この妖狐、距離が近すぎる――契約俳優は逃げられない

あと少しで出会えたのに

村落に到着した日、空はよく晴れていた。

　遠くには山があり、近くには青く色づき始めた田んぼが広がっている。番組スタッフは古い民家を借り、収録用の小屋へ改装していた。木の梁と畳部屋はそのまま残され、キッチンだけが撮影しやすい現代的な設備に変えられている。

　固定出演者は芸能界の先輩二人だった。

　佐野恭一は料理が得意で、柳田慎介は場を盛り上げる担当だ。二人とも後輩に優しく、蓮が到着すると、すぐに野菜洗いと食器の整理を任された。

　屋内に蓮ひとりだけになったとき、彼はようやく清司を見る。

「探している人って、結局誰なの？ 年齢は？」

　こうした忙しい生活も、以前なら充実していると思えたかもしれない。

　けれど今は、すべての仕事が人探しの手段になっている。毎日カメラ、ファン、取材、イベントと向き合いながら、心の中ではいつ終わるのかばかり考えていた。

「宵宮朔」

　清司は今回、意外にも答えた。

「俺と同じ、守護妖だ」

　蓮はもう部屋を出ようとしていたが、その言葉で足を止めた。

　同類。

　それなら余計に見つけにくい。

　さらに聞こうとしたところで、外からスタッフの声がした。

「最初のゲスト、到着しました」

　門が開き、若い男が笑顔で入ってくる。

「こんにちは、早乙女律です。律って呼んでください」

　蓮の動きが止まった。

　その顔を知っている。

　国立競技場の日に見た、あのアスリートだ。

　律はここ数年、日本の中長距離で最も期待されている選手の一人だった。年は若いが、国際大会でもすでにかなりの成績を残している。番組が彼を呼べたのは、近くで招待レースに参加しており、半日だけ収録に時間を割けたからだ。

　固定出演者たちがすぐに彼を迎える。

「律君、今回は五時間だけって聞いたけど？」

「はい」

　律は明るく笑った。

「午後にはトレーニング施設へ戻らないといけないんです」

　カメラの前の彼は礼儀正しく、爽やかで、何の異変もないように見えた。

　けれど清司は突然彼の前まで歩き、じっとその目を見つめた。

　蓮の胸が緊張する。

「どうしたの？」

　清司は視線を外さなかった。

「こいつから、朔の匂いがする」

　この人なのか。

　蓮には確信できなかった。

　食材を準備するふりをして律へ近づき、彼のそばに見えない霊がいるか確認しようとした。だが、どれだけ見ても異変はない。

　律は清司にもまったく反応しなかった。

　本当に朔が見えるのなら、なぜ清司は見えないのか。

「律君」

　蓮は機会を見つけて声をかけた。

「僕と一緒に麦を刈りに行かない？」

　カメラの向こうで、ディレクターの目が光った。

　これは番組側がちょうど欲しがっていた画だ。

　律はすぐに頷いた。

「いいですね。そういうの、今までやったことないです」

　二人は日焼け対策をして、道具を持って麦畑へ向かった。

　律は運動能力が非常に高そうに見えるのに、実際に腰をかがめて麦を刈ると、意外とぎこちなかった。ほんの少しずつ刈り取り、国際大会を走るときのように真剣な顔をしている。

　カメラは彼を撮り、それから蓮に向いた。

　蓮の動きは意外なほど慣れていた。

　農家出身ではない。だが役作りのために、さまざまな雑事を学んだことがある。麦刈りの姿勢は専門的とは言えないが、一般的な芸能人よりずっと手際がよかった。

「律君は、普段ひとり暮らし？」

　蓮は探るように聞いた。

　直接、霊の話を出せば、頭がおかしいと思われるかもしれない。

　律の動きが少し止まった。

「まあ、そんな感じです。練習時間が不規則なので、誰かに迷惑をかけたくなくて」

　実際、彼が今一番気にしているのは朔のことだった。

　朔は今日、ついてきていない。

　練習施設のほうで急な用事があり、朔はそこに残っている。律は表面上は番組に協力しているが、心はずっとそこにあった。

「ひとりだと寂しくない？」

　蓮は続ける。

「誰かにそばにいてほしいと思ったことは？」

　律は手首の時計を見た。

「もう昼ですね。戻りましょう」

　突き放すほどではない。

　けれど十分に明確な拒絶だった。

　これ以上話す気はない。

　蓮はそこで引くしかなかった。

　二人が小屋へ戻るころには、昼食の準備ができていた。律は非常に手早く食事を済ませた。ほとんど時間を無駄にしない。食後、彼は練習を理由にすぐ離れることになった。

　蓮と先輩二人は、彼を門まで見送った。

　清司は本来、ついていこうとした。

　だが蓮から離れようとした瞬間、身体が見えない糸に引き戻されたように止まった。

　血契の制限はまだ残っている。

　今の霊力では、清司は蓮から五十メートル以上離れられない。

　律は番組側の車に乗り、去っていった。

　清司は門のそばに立ち、車が消えた方向を見つめている。その顔は恐ろしいほど冷たかった。

　昼食後、それぞれが休憩に入った。

　畳の部屋は静かだった。蓮は布団に横になり、しばらく迷ったあと、口を開いた。

「彼が朔の契約者？」

　清司は梁の上に座っていた。

「ああ」

　蓮は寝返りを打ち、窓の外を見た。

　契約者は見つけた。

　それなのに、まだ朔には会えない。

　その人は、あまりにも上手く隠れている。

　夕方、蓮は佐野に起こされて夕飯を食べた。

　窓の外はもう暗くなっていた。柳田が作った料理が食卓に並び、椀から湯気がゆっくり上がっている。蓮は自分が昼間の麦刈りで疲れただけだと思い、深く考えなかった。

　だが夕食後、食器をいくつか洗っているうちに、また眠気が押し寄せてきた。

　佐野が柳田と一緒にボードゲームをしようと誘ったが、蓮は断って部屋へ戻った。

　枕に触れた瞬間、意識は完全に落ちた。

　清司がベッドのそばに立ち、目を冷やした。

「本当に、一瞬も大人しくしていないな」

　闇。

　蓮が目を開けたとき、周囲には光がまったくなかった。

　普通の夜ではない。自分の身体すら見えないほどの闇だった。五里霧中という表現には意味がない。なぜなら、自分の手の感覚すらないからだ。

　蓮は前へ歩き出した。

　足元には道も音もない。どれほど歩いても、同じ場所にいるようだった。

　心拍が速くなる。

　蓮は自分に冷静になれと言い聞かせるが、その混乱は自分では制御できなかった。

　これは普通ではない。

　普段の自分なら、こうはならない。

　ここはいったいどこだ。

　次の瞬間、足元が抜けた。

　何かが下から蓮をつかみ、深い場所へ引きずり込もうとする。蓮は必死に身体を保ち、落ちまいとした。

「小蓮、疲れた？」

　闇の奥から、優しい声が響いた。

　蓮ははっと顔を上げた。

　遠くに光がある。

　その光の中に、一人の女が立っていた。

　赤いワンピースを着ている。母が生前もっとも気に入っていた服だ。彼女は蓮を見つめ、何年も前の午後のように優しい目をしていた。

「母さん？」

　蓮はおかしいとわかっていた。

　それでも、その光はあまりにも温かかった。

　闇の中で、そこだけが家のように見えた。

「小蓮」

　母が手を差し出す。

「疲れたなら、もう諦めてもいいのよ」

　蓮の胸の奥から、抵抗しがたい疲労が湧き上がった。

　抑え込んできた痛み、孤独、不満、うんざりする気持ちが、すべて闇によって掘り返されていく。下からの吸引力はますます強くなり、彼は今にも手を離しそうだった。

「もういいの」

　母の声は柔らかい。

「お母さんと一緒にいてくれる？」

　母と一緒に。

　そう思った瞬間、蓮の手が少しずつ緩んだ。

　そのほうが、きっと楽だ。

　もう芝居をしなくていい。

　カメラの前に立たなくていい。

　妖狐に脅されなくていい。

　会ったこともない妖怪を探し続けなくていい。

「目を覚ませ」

　別の声が、闇の果てから届いた。

　冷たく、硬く、命令そのものの声。

「佐伯蓮、目を覚ませ」

　白い光が闇を裂いた。

　その光が触れた場所に、黄色い小さな花が一面に咲く。風が吹き、花がそっと揺れた。見たことがないはずなのに、なぜか懐かしい場所だった。

　蓮の指先に鋭い痛みが走る。

　針で刺されたようだった。

　彼は一気に意識を取り戻した。

　自分は崖の縁に立っていた。

　あと一歩進めば、下へ落ちる。

「これは……」

　蓮は半歩下がる。背中に冷汗が滲んだ。

　少し離れた場所で、清司が黒い蝙蝠のような怪物と戦っていた。相手の動きは非常に速く、黒い霧が翻るたび、夢そのものが裂けそうになる。

「夢喰いだ」

　清司は冷たく言った。

「人間の奥底にある苦痛を覗き込むものだ」

　蓮は軽く息を吸った。

　原来、忘れていたわけではなかった。

　ただ、自分が気にしていないふりをしていただけだ。

「危ない！」

　夢喰いが墨色の液体を吐き出した。

　蓮は手を上げ、掌に雷光を凝らしてそれを防ぐ。

　清司は一瞬だけ彼を見た。

「こいつはかなりの精魄を吸っている。面倒だ」

　そう言って、再び飛び込んでいく。

　夢喰いは厄介だった。

　蓮は二者の戦いを見ながら、『契約者自衛手札』の最後の数ページを思い出した。

　清司は学ぶなと言っていた。

　けれど今、迷っている時間はない。

　蓮は呪文を唱え、ほんの一瞬だけ造化神の力を呼び出した。

　その力が降りた瞬間、夢全体が白光に切り裂かれたようになった。夢喰いは鋭い悲鳴を上げ、そのまま魂ごと砕け散る。

　蓮がまだ反応しきらないうちに、清司が目の前に現れた。

　冷たい指が蓮の首を掴む。

「何を……」

　清司の目には温度がなかった。

　指が少しずつ締まる。

　蓮は本気で思った。

　彼は本当に、自分を殺すかもしれない。

「おまえ、あれを学んだのか？」

　清司の声は低く抑えられていた。

　激怒している声だった。

「死にたいのか？」

　蓮は息ができなくなり、視界が暗くなっていく。

　もう少しで耐えられなくなるというとき、清司は突然手を離した。

　次の瞬間、彼は夢の中から消えた。

　蓮は首を押さえ、その場に立ち尽くした。しばらくの間、清司がなぜそこまで怒ったのか理解できなかった。

　あの術は実用的だった。

　造化神の力を一瞬しか使えないとしても、夢喰いを倒すには十分だった。

　次に目を覚ましたときには、翌朝だった。

　蓮は珍しく早起きし、皆の朝食を手伝おうとした。

　だがキッチンへ行くと、佐野がすでにすべて準備していた。彼は蓮が起きてきたのを見て、真面目だねと笑って褒めた。のちに番組終了後のインタビューでも、佐野は何度も蓮は礼儀正しく、働き者で、静かに仕事をする人だと話した。

　ただ、二人はずいぶん待っても柳田が来ないことに気づいた。

　蓮ができる家事をほとんど終えたころ、ようやく柳田が部屋から出てきた。

　顔色は少し白く、動きも鈍い。

　蓮と佐野は入口で顔を見合わせた。最後には蓮が先に反応した。

「柳田さん、先に何か食べてください」

　そのとき、清司が口を開いた。

「妙だな」

　蓮は彼を見る。

「何が？」

　清司は答えなかった。

　彼は蓮をすり抜けるようにして、柳田の後を追った。

　蓮は清司がずっと柳田と同じ場所へ行くのを見て、心の中で注意しておくことにした。

　だが、異変は思っていたより早く起きた。