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火の付いた勧誘

「あなたの芝居を見たわ」

　荷物をまとめていた蓮の手が止まった。

　声のほうを見ると、高橋真紀が立っていた。

　今日の彼女は仕事用のジャケット姿で、腕を組み、相変わらず自信に満ちた落ち着いた笑みを浮かべている。

「正直に言うわ、佐伯君。あなたには才能がある」

　彼女は近づいてきた。

「最初は、来ないなら来ないで構わないと思っていた。でも今は、あなたが来ないことは、こちらにとって損失だと思っている」

　蓮は内心うんざりしつつも、礼儀正しく笑った。

「高橋さん」

　真紀は彼の前に立つ。

　蓮は無意識に半歩下がり、自分なりの安全な距離を取った。

　この女性は、食えない人間だ。

　彼女と関わった者の多くは、きっと簡単には抜け出せない。まして蓮は、今まさに妙な同棲疑惑を背負わされている。これ以上、余計な火種を作りたくはなかった。

「どう？」

　真紀は単刀直入に切り出した。

「もう一度、考えてみない？」

「こちらへ来るなら、どんな問題でも解決するわ。昨日のＸの件も含めて」

　彼女は蓮を見る。

「今の事務所も、ずいぶん困っているでしょう？」

　蓮は眉を寄せた。

　含みのある言い方だった。

　思わず、この騒ぎはあなたたちが仕掛けたのかと聞きたくなる。

　だが証拠はない。

　真紀も認めるはずがない。

　蓮が黙っているのを見ても、真紀は驚かなかった。向かいに座り、肩にかけていたバッグをテーブルに置く。そこから書類の束を取り出し、蓮の前へ滑らせた。

　蓮の視線が、表紙に落ちる。

「契約書」

　眉がわずかに動いた。

「高橋さん、これは？」

　自分がそんなに簡単に説得されるように見えるのだろうか。

　真紀は笑い、まずは黙って聞けというように手を上げた。

「急いで拒まなくていいわ」

「あなたをうちが獲得した場合に提示できる条件よ」

　声は落ち着いていた。

「どう言ったって、私は引き抜きをしようとしている側だから。あなたを引き抜きたいと思う以上、あなたにそれだけの力があると認めている」

「うちは優秀な人材に対して、待遇を惜しまない」

「まず読んで。それから決めればいい。最後に断るなら、燃やして捨てても構わないわ」

　蓮はその書類を見つめた。

　受け取らなければ、真紀の顔を潰すことになる。

　受け取れば、彼女の誘いを一部認めたようにも見える。将来それを誰かに撮られたり漏らされたりすれば、また嫌な記事になるだろう。

　この女は本当に手強い。

　人を手に入れられなくても、まずは熱い石を握らせてくる。

　蓮はしばらく沈黙したあと、結局その書類を手に取った。形だけ一ページ目を開き、それから鞄にしまう。

「東京に戻ったら読みます」

　真紀は頷いた。

　蓮が帰ろうとしていることを察したのか、それ以上は引き止めなかった。

「ええ」

「いい返事を待っているわ」

　蓮は内心で冷笑した。

　まだ読んでもいないのに、もう良い返事が来ると決めているらしい。

「では、高橋さんのお邪魔はこれくらいで」

　彼は微笑した。

「失礼します」

「またね」

　撮影所を出て、真紀の視線から離れてから、蓮はようやく少し息を吐いた。

　手配された車は十分後に来た。

　人に気づかれないよう、蓮はマスクをつけ、帽子を深くかぶった。四時間以上かけて東京へ戻ったころには、もう夕方六時になっていた。

　彼はマンション前まで車をつけさせず、少し離れた歩行者通りで降りた。

　支払いを済ませたあと、まず飲食店で温かい食事を買い、それからスーパーで冷凍食品、パン、牛乳、簡単な食材を買い込んだ。

　なぜだか、これから数日はまた外へ出られなくなる気がした。

　大きな袋をいくつも抱えてマンションへ戻る。

　ドアを開けた瞬間、部屋の中から食欲をそそるカレーの匂いがした。

　キッチンの入口から、半分だけ顔が出る。

　早乙女律がエプロンをつけたまま、蓮と目を合わせた。

「撮影、終わったのか？」

　蓮は彼を見た。

　一九〇センチ近い大柄な男がエプロンをつけている光景は、どう見ても少し違和感がある。

「うん」

「ちょうどいい」

　律が言った。

「カレーを作りすぎた。一緒に食べろ」

「ありがとう」

　蓮は荷物を自室へ運び、ベッドに頭から倒れ込んだ。数分だけ、何も考えない時間を自分に許す。

　ほどなくして、ドアがノックされた。

「コンコン」

「どうぞ」

　蓮が起き上がると、律が入口に立っていた。

「Ｘの件、どうするつもりだ？」

　律は余計な前置きをしない。

　蓮は数秒かかって、ようやく何の話か理解した。

　どうしてそこまで気にするのかと聞きかけ、すぐに思い出す。今回の騒動では、蓮と律の二人が、勝手に「主役」として扱われているのだ。

「よくわからない」

　蓮は言った。

「事務所の判断を待つ」

　律は眉をひそめた。

「こんなに時間が経っても、事務所から連絡がないのか？」

「ない」

「こういう時に、おまえ自身は何も考えていないのか？」

　蓮は肩をすくめた。

「ないよ」

　律の眉間の皺がさらに深くなる。

「何もしないつもりか？」

　蓮は彼を見る。

「何ができる？」

　律は唇を引き結んだ。

　ここ数日、外には記者がうろついている。外出するにも完全防備が必要で、そうでなければ見世物のように質問攻めにされる。聞かれる内容も、気分のいいものではなかった。

　蓮がこの件を早く処理しなければ、律自身もこの家に閉じ込められたままだ。

「僕がＸに投稿したこと、事務所は知らなかった」

　律が固まった。

　蓮を見る目が、頭のおかしい人間を見るそれに近くなる。

「事務所が知らなかった？」

　そんな炎上の最中に、所属俳優が好き勝手に投稿することを、まともな会社が許すはずがない。

　蓮は肩をすくめた。

　それは、ほとんど肯定だった。

　律は一瞬、言葉を失った。

　管理が緩いどころではない。

　完全に制御不能だった。