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君が頼んだ弁当じゃない

　蓮は固まった。

　その言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　奏介が頼んだのだろうか。けれど、いくらなんでも早すぎる。

　蓮が問い直そうとしたときには、男の姿はもう角の向こうへ消えていた。

　湯気の立つ飯盒を前に、蓮はしばらく困惑していた。結局、彼は蓋を開ける。

　中身は唐揚げ弁当だった。

　香ばしい匂いが広がり、蓮は思わず喉を鳴らした。今の彼は、昔のように体型維持のためだけに毎日我慢する生活ではない。

　おいしそうなものが目の前にあるなら、食べないほうが損だ。

　木陰でひとり、静かに弁当を食べる。周囲に人の視線もなく、久しぶりに落ち着いた休憩だった。

　奏介が戻ってきたころ、蓮はすでに食べ終え、背もたれに体を預けて眠っていた。

「蓮さん？」

　呼ばれて、蓮はぼんやり目を開けた。

　目の前には奏介が立っている。手にはいくつもの弁当袋を提げていた。

「ごめん。昨日あまり眠れなくて」

　蓮は目をこすって起き上がる。

「僕、そんなに長く寝てた？」

「全然。はい、買ってきました。途中でファンの子におすすめの店を教えてもらって、少し遠回りになりました」

　蓮は奏介の手元を見て、内心で確信した。

　さっきの弁当は、奏介が頼んだものではない。

　とはいえ、好意を無駄にするわけにもいかない。蓮は奏介に付き合って、もう少し食べることにした。

　昼食後、二人は脚本合わせをした。

　奏介の役はかなり癖がある。出番が多いわりに、どこか喜劇的な場面も背負わされている。自分で読みながら、奏介は何度も笑いそうになった。

「俺の役、芝居が多すぎません？」

　蓮は笑う。

「俳優なんだから、芝居が多いのは当然だろ」

「姉さん、なんで俺にこの役をやらせたんだろう」

　高橋真紀。

　その名前が出た瞬間、蓮は少しだけ黙った。

　真紀さえいなければ、奏介とは普通に良い友人になれたかもしれない。だが彼の背後には、あの恐ろしく有能な姉がいる。どんな会話も、蓮は完全には気を抜けなかった。

「高橋さんも、奏介君のためを思っているんじゃないかな」

「どうですかね。何でも管理されて、自由なんてほとんどないですよ」

　蓮は粥を一口飲み、黙っていた。

　奏介も莉央も、少し似ている。始まりの位置が高いほど、周囲の期待が重くなる。得るものも大きいが、失うものも確実にある。

「蓮さん、前にボーイズグループみたいな方向へ行かされそうだったって本当ですか？」

　奏介が急に聞いた。

　蓮は少し驚いた。

「そんなことまで知ってるのか」

　だが、奏介の背後に真紀がいると思えば不思議ではない。あの人なら、蓮の現在の事務所の方針まで調べていてもおかしくない。

「うん。小さい事務所には、いい資源が少ないから。最初に名前を売るなら、目立つ道を勧められる」

　奏介は頷いた。

　彼は真紀に道を整えられてきたため、枠を奪い合う苦労、練習のための無理な減量、安い現場をいくつも渡り歩く段階をほとんど知らない。

「姉さんから聞きました。蓮さんも、うちに来るって」

　蓮は動きを止めた。

　奏介の顔を見ても、彼が本当に無神経なのか、それとも何かを探っているのか、判断がつかない。

　蓮はペットボトルを見つめ、柔らかく笑った。

「それは高橋さんに聞いたほうがいい」

　肯定も否定もできない。

「少し電話してくる」

　蓮はそう言って、スマホとバッグを持ち、少し離れた場所へ移動した。十分に距離を取ってから、ようやく息を吐く。

　水瀬琴音に電話をかけた。

　そろそろ伊織ときちんと話をさせなければならない。

「もしもし？」

　電話口の反応で、蓮は眉をひそめた。

　まるで彼の番号をもう登録していないような声だった。

「琴音。僕だ」

「あ……蓮さん。何かご用ですか」

「用がなければ電話しちゃいけない？」

「そういう意味じゃありません」

「わかった。今日はその話じゃない。今夜、会える？　話したいことがある」

「もし無理なら明日でもいい。明日が無理なら明後日でもいい」

　逃げ道を塞ぐように言うと、琴音は困ったように黙った。

「蓮さん。三浦さんと私のことであれば、もう話す必要はありません」

「それは二人で決めることです」

「じゃあ明日の夜」

　蓮は一方的に決めた。

「時間になったら迎えに行く。都合が悪ければ、時間だけ君が決めて」

「蓮さん……」

　琴音は縋るような声を出したが、蓮は引かなかった。

　結局、彼女は小さくため息をついた。

「わかりました。明日の夜で」

「じゃあ、明日」

　通話を切ると、蓮は伊織へ電話した。

　しかし聞こえてきたのは、接続できないという自動音声だった。

　蓮は番号を見直し、もう一度かける。

「もしもし？」

　今度はつながった。

「伊織、どうして電話に出ないんだ」

　けれど、返ってきた声は伊織ではなかった。

「伊織？　誰だよ、おまえ」

　知らない男の声に、蓮は一瞬動きを止める。

「あなたこそ誰ですか」

　電話の向こうでは、別の男たちの声もしていた。

「兄貴、誰からだ？」

「そいつ金持ってんのか？　なけりゃ老板に払わせろよ」

　蓮が口を開く前に、通話は切れた。