30/60

眠れる恋人に、夜風の口づけを

　郊外の別荘は、夜の水底のように静かだった。

　早乙女律が浴室から出ると、宵宮朔は薄い毛布にくるまってソファに座っていた。長い髪が肩へ流れ、顔にはまだ少しだけ疲れの色が残っている。ふたりはつい先ほどまで親密な時間を過ごしていて、部屋にはまだ温かな気配が漂っていた。

　律は朔の隣へ座り、温めた牛乳を茶卓に置いた。

「明日、トレーニング基地で予定があるんじゃなかったのか？」

　朔が彼を見上げる。

「今夜ここに泊まって大丈夫？」

　律は彼の額に口づけた。

「大丈夫。どうしても行かなきゃいけない用じゃない」

　朔は眉を寄せる。

「前は大事だって言っていただろ。また僕のせいで予定を崩さないで」

　律は思わず笑った。

　朔は人間ではないのに、律の人間としての生活を誰より真面目に心配する。試合、練習、食事、回復計画。時には律本人よりも気にしているように見えた。

「心配するな」

　律は毛布をかけ直した。

「どれだけ大事でも、おまえより大事なことはない」

「また適当なことを言う」

　口ではそう言いながら、朔の目元には淡い笑みが浮かんでいた。

　律が台所へ牛乳を温めに行くと、朔は何気なくリモコンを取り、テレビをつけた。

「……続きまして、三上櫂さんにご登壇いただきます」

　女性司会者の少し高揚した声が流れた。

　朔は画面を見た。

　芸能ニュース専門チャンネルで、昨日のニューカマー賞授賞式を再放送しているらしい。

　最初はただの暇つぶしだった。けれど、カメラが舞台上の受賞者を映した瞬間、朔の動きが止まった。

　受賞者のそばに、普通の視聴者には見えない白い影が立っていた。

　白い髪。少し細められた金色の瞳。男優の真似をするようにカメラへ向かい、ひどく雑な笑みを浮かべている。

　朔の呼吸が止まる。

　清司。

　本当に、清司だ。

　画面は次の受賞者へ切り替わる。

「続きまして、朝比奈旭さんです」

　清司はまだ舞台にいた。彼はその状況を少し面白がっているように、旭の隣へ移り、相手がレンズに笑いかけるのを見てから、自分もゆっくり唇を上げた。

　観客に追われ、賞を受ける男優たちが、清司のそばではただの添え物のように見えた。

　朔は画面を見つめた。

　記憶の奥に沈めていた景色が、一気に浮かび上がる。

　隠り世。霧。荒れた原野。長い沈黙。そして、清司が自分の隣に立っていたころの姿。

　彼だ。

　本当に彼だった。

「朔？」

　律が牛乳を持って戻ってきた。朔の表情を見て、足を止める。

「知り合いか？」

　口にしたあと、自分でも余計な質問だと気づいた。

　知らない相手に、朔がこんな顔をするはずがない。

　律は朔と契約を結んでから、普通の人間には見えないものが見えるようになっている。テレビ画面の中で舞台に立つあの男が、人間ではないこともわかった。

　朔は長いあいだ黙っていた。

　やがて、軽く息を吐く。

「隠り世にいるあやかしは、ほとんどみんな寂しいんだ」

　膝の上に毛布を引き寄せ、腕で自分を抱く。声には、隠しきれない寂しさが滲んでいた。

「僕たちは人間よりずっと長く生きる。命を奪う力もある。あそこでは、誰かが誰かを気にかける必要なんてない。自分がどこから来たのか、どこへ行けばいいのかさえ、わからないまま存在しているものも多い」

「召喚されていないときは、人間と似ているかもしれない。長い時間の中で、自分と合う誰かを探している」

　そこまで言って、朔は律を見上げて少し笑った。

「命を預け合う友、とでも言えばいいのかな」

　律は何も言わなかった。

　朔はテレビの中の清司を見つめる。

「僕と清司は、そういう関係だった」

　少し間を置く。

「友人と言うには軽い。恋人とは違う。少なくとも、君に会うまで、人間が言う『愛』が何なのか、僕にはよくわからなかった」

　律は唇を強く結んだ。

　朔はすべてを話したわけではなかった。

　現世へ召喚されることは、守護妖にとって一種の成長でもある。契約者がまだ生きているうちに、その魂を連れて帰れば、守護妖は再び隠り世へ戻り、長い存在を続けることができる。

　けれど今、朔に律の魂を連れて帰ることなどできなかった。

　律が死んだあと、自分が孤魂になったとしても、朔は律と過ごす時間を最後まで守りたいと思っている。

　その話は、律にはできない。

「清司は僕を探している」

　朔は低く言った。

　律の眉間に深い皺が寄る。

「それで？」

「解決しなければならないことがある」

　朔はテレビを見つめた。

「いつまでも逃げているわけにはいかない」

　律は牛乳を茶卓に置いた。

　カップの底がガラスに触れ、小さな音を立てた。

「戻ってくるのか？」

　朔は彼を見る。

「律……」

　律は遮った。

「ほかのことは聞きたくない」

　目の奥に、押し殺した感情があった。

「俺が知りたいのはひとつだけだ。おまえの中で、俺はどこにいる。朔、戻ってくるのか」

　朔は一瞬怔えた。

　やがて、微かに笑う。

「戻れるなら、必ず戻る」

　彼は言った。

「君のところに帰る。忘れたの？　僕たちには、まだ一緒にすることがたくさん残っている」

　その言葉を聞いて、律の顔に落ちていた影が少し薄れた。

　彼は朔の隣へ座り、その身体を抱き寄せる。

「じゃあ、待ってる」

　ふたりはそのままソファに身を寄せ、テレビに映る授賞式を眺めていた。しばらくして、律の呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　朔は目を開けた。

　彼は慎重に律をソファへもたれさせ、自分の薄い毛布をかける。

　眠る律の顔を、しばらく見つめていた。

　最後に身を屈め、そっと唇へ口づける。

「できるだけ、帰ってくる」

　声は風のように軽かった。

　次の瞬間、朔は客厅から消えた。