落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２４１話 子供たちの記録

フェルトハイムへ向かう馬車は、朝から止まることなく走り続けていた。レオは窓の外をほとんど見ていない。膝の上には折り畳まれた紙があり、そこには二つの名前が記されている。ルナ。ソラ。

「レオ」向かいに座るミレイが呼ぶ。「その紙、何回見るの」

「……分かりません」

「見ても増えないよ」

「分かっています」

「じゃあ、置いて」

レオは紙を畳み直した。だが手放さない。

「レオ。まだ、何を書き換えられたか分かってないんだよね」

「はい。名前が一覧にあっただけです」

「なら今は、ルナとソラに何かあったって決まったわけじゃない」

「分かっています」

「本当に?」

「……頭では」

　　　◇　◇　◇

ミレイが少しため息をつく。「私も怖いよ。でも、だからこそ先に二人の顔を見よう」

「記録より?」

「うん。でも、もし記録が――レオ、先に子供」

レオが黙る。そして、「……はい」

「よし」

「ですが、到着したら本当に最初に二人のところへ行きます」

「そのつもり。市政局より先に? 記録確認より先?」

「先です」

「分かりました」

レオがようやく紙を鞄へしまった。

　　　◇　◇　◇

フェルトハイム、夕方。城門で馬車が止まる前に、レオは扉へ手をかけた。

「まだ止まってません」

「分かっています」

「じゃあ待って」

馬車が止まると、レオは即座に降りた。

「早い」

「あなたも同じでしょ」

避難先は以前と同じ建物だった。入口には護衛が二人。

「殿下」

「子供たちは?」

「中です、無事です」

その一言で、レオの肩が僅かに落ちる。だが、まだ足は止まらない。

扉が開くと、「母さま!」最初にルナが走ってきた。ミレイがしゃがんで抱き締める。

「遅い!」

「ごめん!」

「本当に遅い! 何日!」

「……いっぱい」

「いっぱいじゃない!」

その後ろから「おとうしゃん!」とソラが両手を上げて走ってくる。レオが抱き上げた。

「おみやげ!」

「……」レオが止まる。

「レオ」ミレイがゆっくり見る。

「買いました」

「本当に?」

「馬車の中です」

「よかったね」

「信用が完全にない気がします」

　　　◇　◇　◇

ソラがレオの頬を両手で挟む。「どうした、おかお、へん」

「怖い顔してるってことじゃない?」とミレイ。

ルナも近づく。「父さま、また何かあった?」

レオが一瞬答えに詰まる。「ありました。でも今、あなたたちが無事なのを確認しました」

「じゃあ、もう大丈夫?」

その言葉を、レオは簡単には言わなかった。「まだ確認したいことがあります」

「また?」

「はい。でも今日は」レオは娘の頭を撫でる。「ここにいます」

「本当? 夜も? 朝まで? 途中でいなくならない?」

「なりません。約束します」

その時、奥からセリーヌが勢いよく現れた。「帰ってきた! もう、本当に遅い!」

「すみません」

「レオ様じゃなくて、ミレイ! あなたも!」

「ごめん」

「子供二人とずっと一緒だったんだから!」

「ありがとう」

「……」セリーヌが少し言葉に詰まる。「急に素直に言わないで」

「何それ」

　　　◇　◇　◇

夕食の席で、ルナが王都の話を何度も聞きたがった。「父さま、本当にみんなの前でレオって言ったの?」

「誰から聞きました」

「セリーヌお姉ちゃん」

レオがセリーヌを見る。セリーヌは目を逸らした。「広まってるから仕方ないでしょ」

「レオって、父さまの本当の名前?」

「……少し違います。本当の名前というより、私が好きな呼ばれ方です」

「じゃあ父さまじゃなくて、レオって呼ぶ?」

「それは」レオが明らかに困る。「父さまでお願いします」

「なんで」

「父さまだからです」

「じゃあ」ソラが言う。「れおとうしゃん」

ミレイが吹き出す。「それいいね」

「よくありません」

「れおとうしゃん!」

セリーヌまで笑っている。

久しぶりに家族だけのような時間が流れた。それでもレオの中には、あの紙の文字が残っていた。**対象記録――出生。**

　　　◇　◇　◇

子供たちが眠った後、レオ、ミレイ、セリーヌ、リアム、そして市政局の責任者が小さな部屋へ集まった。

「では」リアムが言う。「確認します」

机の上には、ルナとソラの三種類の記録――出生届、教会の記録、市政局の住民記録が並ぶ。

「全部残ってる?」ミレイが見る。

「はい」市政局責任者が答える。「現時点では削除されていません」

「内容は?」

ルナの記録には、出生地フェルトハイム領内、父レオン、母ミレイ、出生年月日と、問題のない内容が記されている。ソラも同様だった。

「普通」ミレイが呟く。

「はい」リアムが頷く。「ですが、一覧に名前があった以上、何か理由があります」

　　　◇　◇　◇

「出生記録の原本と写しは?」レオが尋ねる。

「両方あります」

筆跡、署名、印を順番に確認していく。

「ルナさん、問題なし。ソラさん――」そこでリアムの手が止まる。

「何です」

「こちら」

ソラの出生記録の余白に、小さな訂正印があった。

「これ、前から?」ミレイが聞く。

市政局責任者が眉を寄せる。「……覚えがありません」

「訂正内容は」

裏に記載があった。**父親表記修正。**

部屋が静かになる。

「父親? 何を修正したんです」レオの声が低くなる。

さらに確認すると、現在は「父――レオン」。だが修正前は、薄く消された文字が下に僅かに残っていた。

「読める?」

「一部」

リアムがランタンを横へ向ける。紙の凹みを読み取る。「……父、次、不明」

ミレイの顔が強張る。「不明?」

「修正前は父親不明。そう記載されていた可能性があります」

　　　◇　◇　◇

レオが完全に動かなくなる。

「待って」ミレイがすぐに言う。「それ、おかしい。ソラが生まれた時、レオはちゃんといた。出生届も一緒に出したよね」

「……はい」

「じゃあ最初から父親不明なわけない」

「つまり」リアムが言う。「どこかの時点で一度、父親不明へ書き換えられ、その後再びレオンへ戻された可能性があります」

「何のために?」セリーヌが問う。「意味ないじゃない、今の記録だけ見れば」

「分からないから、意味がある」

「マルセル」レオが言う。

「実験?」

「可能性があります。一度父親を消す、その後戻す」

「でも、誰も気づいてない」

「はい。それを確認したかった?」

　　　◇　◇　◇

レオは紙を見つめる。訂正、消して、書く、そしてまた戻す。

「ルナは?」

「こちらもあります」リアムが細かく見ていく。「出生地、現在はフェルトハイム領内。その下、訂正前――」

薄い文字で、**王都**とあった。

「王都? ルナはここで生まれたよ」

「はい」レオが断言する。「間違いありません」

「では、こちらも一度王都生まれへ変更され、戻されている」

「どうしてそんな、意味のないこと」とセリーヌ。

「意味は」レオが静かに言う。「あります。誰も気づくかどうか、です」

全員がレオを見る。

「子供たち自身は出生記録を見ない。周囲の大人も普段は確認しない。だから一時的に書き換えても日常は変わらない。でも、必要になった時、紙だけ見れば、その紙が現実になる」

　　　◇　◇　◇

「ルナは王都生まれ、ソラは父親不明」ミレイが顔をしかめる。「そんなの、紙に書いてあるだけなのに」

「はい。でも何十年後、本人が見たら?」リアムが続ける。「自分の記憶より記録を疑うかもしれない。あるいは、親から聞いていた話を疑う」

「最悪」セリーヌが低く言う。「子供にまで」

「はい」レオの拳が強く握られる。

ミレイがその手へ触れる。「レオ、今、怒ってる?」

「かなり」

「うん。でも、何も壊しません」

「そこは聞いてない」

　　　◇　◇　◇

「記録をいつ訂正したか分かりますか」レオが尋ねる。

市政局責任者が管理簿を持ってくる。過去の閲覧・修正申請を辿ると、一年前、ルナとソラの出生記録が同日に「修復作業」として扱われていた。

「修復?」

「古い文書の劣化点検として、外部の修復士が閲覧しています」

「名前は」

「エドワード・グレイ」

全員が黙る。

「マルセル、同じ偽名」ミレイが言う。

「はい。王宮へ入った時と同じです」

「一年前からフェルトハイムに来ていた」

「もっと前かもしれません。一覧に他の記録もある可能性があります」

「調べます」

「この街全部?」

「必要です」

　　　◇　◇　◇

その時、ミレイがふと顔を上げる。「待って。ルナとソラの出生記録を、なんで選んだの。たまたま?」

誰もすぐには答えない。

「レオと私の子だから?」

「可能性は高いと思います」リアムが言う。「レオの王子としての正統性、親子関係、家族――そこまで記録で揺らせるか、試した?」

「おそらく」

レオの目が冷たくなる。「マルセルに直接聞きます」

「王都戻る?」

「いずれ」レオが一度止まる。子供たちが眠っている部屋の方を見る。「今日は戻りません」

　　　◇　◇　◇

ミレイが少し驚く。「本当に?」

「はい。約束しました。ルナに、朝までいると」

「うん、なら守ります」

その夜、ルナとソラは同じ部屋で眠り、レオとミレイは床に簡単な寝具を敷いた。

「父さま」暗い中、ルナの声。「起きてる?」

「はい」

「まだ怖い顔?」

「……少し」

「何かあった? 私たち?」

レオが止まる。

「どうして分かったんです」

「父さま、私たち見る時、ずっと変な顔してる」

ミレイが暗闇で少しだけ笑う。「ばれてる」

　　　◇　◇　◇

「ルナ、一つ聞いてもいいですか。あなたはどこで生まれたと思っていますか」

「ここ、フェルトハイム」即答だった。

「どうして」

「母さまが言ってた。セリーヌお姉ちゃんも。それから家に小さい時の布がある。この街のお店の印ついてるやつ」

レオが目を閉じる。紙一枚に王都と書かれても、それだけが全部ではない。

「そうですか」

「うん。何で聞いたの」

「確認です」

「また?」

「はい」

「父さま、紙に違うこと書いてあった?」

レオが完全に黙る。ミレイがゆっくり起き上がる。「ルナ、鋭すぎない?」

「だって大人、最近ずっと紙の話してる」

レオが小さく笑った。「そうですね。紙に一時的に、違うことが書かれていました」

「どんな」

「あなたが王都で生まれたと」

「えー」ルナがすぐに言う。「違うよ」

「はい、知ってます」

「じゃあ直せばいいじゃん」

レオが止まる。「……はい」

「それだけ?」

「それだけです」

「父さま、考えすぎ」

ミレイが布団の中で笑いを堪えている。

「聞きました?」

「聞いた」

「笑ってますね」

「笑ってない」

「笑ってます」

　　　◇　◇　◇

反対側で、半分眠ったままのソラが「おとうしゃん」と呼ぶ。

「はい」

「そら、とうしゃんのこ?」

レオの呼吸が止まる。

「誰からそんなことを聞いたんです」

「だれも」

「じゃあどうして」

「おはなし、きいてた」

眠っていると思っていた時、大人たちの会話が少し聞こえていたらしい。

レオは布団から起き上がり、ソラの小さな手を握った。「はい。あなたは私の子です」

「かみは?」

また紙だ。レオはほんの少し笑う。「紙に何と書いてあっても、です」

「ほんと?」

「本当です」

「母さまも?」

ミレイがソラの反対側から手を握る。「もちろん」

「そっか」

ソラはそれだけで安心したのか、すぐ目を閉じた。

　　　◇　◇　◇

しばらく誰も話さなかった。やがてミレイが小さく言う。「レオ、今、少し分かった? 記録より先に子供に会ってよかったでしょ」

レオは暗闇の中、ルナとソラ二人の寝息を聞く。「はい。かなり」

「でしょう」

「でも、これをしたマルセルには、やっぱりかなり怒っています」

「それは、怒っていい」

　　　◇　◇　◇

翌朝、市政局で追加調査が行われた。マルセル――エドワード・グレイ名義――が一年前、出生記録の前後に何を閲覧したか、一覧には十七件あった。

「多い」

「はい」

出生、死亡、婚姻、土地、税。そして一つ、レオの目が止まる。対象「マリア・ベルン」、記録種別「薬師登録」。

「マリアさん? おばあさん?」

「はい。マリアさんの記録も、マルセルが見ている」

「何を書き換えたの?」

確認すると、薬師登録には師事した人物や過去の勤務先が記されている。リアムが手を止めた。「……これは」

「何」

マリアの以前の勤務先は、現在「フェルトハイム近郊・村薬師」。だがその前、消された文字が薄く残っていた。「王宮薬剤室」。

　　　◇　◇　◇

ミレイが完全に固まった。「……王宮? マリアおばあさんが?」

レオも記録を見る。「クララさんの話では、マリアさんはアデライド王女の薬に関わっていた」

「でも」ミレイが言う。「村の薬師になる前に、王宮で働いてたってこと?」

「記録が正しければ」

その下には訂正履歴があり、「勤務歴削除申請」、日付は十七年前とある。

「誰が」

「申請者――マリア・ベルン本人」

ミレイが顔を上げる。「自分で消した?」

「そう見えます」

「でも本当に本人? 確認が必要です」

そして、その横には後年の閲覧者として、一年前「エドワード・グレイ」の名があった。

「マルセルは」ミレイが低く言う。「マリアおばあさんの昔のことも知ってた」

「おそらく。そして」レオが続ける。「もしかすると、マリアさんが自分で消したはずの過去を、もう一度使おうとしていた」

子供たちの出生記録、マリアと王宮薬剤室、アデライド王女――すべてがまた一つの線へ繋がり始めていた。