。

「信じる？　それとも、信じない？」

　蓮は下唇を噛んだ。

　答えは、喉元まで上がってきている気がした。けれど、それを口にしてしまうのが怖かった。

「蓮」

　朔は彼を見つめる。

「信じる？」

「清司は帰ってくるって」

　蓮が顔を上げると、朔の瞳に淡い期待が浮かんでいた。

　理由はわからない。

　朔は、蓮がその二文字を口にすることを待っているようだった。

　けれど蓮には、まだその勇気がなかった。

　彼と清司の間にあるものは、律と朔のように深く結ばれた絆ではない。