この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

認めたくないけど、会いたい

蓮はふと、清司が朝比奈旭を懲らしめたとき、なぜあれほど怒っていたのかを少しだけ理解した気がした。

　自分は時々、あまりにも控えめすぎる。

　気にしないことと、事態がどう転ぶかは別の問題だ。

　律が怒っているのは、蓮がこういう状況でも、成り行きに任せようとしているからだ。きつく言えば、それは逃げに近い。

　この仕事を始めたころ、蓮は自分がこんな問題に巻き込まれるとは思っていなかった。

　きちんと振る舞い、人を傷つけず、余計なことをしなければ、他人も自分に余計なことをしてこない。そう思っていた。

　今になってみれば、その考えは幼稚だった。

　彼はずっと行儀よくしてきた。誰かを害したこともない。それどころか、助けたことすらある。

　では、今はどうだ。

　泥をかぶっているのは蓮だ。

　矢面に立たされているのも蓮だ。

　彼は眉をひそめて自分を見ている律を見上げた。なぜか、現実に向き合わされているような居心地の悪さを感じる。

「家にいるだけで何も変わらないのは、わかってる」

　蓮は言った。

「でも今、本当に何をすればいいのかわからない。だから、少し待つしかないと思ってる」

　律が怒るのは、蓮が弱いからだ。

　では、清司があのとき怒ったのは何のためだったのか。

　そんな疑問が、不意に頭へ浮かんだ。

　自分でも唐突だと思う。

　律はしばらく蓮を見たあと、冷たく言った。

「俺は助言しただけだ」

「自分で考えろ」

　蓮は唇の端を少し上げた。

「それでも、ありがとう」

　そう言って、部屋へ戻った。

　ベッドへ身体を投げ出しても、頭の中にはさっきのことが残っていた。

　清司は、蓮が旭に陥れられたと知って、なぜあれほど腹を立てたのか。

　人間というものを、清司は誰よりも冷めた目で見ているはずだ。

　賢くもないのに、互いを陥れようとする。弱いくせに、自分が強いと思い込む。

　そんなことは、毎日のように起きている。実際、彼らの目の前でも起きていた。

　そのとき清司は、なぜ怒ったのか。

　自分のために、腹を立てたのだろうか。

　一方、隠り世。

　旧神域にある白狐宮の外では、夜霧が石段へ垂れ込めていた。遠くの狩場からは獣の唸り声がかすかに届き、宮殿の中では今夜の祭典の支度が進められている。

　宵宮朔は窓辺に立ち、墨色の森を見つめていた。

「朔」

　清司が声をかける。

　朔は反応しなかった。

「朔」

　清司の手が肩に触れて、ようやく朔は我に返り、振り返った。

　清司は狩場から戻ったばかりらしい。袖にはまだ消えきらない妖気がまとわり、顔には身体を動かしたあとの赤みが残っていた。

「またぼんやりしているのか」

　清司は眉をひそめた。

「今夜は宮で祭典がある。今度こそ、理由をつけて逃げるなよ」

　朔は清司の顔に浮かぶ久しぶりの軽さを見て、かえって胸が落ち着かなくなった。

　「戻らなければならない」と思いながら現世に留まり、律のそばにいた。今ようやく隠り世へ帰ってきて、いつ自分が消えるかを心配する必要もなくなった。

　本来なら、安心して今を受け入れるべきなのだろう。

　けれど。

「今夜は行かない」

　清司の眉間に皺が深くなる。

　朔は苦笑した。

「悪い。祭典に出る気分じゃないんだ」

　清司はしばらく彼を見つめたが、最後には無理に誘わなかった。

「好きにしろ」

　そのまま背を向ける。

「清司」

　朔が呼び止めた。

　清司は振り返る。

「おまえ、現世にずいぶん長くいたよな」

　朔は彼を見た。

「何か、置いてきたものはないのか？」

　清司は一瞬、固まった。

　すぐに笑う。

「俺が現世にいたのは、俺たちがはぐれたからだ。おまえを探すために決まっているだろう」

　そこまで言って、何かに気づいたように聞き返した。

「おまえにはあるのか？」

　朔はすぐには答えなかった。

　ただ、清司を見つめる。

　二人は数千年の付き合いだ。ひとつの目線、ひとつの動きだけで、相手が次に何を考えるかまでわかる。清司が意図的にこの話題を避けていることくらい、朔にはすぐわかった。

「俺が聞いているんだ」

　朔は言った。

「置いてきたものはないのか。あるいは、誰かを」

　清司は眉を上げ、断言する。

「ない」

　嘘だ。

　朔はほとんど即座に確信した。

「本当に？」

「ない」

　答えが早すぎた。

　朔はそれ以上追及せず、また窓の外へ視線を戻した。

　清司はなぜか苛立ち、次の瞬間、その場から消えた。

　そんなはずがない。

　あるはずがない、などと。

　自分は現世を離れて、どれくらい経ったのか。あの人間は今、どうしているのか。

　ちゃんと暮らしているのか。

　自分がいないあいだに、あの小説家とまた近づいていないか。

　蓮に救われた男は、まだ蓮を害そうとしていないか。

　あの高村とかいう男は、また蓮へ近づいていないか。

　あの人間は、本当に愚かだ。

　自分がいなければ、何ひとつうまくできない。

　戻ったばかりのころ、清司はこんなことを考えていなかった。

　けれど時間が経つにつれ、佐伯蓮の顔が勝手に浮かぶようになった。

　怒っている顔。

　笑った顔。

　眠っている顔。

　真剣に台本を読んでいる顔。

　それから、何気なく自分を見るときの、逃げているようで隠しきれていない目。

　佐伯蓮に関するすべての場面が、映画の巻き戻しのように頭の中で繰り返される。

　自分が人間を思い出していると気づいた瞬間、清司は初めて戸惑った。

　彼は、人間の短い命をずっと軽く見ていた。

　百年など、あやかしにとっては一瞬にすぎない。

　やがて消える器を守りながら生きるなど、耐えられないと思っていた。

　だから戻ってからの数日、彼はひたすら動き回った。旧友と狩りをし、討伐に参加し、賑やかな場所へ行き、気を紛らわせるものは何でも見た。

　忙しければ、たしかに蓮を思い出さない。

　けれど少しでも立ち止まると、蓮が頭へ入り込んでくる。

　現世に似たものを見ただけで、あの男を思い出す。

　それらは全部、蓮に結びついていた。

　自分は、あの人間に対して、何か違う感情を持ち始めているのかもしれない。

　清司には、それが良いことなのか悪いことなのかわからない。

　だから逃げたかった。

　遠くへ。

　できるだけ遠くへ。

　だが感情というものは、訪れた時点で、本当には逃がしてくれない。

　どうすればいいのか。

　彼は本当に、少し蓮に会いたかった。