この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

突然の訪問者と、暴かれた偽り

「朔！」

　数時間しか離れていないはずなのに、律はずっと待っていたような勢いで立ち上がった。

　朔がリビングに現れた瞬間、彼はすぐに近づき、その身体を強く抱きしめる。

「律……」

「どうだった？　探している相手は見つかったのか？」

　朔はため息をつき、首を横に振った。

　律はすぐに慰めた。

「大丈夫だ。東京にいて、わざわざテレビに出ておまえに見せたなら、向こうもおまえを探しているってことだ。必ず会える」

　朔は笑って、顔を律の胸へ埋めた。

　本当は、あまり戻りたくなかった。

　ここにいたかった。ずっと律のそばにいたかった。隠り世へ戻れないことで何が起きるか、今は考えたくなかった。たとえ最初から火に飛び込む蛾のような感情でも、それでも彼はこの関係を手放したくなかった。

「律」

　朔は低く尋ねた。

「もし清司を見つけたあと、僕が彼と一緒にここを離れるかもしれないとしても、それでも行かせてくれる？」

　律の身体が固まる。抱きしめる腕が強くなった。

「怖くない」

　彼はすぐに答えた。

「おまえは戻ると約束した」

「僕が言ったのは、戻れるなら必ず戻る、だよ」

　朔は顔を上げる。

「もし戻れなかったら、本当に二度と帰れない。それでも、僕に彼を探しに行けと言える？」

　律は答えなかった。

　朔も急かさない。

　律のことはよくわかっていた。感情にはいつも真っ直ぐで、頑固だ。訓練や試合では同世代とは思えないほど冷静なのに、朔のことになると、どこか子どものような面を見せる。

「朔……」

　律は低く呟いた。

　何と答えればいいのか、どう言えば自分の気持ちが伝わるのか、わからなかった。

　最後に、最も単純なことだけを掴む。

「知らない」

　彼は朔を見つめた。

「おまえは戻るって約束した」

「律」

「もう一度、約束しろ」

　律の声は張りつめていた。

「彼を探しに行く。そして必ず戻る。そう約束してくれ」

　朔は律を見て、結局は心を折った。

「わかった」

　彼は手を伸ばし、律の頬に触れる。

「約束する。彼を探したら、必ず帰ってくる。帰ったら、すぐ君のところへ来る」

　律は長く息を吐いた。

　ようやく恐怖の底から少しだけ浮かび上がったようだった。

　彼はソファへ行き、リモコンを取ってテレビをつける。

　画面は、昨日朔が出ていく前に止めた場面のままだった。

　清司がある男の隣に立ち、その男と一緒にレンズへ向かって笑っている。

　律は画面を指差した。

「この人なら知ってる」

　朔も画面を見る。

「佐伯蓮。俳優だ。前にイベントで会った」

　朔は画面の蓮を長く見つめた。

　ふと、思い出す。

「さっき……会った」

　律はすぐ尋ねた。

「どこで？」

「たぶん、彼の家」

「つまり、あの人は清司と知り合いなのか？」

　朔は苦笑して頷いた。

　蓮を観察したとき、確かに奇妙だと思った。彼には清司の気配があった。最初、朔は清司が人間の身体をまとっているのではないかと疑った。けれどどれほど探っても、蓮からはあやかしの気配が出てこなかった。

　そのあと、自分より強い気配が急速に近づいてくるのを感じた。危険を避けるため、すぐその場を離れた。

　今思えば、その気配が清司だったのだ。

「家の場所は覚えているか？」

「正確な場所はわからない」

　朔は目を閉じた。

「でも、清司がそこにいるなら、方向は感じ取れる」

　律の胸に、わずかな酸っぱさが広がった。

　互いに感じ取れるのか。

　彼はすぐにその感情を押し込めた。

「今から行こう」

「今？」

「感じ取れるうちに解決したほうがいい」

　律は先延ばしにしたくなかった。

　朔が別の誰かのために思い悩む姿を、毎日見たくはない。いつ突然いなくなるのかと不安になり続けるのも、もう十分だった。

「……わかった」

　決まると、律はすぐ車庫へ向かった。

　彼の家は東京郊外の静かな別荘地にある。周囲は年配の住人も多く、都心まで出るには一時間近くかかった。

　市街地に近づくほど車は増え、律の眉間の皺も深くなる。

　彼は、この騒がしさがあまり好きではなかった。

「あっち」

　朔が左の通りを指した。

　律はウインカーを出し、その道へ車を進める。

　車の数は少しずつ減った。

　やがて、ふたりは警備の厳しい高級マンションの前で車を止めた。

　朔の顔に微かな高揚が浮かぶ。律は、それだけで場所が合っているのだとわかった。

　けれど、すぐに上がることはしなかった。

　まず近くのギフトショップで、きれいに包装された贈り物をいくつも買う。

　朔はそれを見て言った。

「どうしてこんなに買うの？」

「見えない妖怪を探しに来ました、とは言えないだろ」

　律は箱を整えながら答えた。

「ファンか、事務所経由の祝い品を預かったことにする。少なくとも本人と話せる。あとは、おまえが清司がいるか確認すればいい」

　本当は、朔だけを先に中へ入らせることもできた。

　けれど律は不安だった。

　蓮が清司と知り合いなら、彼もあやかしを見ることができる人間だ。万が一、朔を連れて行こうとしているのが清司ではなく、別の危険なものだったら、無防備に近づくことは自殺行為になる。

　マンションの管理人が来訪者を確認し、内線で蓮の部屋へ連絡した。

　しばらくして、インターホンが鳴る。

　部屋の中で、蓮と清司は同時に顔を上げた。

　この時間に誰が来たのか。

　伊織か。

　それとも会社でまた何かあったのか。

　蓮は清司を見る。

　清司は何も言わなかった。

　ただ、以前高村が蓮にしたことを思い出したらしく、瞳の奥にわずかな嫌悪がよぎった。

　ドアを開ける。

　律が立っていた。手には礼品の袋を下げ、表情は礼儀正しい。本当に何かを届けに来ただけのように見えた。

「佐伯さん、こんにちは」

　彼は言った。

「授賞式で受賞されたと聞きまして。数名のファンの方から、お祝いの品を預かってきました」

　蓮は目の前の男を見た。

　早乙女律。

　知っている。

　テレビ番組でも見たし、体育大学のイベントでも会っている。けれど、国家級の選手がこんな形で自宅まで来るとは思わなかった。

「それなら――」

　礼を言おうとした蓮の声が止まった。

　律の視線は、蓮の顔にはなかった。

　蓮の右側の空間を越えて、その先を見ていた。

　そこには、清司が宙に浮かんでいた。