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百年は短い、想いは長い

律は蓮を見て、眉を軽く上げた。

「何だ？」

　彼はスマホを耳から離し、そのまま蓮へ投げ返す。

「切れた」

　蓮は少し固まった。

　切れた？

「長く付きまとわれていたのか？」

　蓮は首を横に振った。

「長い、というほどじゃない」

「前は、ああじゃなかった」

　言ったあとで、その言葉があまり説得力を持たないことに気づいた。

　悠真が変わったのではなく、自分が今まで気づかなかっただけかもしれない。

　清司も以前、彼のことを警告していた。あのときは怪異が絡んでいたせいで、悠真本人の感情まで考えなかった。

　律は蓮を一瞥した。

「Ｘでのおまえの件は、熱が少し下がってきている」

　蓮は顔を上げた。

「うん、知ってる」

　彼は言った。

「近いうちに事務所から連絡が来ると思う。ちゃんと処理する」

「早くしろ」

　律は伸びをし、首を回した。

「俺はもう、まともに外へ出ていない」

　蓮が何か言う前に、場面は別の場所へ切り替わる。

　隠り世、狩場。

「危ない！」

　鋭い声が耳元で弾けた。

　清司は一瞬だけ動きを止め、すぐに我に返った。

　黒い光球が、瞳の中で急速に大きくなる。

「ちっ」

　彼は短く舌打ちし、掌を前へ突き出した。力をぶつける反動で素早く後退し、掌に凝縮した白金の妖力をさらに密度高くまとめる。

　最後に、それを軽く投げた。

　二つの力が空中で衝突する。

　爆発のような妖気が中心から広がり、周囲の草木を次々となぎ倒した。清司は余波で数丈ほど押し戻され、ようやく体勢を整える。

　目の前で弾けた波動を見つめ、彼の顔色は良くなかった。

「白銀、何をしているんだ？」

　旧友たちが数人、周囲へ集まってきた。声には責めが混じっている。

「狩場でぼんやりするなんて、無事に戻る気がないのか？」

　ここは普段、彼らにとって遊び場のような場所でもある。だが隠り世の狩場である以上、少し間違えば命を落とすことも珍しくない。

　清司は唇を引き結び、反論しなかった。

　たしかに、今のは自分の失態だ。

「もういい」

　彼は手を下ろした。

「先に戻る」

「少し片づいていないことがある。今夜の祭典は、ほかを当たってくれ」

　彼が祭典にすら行かないと言い出したため、何人かが慌てて引き止めようとした。

「おい、今夜おまえが来ないと困るだろ。あれはおまえが――」

　だが、その声は清司には届かなかった。

　数呼吸のうちに、彼の姿は狩場の果てへ消える。

　空間の裂け目を抜けながら、清司は乱れる心拍を押さえ込んだ。

　なぜだか、さっきの一瞬、本当にそのまま消えるのではないかと恐ろしくなった。

　以前なら、外で遊べる機会を逃すことなどなかった。

　だが今は、狩りも祭典も、心を本当に向けることができない。

　結局、彼は朔のもとへ向かった。

「朔」

　清司が声をかけると、珍しく少し気まずそうだった。

「話がある」

　朔は彼を見て、まるで最初からわかっていたように言った。

「言ってみろ」

　清司はしばらく黙った。

「戻るつもりだ」

　朔は眉を上げる。

「どこへ？」

　清司はその笑みを見て、自分も少し笑った。

「わかっているだろう」

　朔は窓辺に寄りかかり、外の霧を見た。

「清司、知っているか」

「戻ってきてから、ずっと思っていた。おまえがいつ、また現世へ戻ると言い出すのか」

「もっと長く我慢すると思っていたんだけどな」

　清司は朔の表情を見て、ようやく気づいた。

「おまえ、まさか……」

　あの日、朔と一緒に蓮の家へ来た男。

　早乙女律。

　朔は認めも否定もせず、ただ静かに首を横へ振った。

　言葉にしなくてもいいことはある。

　二人には、それだけで通じた。

「俺も昔は、現世に残りたいなんて思ったことはなかった」

　朔は小さく言った。

「人間を見下していたし、短い命なんて価値がないと思っていた。百年なんて、俺たちからすれば短すぎる」

「けれど多くの人間は、あやかしになることと、人であることを選べるとしても、迷わず後者を選ぶ」

　清司は最初、まだ笑っていた。

　だが少しずつ、その笑みは薄れていく。

　朔は続けた。

「その選択には、どれだけの痛みがあるのか。どれだけ手放せないものがあるのか、ようやく少しわかった」

「その中でいちばん大切なのは、愛する人と一生を過ごすことなのかもしれない」

　それは、朔が現世のテレビで覚えた言葉でもあった。

　律がいない時間、彼はドラマを見て、ドキュメンタリーを見て、人間が作った感情の物語を眺めた。そうして少しずつわかったのだ。短い命の中にある重みは、隠り世の数千年に劣るものではないと。

　清司は黙って聞いていた。

　長い沈黙のあと、低く言う。

「戻りたい」

　朔は笑った。

「なら戻ればいい」

「おまえ、迷うのがいちばん嫌いだろう？」

　清司は彼を見る。

「おまえは？」

　朔は沈黙した。

　少しして、目を伏せて笑う。

「俺も、律に会いに戻らないとな」

　同じころ、東京。

　蓮は事務所へ行く準備をしていた。

　出かける前、玄関でリビングにいる律へ声をかける。

「冷蔵庫に食べ物がある。冷凍食品も買ってある」

「清掃サービスは明日の午前に来る。人と会いたくなければ、下りてこなくていい」

「記者が来ても相手にしないで。管理人には話してある」

　律はソファに座って本を読んでいた。どうやらトレーニング理論の本らしい。蓮の言葉に、面倒そうに返事をする。

「わかった」

　蓮は彼を見て、ふいに羨ましいと思った。

　いいな。

　律には、確かに待つ相手がいる。

　必ず自分を探して戻ってくる人がいる。

　では、自分はどうなのか。

　清司は、戻ってくるのだろうか。