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沈黙の真実

　もしかすると、清司はもう二度と戻ってこないのかもしれない。

　少なくとも今の蓮は、そう思っていた。

　ここに何があるというのだろう。

　何もない。

　清司と自分の関係も、戻ってくる理由になるほど深いとは思えない。

　結局、清司には帰ってくる理由などないのだ。

　蓮は上着を羽織り、重く息を吐いた。

　それから深く息を吸い、ゆっくり吐き出す。

　そろそろ、立て直さなければならない。

　現実味のない夢ばかり見ている場合ではない。

　起きてしまったことを、いつまでも惜しんでも仕方がない。

「行ってくる」

　蓮はドアを開け、律の返事を待たずに、そのまま閉めた。

　階下では、伊織が車のそばで待っていた。

「蓮さん！」

　蓮は少し身を縮め、早足で階段を下りる。助手席へ乗り込んだ。

「蓮さん！」

　伊織がもう一度呼ぶ。

　蓮は彼を見る。

　なぜだか、今日の伊織は機嫌がよさそうだった。

　蓮はシートベルトを締めながら、伊織が車を出す前に聞いた。

「この数日、何かいいことでもあった？」

「ずいぶん嬉しそうに見える」

　伊織は笑った。

「数日前、事務所の資金問題が解決したんです」

　蓮は眉を寄せた。

「資金問題？」

　伊織は頷いた。

「蓮さんがあのＸを出したあと、事務所はファンとアンチの両方からかなり叩かれました。いくつかの取引先が企画を止めて、広告も何件か消えたんです。高村専務はかなり頭を抱えていたみたいで」

　そこまで言って、伊織は何かを思い出したように付け加えた。

「ただ、あとから誰かが高村専務を助けたらしくて、資金繰りは一旦持ち直したそうです」

　高村という名前を聞いた瞬間、蓮の胸には不快感が走った。

　会食の夜のことが、また浮かぶ。

　伊織が車を車道へ出した。

　マンション周辺を離れようとした瞬間、車の前に黒い影が飛び出してきた。

　伊織は驚いて、急ブレーキを踏む。

　すぐに、スマホや小型カメラを持ったネット記者たちが車を囲んだ。

「佐伯さん、最近ずっと家にこもり、取材も仕事も断っているのは、同棲中の男性が芸能界引退を望んでいるからですか？」

「Ｘでの評価について、どうお考えですか？」

「あの謎の男性とは、どういう関係ですか？　ファンに隠していたんですか？」

「以前、恋人はいないと答えたのは、ファンを騙していたということですか？」

　質問が次々に投げつけられる。

　伊織の顔色が一気に悪くなった。

　彼はすぐに窓を上げ、クラクションを二度鳴らして、道を空けるよう示した。

　だが記者たちは簡単に退かない。中には、カメラを窓ガラスに押しつける者までいた。

　蓮は助手席に座り、表情を崩さなかった。

　レンズも見ず、口も開かない。

　やがて管理人側の警備が駆けつけた隙に、伊織は車をわずかな隙間から抜け出させた。

　大通りに出るまで、車内は静かだった。

　伊織はハンドルを握ったまま、長いあいだ黙っていた。

「蓮さん」

「うん？」

「もう一つ、話があります」

　その声は、さっきより低かった。

「授賞式のあとの会食のことです……本当は、ずっと言わなきゃと思っていました」

　蓮は彼を見る。

　伊織の喉が小さく動いた。

「高村専務はあの日、たしかに飲みすぎていました。蓮さんにもずっと飲ませていました。あとで蓮さんの意識がかなり曖昧になったとき、休ませると言って連れて行こうとしたんです」

「僕が追いかけたとき、彼が……」

　伊織は最後まで言わなかった。

　だが、蓮には十分だった。

　彼は初めて聞いたふりをして、顔色を少しずつ沈めた。

「だから、あの日、言わなかったんだ」

　伊織はハンドルを強く握った。

「すみません」

「その時は、とにかく蓮さんを家へ連れて帰ることしか考えていませんでした。そのあとも、話したら余計につらくなると思って。会社のこともあって……」

　彼は言葉を止めた。

　蓮も、続きを促さなかった。

「わかった」

　車内は再び沈黙した。

　しばらくして、伊織はようやく決心したように言った。

「それから、もう一つあります」

　蓮は横を見る。

「何？」

　伊織は深く息を吸った。

「蓮さん、移籍を考えたことはありますか？　事務所を変えることを」

　蓮は固まった。

　聞き間違いかと思った。

「どういう意味？」

「ただ、聞いているだけです」

　伊織は彼を見なかった。

「そういう考えはありますか？」

　数日前、真紀からも同じような誘いを受けたばかりだ。

　蓮はすぐに違和感を覚えた。

「誰かが君にも接触した？」

　ちょうど赤信号で、車が止まった。

　伊織はすぐには答えなかった。

　信号が青に変わると、彼は車を進め、少し先の路肩へ停めた。

「はあ……」

　伊織はため息をつき、後部座席からビジネスバッグを取った。

　バッグを開け、一つの書類を取り出す。

　蓮はその書類を見て、眉をゆっくり寄せた。

　大きさ、色、表紙のつくり。どれも真紀があの日渡してきたものによく似ている。

「本当は、言うつもりはありませんでした」

　伊織は書類を蓮へ渡した。

「でも、前に高村専務のことを黙っていたことを考えたら……」

「今の事務所は、蓮さんにとって力不足なのかもしれないと、思ってしまって」

　彼は蓮を見る。

　声は苦しかった。

「これは、高橋真紀さんから預かったものです」

　蓮は書類を受け取った。

　表紙に印刷された「契約書」の三文字が、やけに鮮明に目に入る。

　やっぱり。