この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

首筋に触れた殺意

「今日は本当にありがとう、蓮」

　悠真は整理した本とサインペンを抱え、書店の入口に立っていた。声にはまだ興奮が残っている。

「こちらこそ」

　蓮は一午後立ちっぱなしだったため、肩も首も腰も重かった。本音を言えば、すぐにタクシーを呼んで帰りたかった。

　悠真は手をこすり合わせた。

「よかったら、夕飯をごちそうさせて。近くに新しくできた店があって、味もいいんだ」

　蓮が断ろうとした瞬間、清司の声が耳元で響いた。

「こんな時間になっても帰らないとは、昼間の俺の話をまったく聞いていないようだな」

　蓮は突然現れた清司を見る。

「急用があったんだ」

　心の中で返す。

　清司の顔色はよくなかった。

「どこへ行くつもりだ」

「見ればわかるだろう。食事だ」

　本当は、蓮は家へ帰るつもりだった。

　けれど清司の不機嫌そうな顔を見た瞬間、胸の奥に小さな反発が生まれた。ここ数日、命令され続けたからかもしれない。あるいは、「最後まで見つからなければ、おまえにとってもいい結末にはならない」という言葉がまだ胸に残っていたからかもしれない。とにかく、蓮は急に清司の言う通りにしたくなくなった。

「その男と食事に行くのか」

　清司の目が冷える。

「見ればわかるだろう。あいつは――」

「いいよ」

　蓮は清司の言葉を遮り、悠真を見た。

「その店に行こう」

　悠真の目が輝いた。

「うん。すぐ近くだよ。行こう」

　清司はその場に立ち、蓮が自分に背を向けるのを見た。顔色は完全に沈んだ。

　次の瞬間、彼は蓮の隣に現れ、手首を掴んで反対方向へ引いた。

「何をするんだ」

　蓮は思わず怒鳴りかけた。

　口に出した瞬間、ここが街中だということを思い出す。

　周囲の人がすでにこちらを見ていた。

　普通の人間には、蓮が空気に向かって怒っているようにしか見えない。

「蓮？」

　悠真が不思議そうに見ている。

　清司は蓮の手首を握ったまま、低く言った。

「帰るぞ」

　蓮は怒りを抑え込む。

「何をしている」

「帰ると言っている」

　清司の目は、命令に近いほど冷たかった。

「佐伯蓮、勘違いするな。俺は頼んでいるわけじゃない。告げているだけだ」

「蓮？」

　周囲の視線が増えていく。

　この世界には、野次馬が尽きない。まして蓮は今、世論の風口に立っている。どれほど顔を隠していても、誰かに気づかれる可能性はゼロではない。

　蓮は深く息を吸い、悠真へ向き直った。

　どうにか笑みを作る。

「ごめん。急に用事を思い出した。今日はやめておく」

　悠真は固まった。

　蓮が何かを堪えていることはわかる。だが、何が起きているのかはわからない。

「大丈夫？」

「大丈夫」

　蓮はできるだけ声を平らにした。

「今日は一緒に食べられない。今度、僕が誘う」

「送ろうか？」

　答えが否であることはわかっていても、悠真はそう聞いた。

「いい」

　蓮は頷いた。

「また」

　清司はすでに蓮を人混みの中から引き出していた。

　マンションへ戻ると、蓮はようやく清司の手を振り払った。

「何がそんなに言えないことなんだ？　どうして無理やり連れ戻す必要がある？」

　清司は蓮を見つめ、唇を固く結んでいる。

「おまえは毎日、何をしている」

「今でもあの作家とデート気分で夕飯を食べに行く余裕があるのか」

　蓮は一気に怒った。

「何を言っている」

「いつ僕が悠真とデートした？」

　彼は清司を睨みつけ、声を抑えきれなかった。

「それに、君に何の関係がある？」

　その言葉は、何かを直接切り裂いた。

　清司は手を伸ばし、蓮の首元を掴んだ。

　指は冷たく、力も強い。金色の瞳には怒りが押し込められ、ようやく牙をむいた獣のようだった。

「俺に何の関係がある？」

　彼は歯の間から絞り出すように言った。

「佐伯蓮、よく理解しろ。今は俺が頼んでいるのではない。俺がその気になれば、今ここでおまえを殺せる」

　蓮は彼を見た。

　この数日、抑え込んでいた不安、疲労、委屈、怒りが一気に押し寄せる。

　清司が彼の生活に現れてから、すべてが軌道を外れた。

　いつどんな怪異に狙われるのかわからない。いつ夢の中へ引きずり込まれるのかわからない。この契約がいつ終わるのかも、自分が清司にとって何なのかもわからない。

「君は僕を殺すために僕を探したのか」

　蓮の声は冷たかった。

「いいよ」

　顎を上げ、清司をまっすぐ見る。

「殺せばいい」

　どちらも先に頭を下げる性格ではない。

　空気は、今にも切れそうな糸のように張り詰めていた。

　清司の指は一瞬だけ締まり、それから突然緩んだ。

　彼は背を向け、冷たく言う。

「おまえの周りにいる連中は、役に立たない者ばかりだ」

　蓮は首を押さえ、軽く咳をした。

　清司は続ける。

「無駄な数字を追い回しているだけで、最後には何も出てこない。おまえを狙っている奴は、過去に何の関係もない見知らぬ人間なんかじゃない」

　蓮の動きが止まった。

　もう清司と意地の張り合いをしている場合ではない。

「どういう意味？　君は誰かわかっているの？」

　清司の顔には、わずかな侮りが浮かんだ。

「おまえが助けた男だ」

　蓮はほとんど反射的に名前を出した。

「朝比奈旭？」

　その名前が出た瞬間、自分でも馬鹿げていると思った。

　だが、以前の現場での落水、打ち上げでの酒、そして最近の旭の不自然な態度を思い返すと、蓮の表情は少しずつ沈んでいく。

「思い出したか」

　清司は冷笑した。

「助けたからといって、相手が感謝するとは限らない」

　蓮は冷静さを取り戻した。

「どうしてわかった？」

　清司は答えない。

「どうやって知ったかなど、話す必要はない」

　彼はわずかに顎を上げた。

「感謝してもいい。少しだけ懲らしめておいた」

　蓮の顔色が変わった。

「懲らしめた？」

「何だ」

　蓮は眉をきつく寄せた。

　朝比奈旭は無名の新人ではない。今も広告、ドラマ、賞、ブランド仕事を抱えている。たとえ彼が本当に黒幕だとしても、清司が軽率に手を出せば、事態はもっと複雑になる。

「何をした？」

　清司の声はさらに冷える。

「あいつはおまえの秘密の恋人でもあるまい。なぜそんなに気にする？」

　蓮は怒りで笑いそうになった。

「正気か？」

「彼が今どれだけ仕事を抱えているか、君は知っているのか。もし彼に何かあれば、真っ先に僕が疑われる」

「黒い噂を流したのが本当に彼なら、怪我をしたあと僕の立場は余計に悪くなる」

　清司も怒りを露わにした。

「俺はおまえを助けている」

「その俺に大声を上げるのか」

「佐伯蓮、おまえは自分を高く見積もりすぎだ」

　蓮は怒りを抑えた。

「君がわからないことには、手を出さないでくれ。この件は、いずれ落ち着く」

「おまえの周囲の者たちの速度でか？」

　清司は嘲るように見た。

「今すぐ電話して聞いてみればいい。どこまで調べられたのか。あいつらは、誰が動いているかすらわかっていない」

　言葉はひどい。

　だが、事実でもあった。

　蓮はすでに何日も家にいる。

　インタビューの手配以外、事務所から大きな進展はない。このままでは、本当に仕事を止められ、市場から忘れられるかもしれない。

　芸能界は、入るのも去るのもあまりに簡単だ。

　けれど、そんなふうに去るつもりはない。

　意味もなく汚名を着せられたまま黙るのは、佐伯蓮のやり方ではなかった。

　彼はゆっくり息を吐いた。

「この件は、僕が何とかする」

　清司を見る。

「でも約束して。次から勝手に手を出さないで」