この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

はじまりの同居

　彼はどこを見ているのか。

　蓮は、ほとんど瞬時に理解した。

　律には清司が見えている。

　眉をひそめて口を開こうとしたそのとき、蓮の視界は律の左側に現れた人影に奪われた。

　清司の声が、隣で響く。

「朔」

　朔。

　蓮の胸が大きく跳ねた。

　長いあいだ探していた相手が、こんな形で目の前に現れた。

　宵宮朔も清司を見た。顔には、少しだけ安堵の笑みが浮かんでいる。

「清司」

　ふたりの間に、抱擁はなかった。

　蓮が想像していたような、劇的な再会の感動もなかった。

　ただ、マンションの扉を挟んで、互いを見つめている。

　あまりにも静かな再会だった。

　だからこそ、蓮には奇妙に感じられた。

　彼らは本当に恋人なのだろうか。恋人なら、なぜこれほど熱がないのか。恋人でないなら、清司はなぜここまで長く彼を探していたのか。

　蓮は軽く息を吐き、身を横へ引いた。

「中で話してください」

　この二人のあやかしが壁を抜けられるとしても、ここは彼の家の玄関前だ。いつまでも立ち話をする場所ではなかった。

　律は低く礼を言った。

　蓮は律に茶を出した。

　律はソファに座り、両手でカップを包んでいる。少し落ち着かないように見えた。もちろん、俳優である佐伯蓮と同じ空間にいるからではない。

　彼が不安にしているのは、閉じた客室の扉だった。

　清司と朔はその中にいる。

　部屋に入るなり、ふたりは客室へ移動し、扉を閉めた。その後、中からは何の音も聞こえない。

　蓮と律はリビングに残され、空気は少し気まずかった。

　先に口を開いたのは、蓮だった。

「宵宮さんとは、長い付き合いなんですか？」

　律は頷いた。

　朔のことを話すときだけ、彼の表情には本当の柔らかさが浮かぶ。

「長いです」

　それは数年前のことだった。

　律が体育大学に入ったころ、朔と契約を結んだ。最初は、この荒唐無稽な現実を受け入れられなかった。どこから来たかもわからないあやかしに、いつか殺されるのではないかと疑ったこともある。

　けれど、少しずつ変わっていった。

　朔は律の訓練に付き合い、低迷期を一緒に越えた。大学の大会から実業団へ、さらに国際大会へ進むまで、ずっと見守っていた。恋人になる前から、朔は律にとても優しかった。

　長すぎる時間だった。

　律にはもう、朔のいない生活など想像できない。

　蓮は閉じた客室の扉を見る。

「何を話しているんでしょうね。こんなに長く」

　少し不安だった。

　清司と朔の再会は、あまりにも平静だった。感情がないのではない。むしろ、言葉にしなくても通じるものが多すぎるように見えた。

　律も同じ扉を見ていた。

「清司さんから、会ったあとのことを聞いていますか？」

　蓮は少し固まった。

「いいえ」

　清司が最初に現れたとき、蓮に言ったのは、余計なことをするなということだけだった。

　それ以外は、ほとんど何も聞いていない。

　律はしばらく黙り、それから声を低くした。

「彼らは、ここを離れるかもしれません。本来いるべき場所へ戻るために」

　蓮の胸が一瞬止まる。

　すぐに笑った。

「離れる？」

「それならいいですね。僕の生活も元に戻る」

　律は蓮を見た。

「戻ってこない、という意味です」

　少し間を置く。

「二度と」

　蓮は律を見返した。

　その言葉は、自分に向けられたというより、律自身が自分へ言い聞かせているように聞こえた。

「あなたと宵宮さんは……」

　律は目を伏せる。

「何でもありません」

「すみません。少し、取り乱しました」

　蓮はそれ以上聞かなかった。

　もうわかっていた。

　律と朔は、ただの契約者と守護妖ではない。

　ふたりはそのまま、午後までリビングで待った。

　客室のふたりは、まだ出てこない。蓮は本を開いて時間を潰そうとしたが、まったく頭に入ってこなかった。

「いくら何でも、長くないですか」

　朝から部屋に入って、すでに何時間も経っている。どれほど重要な話でも、ここまで音ひとつしないのはおかしい。

　蓮は立ち上がり、茶杯を置いた。

　客室の扉の前まで行き、軽くノックする。

　返事はなかった。

　扉の向こうは、誰もいないように静かだった。

　蓮の心が急に重くなる。

　彼はドアノブを握り、そのまま押し開けた。

　次の瞬間、蓮はその場で固まった。

　部屋は空だった。

　清司も朔もいない。

　律もすぐに駆け寄り、室内を見て顔色を変えた。

「どういうことですか」

　蓮は彼を振り返る。

　互いの目に、同じ疑問が浮かんでいた。

「どこへ行ったんですか」

　蓮は首を横に振る。

「わかりません」

　探すと言っても、どこを探せばいいのかわからなかった。

　マンション中を確認した。リビング、キッチン、バルコニー、書斎、寝室、浴室。どこにも清司と朔の姿はない。

　けれど彼らは、もともと人間ではない。

　あやかしが人間に見つかりたくないと思えば、たとえ蓮のそばに立っていても、蓮には見えないかもしれない。

　そばにいる。

　蓮は不意に立ち止まり、空中を掴んだ。

　何も掴めない。

　自分でも馬鹿げていると思った。

　もし清司が本当にここにいるなら、隠れる理由はない。

　自分の寝室へ戻ったとき、蓮の足が止まった。

　整えてあったベッドサイドに、いつの間にかひとつのぬいぐるみが置かれていた。

　あの妙なサーカスのグッズ。

　清司が昼間、ずっと手に持っていたものだ。

　蓮はそれを拾い上げた。

　清司は何かを伝えようとしているのだろうか。

　長いあいだ見つめてみたが、何もわからない。最後には苛立って、ぬいぐるみをベッドの上へ投げた。

　清司は蓮の生活に入り込みすぎた。

　ぬいぐるみが喋るのを期待するほど、自分は彼の存在に慣れてしまっている。

「コン、コン」

　ノックの音がした。

　蓮が顔を上げる。

　律が扉の外に立っていた。中には入ってこない。

「見つかりましたか」

　蓮は首を振った。

「いいえ」

　予想していた答えだったのだろう。それでも、律の目に落胆がはっきり浮かんだ。

「入っても？」

　蓮は苦く笑った。

「どうぞ」

　律は部屋に入り、扉の近くに立った。

「相談があります」

「何ですか」

「しばらく、ここに泊まらせてもらえませんか」

　蓮は驚いた顔をしなかった。ただ静かに彼を見る。

「理由は？」

　律は深く息を吸った。

「朔と清司さんは一緒に消えました。戻ってくるなら、おそらく一緒です。もし別々に戻ってきたとしても、どちらかがあなたか僕を探すはずです」

　彼は蓮を見た。

「そのとき、少なくとも、もう片方に何が起きたのか知ることができます」

　蓮は真剣に考えた。

　理屈は通っている。

　それに、あやかしの帰りを待つ不安を、律ほど理解している人間はいないだろう。

「わかりました」

　蓮は頷く。

「しばらく泊まってください。誰かに聞かれたら、友人だと言います」