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まぁ大抵の問題より家庭の事情の方が大変なものである

「それは、マズいことになったな」

「マズいことになりましたね。

　あぁ、シェフには

『今夜のスープもおいしゅうございました』

　と伝えてください」

　アンヌ＝マリーが給仕の方を振り返る。

　そんな誤解があったかは置いといて。

「『だから私だけ食事に呼んだ』

　そういう解釈でいいか？」

「ええ、そのように」

　アンヌ＝マリーが口元をナプキンで拭っていると。

　ワゴンに載せられチーズが運ばれてくる。

　食事は修道女らしく質素だったが、フロマージュはき(・)っ(・)ち(・)り(・)いただくらしい。

　彼女の視線はそちらに奪われながらも、

「その返事ができるということは。

『何がマズいのか』正しく理解できている、

　という認識でよろしいですね？」

「うむ」

　この持ってまわった言い方。

　やはり私がイメージしたのと同じ絵図が、アンヌ＝マリーの頭にもある。

　何も、白十字王国と戦争になるのがマズいのではない。

　それは今までもずっとそうだった。

　今は彼女自身がゼネヴォン統治に心を砕いているから、小休止になっていただけ。

　戦争を歓迎はせんが、『悪化』ではなく『元に戻る』だ。

　まだ騎士を辞めて数ヶ月。

　変な話、我ながらそこの肝は据わったままだ。

　また、負けることも考慮しなくていいだろう。

　こちらも以前と同じ、アンヌ＝マリーとモミアゲのマッチアップだ。

　結果は誰もが知るところ。

　一方的なコールドゲーム

　が宣告される直前、私が雨を降らせてノーゲームにしたようなものだ。

　で、今回は私もフルール側にいる。

　もはや負ける方が難しい。

『負ける』と少しでも不安になる方が難しい。

　だからアンヌ＝マリーも

『マズいことになった』

　とか言いつつ、シェフをフォローしたりチーズに気を取られたり。

　全然余裕そうな態度でいられるのだ。

　余裕を通り越してよ(・)ゆ(・)ー(・)。

　じゃあ何がマズいって言ったら、

「バレんようにせねばな」

「いずれはバレるでしょう」

　アデライド殿下だ。

　その片鱗はすでに出ている。

　このまえのモノ＝レジーヌ攻防戦を非常に嫌がったのだ。

　自分の身柄を争って、

　祖国に大きな戦が訪れると思えば。

「脱走、はー、する、まいが」

「本当に？」

「断言は、できん、な」

『私の身を差し出せば、戦いは回避されるのでしょう！？

　ハインリヒ兄さまのところへ参ります！』

　言われたこともないセリフが鮮明に浮かぶ。

　耳元で言われていると錯覚するくらいだ。

「むしろ王位継承で邪魔なのは男系のドミニク殿下だ。

　お一人だけ行かれても仕方あるまいに」

「そういう問題ですか？」

「そういう問題ではないけど」

　とにかくモミアゲごときより、よっぽどアデライド殿下に注意せねば。

「これでも異国の姫君なんだ。

　いっそパルディエンヌあたりにでもお招きいただけないのか？」

　パルディエンヌはフルール王国の首都だ。

　本来ならとっくに移送させられていてもおかしくない。

　というか普通はフルール国王に謁見するべきであって。

　だが『亡命してきた美姫』という立ち場だ。

『敵国から奴隷用にぶんどってきた乙女』ではないが。

　ある程度好奇の目が向けられるだろう。

　それこそゼネヴォンで塔に籠る以上の晒し者だ。

　それをアンヌ＝マリーが気遣って、

『西方の侵攻と統治に使えるから』

　と中央に言い訳し、留め置いてくれているのだ。

「宮殿へ行かれるのですか？」

「前線からは遠いしな。背に腹は変えられん」

「別に善意だけでなく、利用価値としても残っていただきたいのですが？」

「ドミニク殿下がいらっしゃる。

　第一、アデライド殿下は乗り気でないからな。

　そっちのお偉いさんから

『利用価値がない』

　とか言われるまえに、さっさと参上した方が印象もよかろう」

　殿下と戦争がデリケートなら、引き離すのが一番早い。

　火元には可燃物を置かないことだ。

　しかし、

「得策ではないですねぇ」

　アンヌ＝マリーは薄く笑う。

　目は笑っていない。

「あなたは使えるでしょうから」

「む」

　それはつまり、

　殿下の傅役としてパルディエンヌに上がっても、

　私だけゼネヴォンへ返される

　ということだろう。

　実際私まで中央に置く意味はないしな。

　どころか白十字王国軍に詳しく、英雄『女熊』でもある。

　自分で言うのもなんだが、

『世界征服が終わるまで前線にいろ』

　とでも言われかねない人材だ。

　いやさ、私も槍働きで上がってきた生粋の騎士ジャンキーだ。

　殿下のためならや(・)ぶ(・)さ(・)か(・)ではないが。

　祖国を追われ、フルール王国の首都で独りぼっちになったら。

　いよいよ殿下は病んでしまわれるだろう。

　レディ・ド・ブロイも一緒に行けばいいのかもしれないが。

　彼女には悪いが、

『いざというとき頼りになる人間』

　がいないことに変わりはない。

　立ち場の弱い若い女が、女好きの国で無防備。

　前線より危険だ。

「『あなたが殿下の側にいるべき』

　というより、

『殿下があなたから離れるべきではない』

　のです。

　となれば。

　アデライド殿下は花壇でも鉢植えでも、どこへでも飾れましょうけれど。

　あなたのような大木はやはり、庭に植えられる。

　都合の利く方が合わせるべきです」

「ふーむ」

　本来切り分けて食べるべきチーズのブロックを、

　アンヌ＝マリーはカッティングボードごとテーブルに移す。

「困ったな」

「困ったでしょう？」

　だが戦は避けられんだろう。

　こちらがいくら不戦主義でも、仕掛けられたら戦いだ。

　で、そうならないための通告が来ているわけで。

　その戦争回避の最終手段を、蹴ることは決まっているのだから。

　となると、

「アデライド殿下にご満足いただける戦にせねばならんな」

「そんなものありますか？」

　アンヌ＝マリーのチーズをスライスする手が止まる。

「あるともさ」

　彼女は何も悪くないが、この場に漂う

『行き詰まった感』

　には飽きた。

　ご退場いただくべく、自信満々に返しておくか。

「私にならできる」