この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

様子がおかしい清司

　伊織は口を開きかけ、まだ何か言いたそうにしていた。

　このところの出来事は、あまりにも突然だった。黒い噂、仕事の一時停止、そしてインタビューの手配。あの噂のほとんどが嘘だと彼らは知っている。だが、外の人間が説明を聞く気になるとは限らない。

「蓮さん……」

　蓮は額に置いていた手を下ろした。

「どうした？」

「いや、何でもない」

　伊織は立ち上がった。

「ちゃんと休んで。インタビューの時間が決まったら、先に連絡する」

「うん」

　蓮は彼を玄関まで送った。

　ドアを開けると、外には一人の男が立っていた。

　男はカジュアルな上着を着て、黒縁眼鏡をかけている。くしゃくしゃの巻き毛はベレー帽の下に押し込まれ、首からカメラを下げていた。いつでも道端にしゃがみ込んでゴシップ写真を撮れそうな、いかにも週刊誌側の人間に見える。

　彼は伊織だけが出てきたのを見ると、蓮の部屋の中を覗き込もうとした。

「佐伯さんは一緒に出てこないんですか？」

　伊織は視線を遮るように立った。

「蓮は今、状態がよくないんです。そちらの編集部が、インタビュー前の小ネタで視聴率を上げたいのはわかりますけど、今はこれ以上刺激しないでください」

　男は少し残念そうだった。

「編集部の指示なんです。気が変わったら、いつでも連絡してください」

「わかっています」

　伊織は簡単に挨拶をして、階下へ降りていった。

　数日が過ぎても、蓮はほとんど家から出なかった。

　その日々は、意外なほど静かだった。

　取材もない。カメラもない。ファンに囲まれることも、記者に追いかけられることもない。蓮は小さな部屋の中で台本を読み、台詞を覚え、役のメモを整理した。久しぶりに、少しだけ楽になった気さえした。

　だが清司は、そうは思っていなかったらしい。

「何日経ったと思っている」

　清司は机のそばに立ち、眉を寄せていた。声には苛立ちが隠れていない。

「いつまでこうして隠れるつもりだ？」

　蓮はゆるい部屋着を着て、ベッドにもたれながら台本を読んでいた。顔も上げない。

「言っただろう。今、露出してもいいことはない。収まる前に出歩けば、状況がさらに悪くなるだけだ」

　清司はその姿を見て、ますます眉をひそめた。

「家にこもっていて、退屈じゃないのか」

「退屈なら、君がひとりで出ればいい」

「朔を探しに行く」

「僕は止めてない」

　清司は蓮を見た。

　蓮はようやく台本を下ろした。

　数分後、蓮は黒い私服に着替え、帽子とサングラスとマスクで顔を完全に隠した。頭から足元まで、どこから見ても人目を避けたい人間の装いだった。

　鏡の前で何度も確認し、簡単には気づかれないと判断してから、彼は清司を見た。

「行こう」

　言ってから、つい文句が漏れた。

「君が外へ探しに行くのに、どうして僕まで連れて行かれるんだ」

　清司は鼻で笑った。

「外の空気を吸わせてやっている。いつか家の中で死なれても困る」

　蓮は彼を白い目で見た。

　この時期に外へ出るのは、確かにいい判断ではない。マンションの周りにどれだけ記者が張っているかわからない。少しでも油断すれば、すぐに撮られるかもしれなかった。

「何を怖がっている」

　清司は蓮の考えを見透かしたように言った。

「あいつらが、今この瞬間に飛び出してきて生中継でもすると思うのか？」

　蓮は彼をしばらく見た。

「……そこまではしないだろうね」

「なら、何を怖がる」

　蓮は言い争うのも面倒になり、マンション脇の小道を抜けた。どこへ行くか決めていなかったので、とりあえず都心へ向かう道を選んだ。

　道には人が少ない。

　蓮はイヤホンをつけ、ゆるやかな音楽を耳へ流した。表情がようやく少し緩む。

　清司は隣を歩きながら、その少しほどけた目元を見ていた。何かを言いかけ、唇がわずかに動いたが、結局何も言わなかった。

　十数分後、二人は池袋の大型書店に入った。

　下階は普通の売り場で、上階では出版社合同のブックフェアが行われている。平日なので人は多すぎないが、放課後の学生やイベント目当ての読者はそれなりにいた。

「人が多いな」

　清司は周囲を見渡し、不満そうに言った。

「朔がこんな場所にいるとは思えない」

「本気で、僕に君と一緒に街中を歩き回らせるつもりだったのか」

　蓮は声を低くした。

　清司は目を細める。

「契約を結ぶ時に言ったはずだ。俺は朔を探すために来た。最後まで見つからなければ、おまえにとってもいい結末にはならない」

　蓮は黙った。

　これ以上言い争いたくなかった。

　彼は書棚の間へ入っていき、指先で新刊の背をゆっくりなぞった。ふと、一冊の地味な装丁の小説に目が止まる。

『沈溺』。

　著者名は、森崎悠真。

　蓮はわずかに眉を上げ、その本を棚から抜き取った。

　人の少ない場所を見つけて座り、一ページ目を開く。

　奇妙なことに、最初のページの中央には、タイトルでも著者名でもなく、短い導入文が置かれていた。

「多くの場合、私たちの望みと行動は一致しない。何かを手に入れたいなら、それと等しいもの、あるいは何倍ものものを差し出さなければならない」

　その後に、ようやく『沈溺』という題名と、森崎悠真の名前が載っている。

　蓮は出版日を確認した。

　最近出た新刊だった。

　それなのに、なぜ宣伝を見た覚えがないのか。

「また何をぼんやりしている」

　清司の声が、思考を遮った。

「用がないなら、さっさと帰れ」

　蓮は顔を上げ、長く息を吐いた。

「僕を外へ出したのは君で、今帰れと言うのも君か。今日はどうしたんだ？」

　清司はいつものように皮肉を返さなかった。

　珍しく真剣な表情で、低く言う。

「朔が近くにいる気がする」

　蓮の胸が震えた。

　清司は続けた。

「俺は探しに行く。だがその前に、おまえは今すぐ帰れ」