銀河軒の新人
朝。
《ラーメン銀河軒》のシャッターがゆっくりと開く。
まだ太陽は低く、商店街には人も少ない。
その店先に、白い機械が直立していた。
《戦術補給AI-ARX 09》
両手を後ろで組み、微動だにしない。
通行人の小学生が二度見した。
『ママ、ロボットいる』
『見ちゃいけません』
『なぜですか』
『うわ喋った！！』
母親は子供を連れて早歩きで去っていった。
ARX 09は少し考える。
『パーちゃん』
『なによ』
店横の日陰では、《PA 56》ことパーちゃんが段ボールの上に座っていた。
『本機、威圧感がありますか？』
『まあまああるわね』
『改善します』
『改善できるの？』
ARX 09は数秒停止したあと、親指を立てた。
『おはようございます！！』
『方向性が終わってるのよ』
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店内。
店長は眠そうな顔で暖簾を整えていた。
『おー、来てたかARX』
『はい』
『本機、本日より労働戦力として正式稼働します』
『言い方が物騒なんだよなぁ』
パーちゃんがため息を吐く。
『ほんとに雇うの？』
『昨日のラーメン見ただろ？』
『まあ……腕は確かだけど』
店長はARXを見る。
『接客だけ心配なんだよな』
『安心してください』
ARX 09の瞳が光る。
『会話機能搭載済みです』
『逆に不安になったわ』
店長は少し考えたあと、ふっと笑った。
『つーかさ』
『ARXって呼びづらくね？』
『……？』
『長ぇし硬ぇんだよな』
パーちゃんも頷く。
『たしかに』
『毎回フルネーム呼ぶのめんどいのよね』
数秒の沈黙。
店長がぽつりと言った。
『あーちゃん、とかでよくね？』
店内が静かになる。
『あーちゃん』
パーちゃんが復唱する。
その瞬間。
ARX 09の内部ログが高速更新された。
【新規呼称登録】
【ARX 09 → あーちゃん】
数秒停止。
『……悪くありません』
『気に入ったんかい』
『はい』
『本機、あーちゃんとして稼働します』
『なんか急にゆるくなったわねぇ』
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午前十時。
開店。
最初の客は常連のサラリーマンだった。
カウンターに座るなり、あーちゃんを見て固まる。
『……店長』
『なんだ』
『なんか増えてません？』
『新人だ』
『ロボじゃん』
あーちゃんは一歩前へ出た。
『ご来店ありがとうございます！！』
『うぉ！？』
『現在の空腹度を推定しますか？』
『しねぇよ！？』
『失礼しました』
店長が頭を抱える。
『あーちゃん、お前ちょっと黙って麺茹でてろ』
『了解です』
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数分後。
店内にはラーメンの香りが広がっていた。
あーちゃんは高速で調理を行っている。
麺の茹で時間。
スープ温度。
油量。
全てをミリ単位で調整。
店長が横で呟く。
『ほんと精密だな……』
『本機は補給支援AIですので』
『ラーメン屋にその性能いる？』
『必要です』
真顔だった。
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昼前になると客が増え始めた。
サラリーマン。
学生。
工事現場帰りの作業員。
その全員が、一度あーちゃんを見て驚く。
だが。
ラーメンを食べた後の反応は、大体同じだった。
『……うま』
『なんか今日うまくね？』
『麺の感じ変わった？』
店長がニヤつく。
『新人のおかげだな』
あーちゃんは静かに頷く。
『ありがとうございます』
『あ、ちゃんと接客してる』
『学習しました』
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午後一時。
ピーク時間。
厨房は戦場だった。
『チャーシュー追加！』
『ネギ切れそう！』
『三番テーブル大盛り！』
あーちゃんの演算装置がフル稼働する。
注文管理。
調理。
配膳。
同時処理。
本来なら軍艦一隻の補給を担当するAIである。
ラーメン屋程度、処理能力的には余裕だった。
『味玉補給完了』
『言い方！！』
パーちゃんがツッコむ。
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その時。
店の奥から怒鳴り声。
『おい！！注文まだかよ！！』
酔っ払った男だった。
赤い顔。
苛立った声。
店内の空気が少し張る。
店長が慌てて頭を下げた。
『す、すみません今すぐ――』
だが。
あーちゃんが前に出る。
『お客様』
『あぁ！？』
『現在、店内混雑率は83%です』
『知らねぇよ！！』
『ですが安心してください』
あーちゃんは静かにラーメンを置いた。
『本機、最高効率で調理しました』
男は舌打ちしながら箸を取る。
スープを飲む。
数秒停止。
そして。
『……うま』
店内が静かになる。
男は黙々と麺を食べ始めた。
その後。
『替え玉』
『ありがとうございます』
パーちゃんが小声で呟く。
『ラーメンで黙らせた……』
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営業終了後。
店内には疲労した空気が漂っていた。
店長は椅子に座り込み、大きく息を吐く。
『つっっっかれた……』
パーちゃんも机に突っ伏している。
『人間って毎日こんなのやってんの……？』
一方。
あーちゃんだけはピンピンしていた。
『本機、まだ稼働可能です』
『化け物か』
『補給AIですので』
店長は少し笑う。
『でも助かったよ、あーちゃん』
『はい』
『お前来てから回転率めちゃくちゃ上がった』
『光栄です』
あーちゃんは少し沈黙した。
店内を見渡す。
空になった器。
満腹そうに帰っていった客。
静かな厨房。
そして漂う、ラーメンの匂い。
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アルカディア星では、“食事”は生きるための補給だった。
効率。
栄養。
保存性。
それが全て。
だが地球では違う。
人は笑いながら飯を食う。
疲れた顔で店に来て、
帰る頃には少し元気になっている。
あーちゃんは、その理由をまだ完全には理解できなかった。
だが。
嫌いではなかった。
