この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

無意識に乱れる心音

家の中でただ待っている時間ほど、人を余計な考えに沈ませるものはない。

　黒鋭という手がかりは得られた。だが、まだ本当の身元までは突き止められていない。事務所は蓮を調査に関わらせなかった。理由は単純だ。彼は事件の中心人物であり、本人が表に出れば、外の悪意ある言葉はさらにひどくなる。

　蓮は書斎机の前に座り、台本の文字を見つめていた。

　けれど、半日たっても一ページもめくれない。

「この数日、仕事はないのか？」

　耳元で、清司の声がした。

　蓮は我に返る。見ると、清司がいつの間にか目の前まで近づいていた。最近、蓮が事務所へ行かず家にいる時間が増えたせいか、清司が話しかけてくる回数も以前より多くなっている。

「会社の処理が終わったら、また仕事に戻る」

　蓮は台本を閉じ、彼を見た。

「今は頻繁に表に出ても、僕にとって得にならない。短期間で宵宮朔を見つけられるなら別だけど、そうでないなら危険を増やすだけだ」

　口調は真面目だった。

　この数日一緒にいて、朔が清司にとってどれほど重要なのか、蓮にも少しわかってきていた。だが状況はよくない。数百年待てたのなら、あと数日くらいは待てるはずだ。

　もちろん、清司は蓮がそこまで考えているとは知らない。

　彼は大きな態度でベッドの横へ行き、そのまま倒れ込むように寝転がった。朝に整えたばかりのシーツが、すぐに一か所沈んだ。

　蓮はその凹みを見て、まぶたをわずかに動かした。

　もし自分がただの普通の人間で、あやかしが見えなかったら、今ごろ勝手に凹んだベッドを見て警察を呼んでいたかもしれない。

　清司は枕にもたれ、半分だけ目を伏せていた。

　しばらく黙ったあと、彼はふいに言った。

「もうすぐ、朔を見つけられる気がする」

　蓮は一瞬固まった。

　胸の奥で、何かがそっと引っ張られた気がした。

　清司がもうすぐ朔を見つける。

　それはつまり、彼がもうすぐ自分の生活から去るということではないのか。

　そんな考えが浮かんだ瞬間、蓮は自分でも馬鹿げていると思った。

　ずっと清司から解放されたいと思っていたはずだ。

　この契約が早く終わればいいと、何度も思っていたはずなのに。

「本当に？」

　清司は蓮を見た。表情が少し奇妙だった。

「今のおまえが喜んでいるのか、がっかりしているのか、俺にはわからないな」

　彼は蓮の目をじっと見つめた。

「俺が朔を見つけることを、おまえは望んでいるのか？」

　蓮は答えなかった。

　ただ清司を見ていた。

　やがて清司はつまらなそうに眉を上げ、ゆっくりと蓮の視界から溶けるように消えた。

　外に出られないなら、蓮は台本を覚え直すしかない。玄関の外に何人の記者が張っているかわからない。一度姿を見せれば、希少動物でも発見されたかのように囲まれるだろう。

「蓮、家にいる？」

　ノックの音と同時に、伊織の声がした。

　蓮は台本を置き、ドアを開けた。

　ドアが開いた瞬間、伊織は風のように飛び込んできて、後ろ手で扉をしっかり閉めた。

「そんなに急いで、また何かあった？」

　蓮は念のため、ドアの隙間から外を覗き、胆の据わった週刊誌記者がついてきていないか確認した。

「何かってほどじゃないよ」

　伊織は息を整えながら、持っていた大きな袋をテーブルに置いた。

「食べ物を持ってきた。蓮さん、普段から家にお菓子なんて置かないし、冷蔵庫も大したものがないし、忙しいと弁当で済ませるだろ。家で餓死されたら困る」

「そこまで弱くない」

　蓮は袋を受け取った。

　中にはコンビニのお菓子と、きれいに包装された小さな菓子がいくつも入っていた。蓮は少し見覚えがあると感じ、すぐ思い出した。以前、あるバラエティで司会者がファンからの質問を集め、好きなお菓子を聞いたことがあった。

　そこに入っているものは、蓮がその時に何気なく答えた菓子ばかりだった。

「全部、伊織が買ったの？」

　伊織は自分で水を一杯注ぎ、一気に飲んでから答えた。

「大きい袋は俺。小さい袋は、ファンが事務所に預けてくれたもの」

「ファンの子たちが会社まで来たんだ。蓮さんのことを心配して。会社で中身を確認して、貴重品でも危険物でもなかったから、俺が持ってきた」

　蓮はお菓子を見下ろした。

「何日も前から？」

「うん。黒い噂が出た日から来てた」

　伊織は蓮を見て、声を少し柔らかくした。

「蓮さん、本当はＸを見たほうがいいよ。今は味方の声がすごく多いわけじゃないけど、それでもファンはちゃんと蓮さんのことを思ってくれてる」

　蓮は何か言おうとして、やめた。

　スマホを手に取り、通知を開く。

　彼に関連する数百件のコメント、リポスト、メンションが一気に表示された。以前なら、蓮はこういうものをほとんど見なかった。

　ひとつひとつ指で滑らせていく。

　攻撃的な言葉は読み流した。残った言葉が、胸の奥に静かに沈んでいく。

「佐伯蓮を信じています」

「浅野真澄を演じた人が、そんな人だとは思えない」

「どんな結果でも、まず説明する機会をあげてほしい」

「ちゃんと食べて、ちゃんと寝てください。帰ってくるのを待っています」

　蓮の指が止まった。

　自分は、完全にひとりではない。

　そのことに、今さら気づいた。

「蓮さん、もしかして今起きたところ？」

　伊織がふいに聞いた。

　蓮は一瞬、ベッドのほうを見てしまった。

　さっき清司が寝転がっていた場所が、まだ少し凹んでいる。

　蓮は軽く咳払いした。

「さっき、そこに寝転がって台本を読んでただけ」

「そっか」

　伊織は深く考えなかった。

　彼は姿勢を正し、表情を少し迷わせた。

「蓮さん、今はまだ応援してくれるファンもいる。でも、このまま長引くのはよくない」

　蓮は彼を見る。

「言いたいことがあるなら、はっきり言って」

「会社は、一対一のインタビューを受けさせるつもりだ」

　蓮は眉を寄せた。

「このタイミングで番組に出るほうが、悪くならない？」

「俺も会社にそう言った」

　伊織はため息をついた。

「でも、黒鋭という方向は見えたのに、裏の本当のＩＰはまだ割れていない。相手は誰かに雇われて、蓮さんみたいに出てきたばかりの俳優を狙っている可能性が高い。今日の会議で、上の人たちは蓮さんをかなり重視していると言っていた。いろいろ可能性を並べた結果、誰かの報復の可能性がいちばん高いって」

「報復？」

　蓮は薄く笑った。

　この業界に入ってから、彼はほとんど自分から誰かを敵に回したことがない。仕事で関わった人には礼儀を尽くし、関係もできるだけ保ってきた。親しいとは言えなくても、決定的にこじれた相手は少ない。

　誰が、彼を潰したいほど憎んでいるというのか。

「蓮さんが行きたくないなら、俺から会社に伝える」

　蓮はベッドにもたれ、天井を見上げた。

　長い沈黙のあと、彼は淡く笑った。

「こういう時に、僕が行きたくないと言っても、あまり意味はないだろう」

　目を閉じる。

「会社に任せるよ」