第７７話 揺れる天秤
翌朝、フェルトハイムの広場には人が集まっていた。
自然に集まったのではない。昨日の言葉——「明日、すべて話す」が町中に広がり、人々をここへ引き寄せていた。商人、職人、旅人、そして三国の兵たち。誰もが、結論を求めている。
中央には簡素な台が置かれ、その前にレオが立っていた。
視線が集まる。
逃げ場はない。
それでも、レオは一歩も引かなかった。
◇ ◇ ◇
「話します」
静かな声だったが、広場には十分に届いた。
「昨日の襲撃と、これまでの破壊行為について」
ざわめきが小さく揺れる。レオは手にしていた袋を台の上に置き、中身を取り出した。
書簡、帳簿の断片、支払い記録。完全ではないが、繋がる線がある。
「これは、北の倉庫にあった記録です」
エドワードが補足する。
「焼失を免れたものと、昨夜の作戦で押収したものを合わせています」
レオは一枚の紙を掲げた。
「武装集団への支払い記録。日付と金額が一致しています」
別の紙を示す。
「そして同時期に、町での破壊行為が発生している」
視線が人々の間を走る。疑いは、まだ消えていない。だが、耳は開いている。
◇ ◇ ◇
「これらはすべて、同じ流れの中にあります」
レオは続けた。
「目的は一つ。町の信頼を壊し、三国の均衡を崩すこと」
沈黙が落ちる。
その言葉は、誰もが薄々感じていたものだった。
◇ ◇ ◇
ひとりの男が前に出た。倉庫で声を上げた男だ。
「……つまり、あんたじゃないってことか」
問いは短い。
だが重い。
レオはまっすぐに答えた。
「違います」
それだけだった。
言い訳も、飾りもない。
◇ ◇ ◇
男はしばらくレオを見ていた。やがて視線を落とし、小さく息を吐く。
「証拠は……あるな」
完全ではない。だが、ゼロではない。
それが大きかった。
◇ ◇ ◇
群衆の中で、別の声が上がる。
「じゃあ、誰なんだ」
ざわめきが広がる。
レオは一瞬だけ間を置いた。
「海商ギルドです」
その名が落ちた瞬間、空気が変わる。
知っている者は顔をしかめ、知らない者は周囲を見る。
◇ ◇ ◇
アシュレイが一歩前に出る。
「公国としても確認している。彼らは交易を独占し、戦争で利益を得る組織だ」
セルゲイも続く。
「連邦も同意する。今回の一連の動きは、彼らの利益に合致する」
三国の代表が同じ言葉を口にする。
それだけで、重みが違った。
◇ ◇ ◇
人々の間に、変化が生まれる。
疑いが、別の方向へ動く。
レオはその流れを見逃さなかった。
「ですが」
声を少しだけ強くする。
「まだ終わっていません」
ざわめきが止まる。
「彼らはまだ町の中にいます」
その一言で、緊張が戻る。
◇ ◇ ◇
「だから」
レオは続ける。
「守ります」
短い言葉。
だが、今度は違った。
「この町を。皆さんの生活を」
昨日と同じ言葉。
だが、意味は変わっていた。
◇ ◇ ◇
沈黙のあと、誰かが小さく頷いた。
それが一人、二人と広がっていく。
完全な信頼ではない。
だが、完全な拒絶でもない。
天秤が、ゆっくりと動き始める。
◇ ◇ ◇
その様子を、広場の端から見ている影があった。
黒い外套の男。
人混みに紛れ、表情を変えずに立っている。
「……持ち直したか」
小さく呟く。
だが、その目は冷たいままだ。
「だが、それで終わりではない」
ゆっくりと背を向ける。
「次は、もっと深く壊す」
◇ ◇ ◇
広場のざわめきは、徐々に日常へ戻り始めていた。
だが完全ではない。
まだ、揺れている。
レオはその中心に立ち、静かに息を吐いた。
取り戻したものもある。
だが、失ったものもある。
均衡は戻りかけている。
しかしそれは——以前とは違う、脆い均衡だった。
物語は、次の局面へと進んでいく。
