この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

授賞式へ

そのキスは、落ちてきた雪の欠片みたいに軽かった。

　蓮は一瞬、何が起きたのかわからなかった。

　数秒後、ようやく理解する。

　この妖狐は――。

　また、自分が油断した隙にキスしたのだ。

　蓮が清司を押しのけようとした瞬間、視線が彼の胸元で止まった。

　鋭い刃が、清司の胸を貫いていた。

　蓮の瞳孔が縮む。

「清司！」

　清司は蓮の視線を辿り、ゆっくり振り返った。

　いつの間にか、低級妖怪が彼の背後に立っていた。顔は醜く歪み、身体は霧のように半透明で、手にした刃はまだ清司の身体に刺さっている。

　清司の目が一瞬で冷えた。

　彼は振り向きざま、稲妻のような速さで腕を伸ばし、その妖怪の頭を掴んだ。

　長い指が、歪んだ顔を覆う。

　次の瞬間、耳障りな悲鳴が響いた。

　妖怪の顔は清司の掌の中でねじれ、潰れ、数秒後には黒い霧となって空気に溶けた。

　蓮はさっきのキスどころではなくなった。

「大丈夫？」

　ほとんど本能的に一歩近づく。

「手当ては？」

　奇襲への怒りで冷え切っていた清司の苛立ちは、蓮の目に浮かんだ緊張を見た瞬間、なぜか少し薄れた。

　蓮が伸ばした手は、途中で止まった。

　触れたい。

　けれど傷口に触れるのが怖い。

　結局、その手はゆっくり下ろされた。

　清司はその手を見て、胸の中に奇妙な感覚が生まれるのを感じた。

　どうして急に、こんなにおかしくなっているのだろう。

　蓮は顔を上げる。

「何を笑っている」

「何でもない」

　清司はいつものように淡々と答えた。

　胸に残っていた赤い痕を手でひと撫でする。

　傷は、拭き取られた墨のように消えた。

「今のは何？」

「ただの妖怪だ」

　清司の声は軽い。

「昔の仇が寄越したんだろう」

　蓮はぞっとした。

　刃が清司の身体を貫くのを目の前で見た。たとえ彼が人間ではないと知っていても、あの視覚的な衝撃は簡単には消えない。清司がただの人間だったら、こんな襲撃を受け続けて、とっくに壊れていただろう。

「こういうこと、よくあるの？」

「よくあるほどではない」

　清司は何でもないことのように言う。

「低級すぎて、俺には大した傷にもならない。せいぜい気分が悪くなるくらいだ」

　あまりにも傲慢な言葉だった。

　けれど、彼がこれまで怪異を片づけてきた姿を思うと、蓮はその言葉を否定できなかった。

「蓮？」

　玄関の外で、伊織の声がした。

「鏡の前で何してるんですか？」

　蓮ははっとした。

　今の出来事があまりに早すぎて、清司にキスされたことも、伊織がもう玄関先まで来ていることも、ほとんど忘れていた。

「咳払い」

　彼は軽く咳をして、適当に理由を作った。

「何でもない。さっき、少し足をひねっただけ」

　靴を履くために顔を下げ、靴箱の上から革靴を取るついでに、清司を一度睨んだ。

　清司には、まったく反省の色がない。

　それどころか、蓮に向かってやけに腹立たしい目つきを投げてから、先に玄関を出ていった。

　伊織はすぐしゃがみ込んだ。

「足をひねった？　ひどいですか？　薬、先に使います？」

「大丈夫」

　蓮は靴を履き終えた。

「行こう」

　車はすでに下に止まっていた。

　伊織が後部座席のドアを開ける。

　蓮はすでに中に座っている清司を見て、動きを一秒止めた。結局、何も言わずに身をかがめて乗り込む。

「どうして君までついてくる」

　蓮は声を低くした。

「撮影でもファンミーティングでもない。授賞式だ。あそこに宵宮朔はいない」

　清司は彼を一瞥した。

　答えない。

　二人は一路、黙ったままだった。

　運転する伊織だけが、前の席で式典の流れを説明し続けていた。蓮は時々短く返事をし、そのたびまた静かになる。

　大劇場は新しいマンションからそれほど遠くなく、二十分ほどで到着した。

　車が着いた時、会場の外はすでに人で埋め尽くされていた。

　今回出席する芸能人とメディアは多く、場所も人通りの多い区域だった。主催者側は警察と調整し、外には柵と専用通路を設けていた。ファンは柵の外に隔てられ、次々と入ってくる車を見つめている。好きな俳優が現れるたびに、歓声がすぐに上がった。

　伊織は前の車について駐車場の方向へ向かい、わざと少しだけ窓を下げた。

　すぐに、目のいいファンが後部座席の蓮に気づいた。

「佐伯蓮！」

「蓮君！　こっち見て！」

「きゃあああ――！」

　蓮は一瞬固まった。

　イヤホンを外し、窓の外を見る。

　フラッシュが続けて光った。

　ファンが写真を撮っていることに気づき、彼は小さく笑って手を振った。

　歓声はさらに大きくなる。

　清司は窓の外へ目を向けた。

　顔を赤くし、今にも泣きそうなほど興奮している若い女性たちが、何度も蓮の名前を叫んでいる。

　彼は眉を寄せた。

「あいつら、うるさい」

　蓮はその不機嫌な顔を見た。まるで無理に起こされた大少爷のようで、こちらまで苛立ってくる。

「僕は君に来てくれなんて言ってない」

「ふん」

　清司は鼻を鳴らし、また以前のように車の中から姿を消した。

　蓮はもう気にしなかった。

　今はもっと大事なことがある。

「蓮さん、何かありました？」

　伊織がバックミラー越しに見る。

「なんだか、機嫌が悪そうです」

　蓮は顔を上げ、笑って首を横に振った。

「何もない」

「先に降りよう」

　車は地下駐車場へ入った。

　外の応援の声は、まだかすかに届いている。

　伊織が何か言おうとした瞬間、ふと蓮の腕に軽く触れた。

　蓮は彼の視線を追う。

　少し先に、白いスポーツカーが止まっていた。

　車のそばに、一人の男と一人の女が立っている。

　男は朝比奈旭。

　女は高橋真紀だった。

　旭の顔の包帯はもう取れていた。傷はそこまで深刻ではなく、早く治すために少し大げさに巻いていただけらしい。近くで見るとまだ痕は残っているが、注意しなければ目立たない。

　彼は蓮のほうを見つめていた。

　目つきは暗く沈んでいる。

　高橋真紀はその視線に気づき、眉を寄せて低く叱った。

「今、彼を見て何になるの？」

　旭は何も言わなかった。

　高橋真紀の声は小さいが、十分に冷たかった。

「彼のほうが今のあなたより注目されている。それは事実よ」

「あなたが努力をしないなら、市場から押し出されても何も不思議じゃない」

「会社がまだ救う気でいるうちに、これ以上馬鹿なことはしないで」

　旭の顔色は悪かった。

　以前の彼なら、イベントに出るたび、外は必ず彼のファンと応援の声で埋まっていた。だが今日、入場時に聞こえたのは、道の端から上がった数えるほどの声だけだった。

　そして今、柵の外で響く歓声は、ほとんどが佐伯蓮の名前を呼んでいる。

　後ろから別の車が駐車場へ入ってきた。

　外の応援の声が、また整った波のように爆発する。

「蓮君！」

「佐伯蓮！」

「ずっと応援してる！」

　その声は駐車場の入口を越え、旭の耳にはっきり届いた。

　彼の顔色は完全に暗く沈んだ。

　一か月ほど前まで、佐伯蓮は自分の相手役に過ぎない俳優だった。

　今は、誰もが蓮の名前を呼んでいる。