落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２４２話 マリアが消した過去

「勤務歴削除申請。申請者――マリア・ベルン本人」

その文字を前に、ミレイはしばらく何も言えなかった。

「マリアおばあさんが、自分で、王宮で働いてた記録を消したってこと……？」

「そう見えます」とリアムが答える。「ただし、申請書の署名が本当に本人のものかは、まだ確認できていません」

「十七年前」とミレイが言う。「ちょうどアデライド王女が亡くなって、ノアさんが王宮から離された頃だよね」

「はい」レオが頷く。「時期は、かなり近いです」

　　　◇　◇　◇

「王都へ戻る?」セリーヌが不安そうに聞く。レオはすぐには答えなかった。昨日、ルナに朝までいると約束し、その約束は守った。だがマリア、王宮薬剤室、アデライド王女、マルセル――今度の情報は、明らかに王都側の過去へ繋がっている。

「まず、マリアさん本人に聞きます」とレオが言った。

「王都へ行く前に?」

「はい。本人がフェルトハイム近郊にいるなら、記録より先に本人です」

ミレイが少しだけ笑う。「昨日の夜のこと、ちゃんと覚えてる。学習しました」

マリアは今も、ミレイが育った村で薬師を続けている。フェルトハイムから半日もかからない。

「今日中に行ける?」

「行けます」とリアム。「ただ、マリアさんがすぐ話してくださるかは別問題ですが」

ミレイは少し顔を引きつらせる。「私も、自信ない」

「怖いんですか」

「怖いよ。マリアおばあさんだよ?」

「私には優しい印象しかありませんが」

「それはレオが王子だから」

「関係あります?」

「あると思う。薬草間違えた時のマリアおばあさん、知らないでしょ」

「知りません」

「知らない方がいい」

　　　◇　◇　◇

その日の昼、ルナとソラには村へ行ってくると説明した。

「また行くの?」ルナがすぐに不満そうな顔をする。

「今日は夜までには戻ってくる」ミレイが娘の前へしゃがんで言う。

「ほんと?」

「ほんと」

「父さまも?」レオが即答する。「戻ります」

「約束?」

「約束です」

「れおとうしゃん」ソラが呼ぶ。

「……まだ続いているんですか」

「れおとうしゃん、父さまで、れおとうしゃん」

ミレイが笑いを堪える。「気に入ったみたい」

「困りました」

「いいじゃん」

「よくありません」

　　　◇　◇　◇

村へ向かう馬車の中、ミレイは窓の外を見ながら、珍しく静かだった。

「聞きたいこと、整理しておきますか」とレオ。

「うん。まず、王宮で働いていたか。アデライド王女の薬に、どこまで関わっていたか。勤務歴削除申請を本当に本人が出したか。それから」ミレイが自分から続ける。「マルセルを知ってるか。エリアスは?」

「あと」ミレイが言う。「何で私に何も言わなかったのか」

レオが少しだけミレイを見る。「そこ、聞きたいですか」

「聞きたい。でも、責めたいのかは分からない」

「それでいいと思います。分からないまま聞けばいいです」

夕方前、村に着く。見慣れた道、家、畑、薬草の匂い。ミレイが少しだけ表情を緩める。「変わってない」

「久しぶりですか」

「うん。ちゃんと帰ってなかったから」

工房の木の扉の前で、ミレイは数秒立ち止まった。

「どうしました」

「ちょっと緊張」

「私が先に?」

「それは嫌」

「では、一緒に」

「うん」

　　　◇　◇　◇

扉を開けると、乾燥薬草、棚、瓶、机、そして奥に人影があった。

「遅い」

声に、ミレイが固まる。「……マリアおばあさん」

「帰ってくるなら先に知らせな」

白髪、小柄、相変わらず鋭い目のマリア・ベルンだった。

「ごめんなさい」

「謝るくらいなら最初からやりな」

「王子様まで」マリアがレオを見る。

「いや、今は」ミレイが少し困る。「その話、長くなる」

「聞いてるよ。村まで噂くらい届く」マリアがレオを見る。「レオ、って呼べばいいのかい」

レオが一瞬目を見開く。「……はい」

「なら座りな。話がある顔してる」

机を囲んで四人――マリア、ミレイ、レオ、リアム。ガレスは外で護衛についた。

　　　◇　◇　◇

レオが記録の写しを机へ置く。「これを確認してほしいんです」

マリアは一目見て、顔がほんの僅かに変わった。だがミレイには分かった。「知ってるんだ」

マリアは黙る。

「マリアおばあさん、これ自分で消したの?」

長い沈黙のあと、マリアが答えた。「……ああ」

ミレイが息を止める。「本当に? 申請書も?」

「私が出した」

「どうして、王宮にいたことを消す必要があったの」

マリアはしばらく机を見ていた。「生きるためだよ」

「誰から」とレオ。「白鴉?」

「白鴉だけじゃない」

「じゃあ」

マリアがゆっくりレオを見る。「王宮そのものからだよ」

　　　◇　◇　◇

ミレイの顔が強張る。「王宮が、マリアおばあさんを?」

「当時は誰が味方で誰が敵か分からなかった。アデライド様が亡くなった。ルシアン様が消えた。薬の記録も変わった。証言も変わった。その後、私のところにも人が来た」

「誰」

「分からない」

「何を聞かれたんです」とリアム。

「アデライド様の最後の薬。私が何に気づいたか。誰に話したか。何を持っているか」

「それで?」

「何も答えなかった。翌日、私の薬剤師登録が一部書き換えられていた」

「何を」とミレイ。

「王宮薬剤室で働いた期間が短くなってた。最初は半年、その次は三か月、最後には勤務歴そのものが消えかけていた」

「誰かが段階的に?」とレオ。

「そうだよ」

「それで自分から全部消した?」

「ああ」

「どうして」

「中途半端に他人に書き換えられるくらいなら、自分で王宮との繋がりを切った方がいいと思った」

「でも、それ、白鴉と同じじゃ」

ミレイが途中で止まる。

　　　◇　◇　◇

「分かってる」とマリア。「自分で自分の過去を消した。でも当時はそれしか逃げ道がないと思った」

「村へ来たのも?」

「そうだ。ここなら王宮から離れてる。薬師としてやり直せる」

「マリアおばあさん、私にずっと何も言わなかった」ミレイの声が少し揺れる。

「言う必要がなかった」

「あるよ、私には」

「なかった。何で巻き込みたくなかったからだよ」

ミレイが黙る。また同じだ。守るため、知らせない、決めさせない。レオもそれに気づく。マリアも気づいたのか、苦い顔をした。「……そういう顔するな」

「どんな顔」

「お前ら、最近そういう話ばっかりしてる顔だ」

「実際、そういう話ばかりです」とレオ。

「そうかい。なら私も間違えたんだろうね」

ミレイが顔を上げる。「認めるの?」

「認めるよ。全部話す必要はなかったと思う。でも、何も話さないのも違った」

　　　◇　◇　◇

「アデライド王女の薬、何に気づいたんです」とレオ。

マリアの表情が変わる。「量だよ」

「鎮静用の薬草?」

「それだけじゃない。組み合わせだ。熱を下げる薬、眠らせる薬、痛み止め。一つ一つはおかしくない。でも全部合わせると、弱った体には重すぎた」

「誰が変えた」とリアム。

「王宮医、オーウェン・フェリス」

「マルセルではない?」

「処方そのものを変えたのはフェリス。マルセルは確認欄に後から入った」

「マルセルを知っていた?」とレオ。

「知ってる」

「どんな人でした」

「嫌な男」即答だった。ミレイが少し目を見開く。「そんなにはっきり?」

「ああ。患者を人として見てなかった」

「薬を飲んだ後眠れたか、痛みが減ったか、そういうことより、誰が何を記録したか、家族が病状をどう理解したか、医師の説明で認識がどう変わったか――そっちばかり聞いてた」

「今と」とミレイ。

「同じ」

「そうだね」

　　　◇　◇　◇

「アデライド様が亡くなる前、私はマルセルに薬を減らすべきだと言った。反応は『記録上は適正です』それだけ。私は患者を見ろって怒鳴った」

レオが僅かに目を伏せる。記録上は適正。だが目の前の患者は弱っていた。

「その後二日後、アデライド様が急変した。マルセルは病死と記録すべきだと言った」

「病死と?」とリアム。

「そう。でも私は薬の影響を調べるべきだと言った。結果は調査されなかった」

「なぜ」

「翌日、薬剤記録の一部がなくなった」

「持っていたものは、ありませんか」とレオ。

「ある」

全員が止まる。「何」とミレイ。

「写しだ。アデライド様の最後の一週間の薬の記録」

　　　◇　◇　◇

「持ってるの!?」ミレイが思わず立ち上がる。

「大声出すんじゃない」

「だって! 今まで、それ言ってよ!」

「言ったら、お前がこんなことになると思ってなかったんだよ!」

「こんなことって何!」

「王子拾って、王宮の秘密に首突っ込んで、国中走り回って、二人も子供作って――最後だけ関係ない!」

レオが僅かに咳払いをする。「……二人も、今そこ拾わなくていい」

「はい」

　　　◇　◇　◇

マリアが奥の棚から薬瓶をいくつか動かし、その後ろの木板を外す。小さな包みが現れた。

「ずっとここに?」とリアム。

「ああ。誰にも見せていない」

「マルセルは?」

「見つけてない。たぶんね」

布を開くと古い紙が数枚、マリアの手書きで日付、薬、量、患者の状態が記されていた。王宮の正式記録にはなかった一文もある。

服用後、呼吸浅くなる。

翌日には、服用量減少を提案。却下。

さらに、M.G.――記録上問題なしと発言。

「M.G.」とミレイ。「マルセル?」

「そうだ」

「本人?」

「間違いない」

最後の日の記録には、**夜、意識混濁。薬中止を要求。王宮医フェリス、継続を指示。M.G.同意。とあり、その次は空白、そして翌朝、死去。**と続いていた。

　　　◇　◇　◇

ミレイの指先が冷たくなる。「これ、ノアさんに見せないと」

「はい」とレオ。「でも、まず複製を作ります。原本はマリアさんが持っていてください」

「いいのかい」

「はい。一か所に集めない方がいい」

マリアが少し笑う。「少しは学んだみたいだね」

「かなり」

「もう一つ」マリアが言った。「マルセルはアデライド様の死後、私のところへ一度来た」

「いつ」

「三日後」

「何を」

「聞いた。私が何を覚えているか」

「何て答えたの」とミレイ。

「覚えてない」

「嘘を?」

「そうだ」

「マリアおばあさんが?」

「生きるためなら、それくらいする」

「マルセルは信じた?」

「いや」

「何て」

マリアの目が細くなる。「『では、いつか記録の方があなたの記憶になります』」

　　　◇　◇　◇

部屋が静かになる。

「それ、脅し?」とレオ。

「当時はそう思った。今なら違うと思う」

「何だった」

「予告だよ」

「私の勤務歴、薬の記録、アデライド様の死――全部、後から紙の方へ人の記憶を合わせる。そのつもりだった」

「でも」とミレイ。「マリアおばあさんは覚えてた」

「ああ。記録を消しても、人は全部消えない」

マリアがミレイを見る。「お前らが今、証明してるんだろ」

　　　◇　◇　◇

その時、外からガレスの声が響いた。

「レオ!」

「何です!」

「村の入口! 騎馬! 王都からだ!」

全員が外へ出る。騎士が一人、馬から降りる。「レオン殿下! 急報です!」

「何が」

「マルセル・グレイが――」

レオの顔が変わる。「逃げた?」

「いいえ! 取調べ中、倒れました」

「何?」

「意識がありません!」

「原因は」

「不明です! 医師は呼んでいます。ただ」騎士が息を整える。「同じ部屋にいたエリアス・ヴァレンが、こう言っています」

「何と」

騎士が答える。「マルセルは、自分に同じことをした――と」

　　　◇　◇　◇

「同じこと?」ミレイとレオはすぐに理解する。薬、記録、死、そして意識――「毒?」

「分かりません」

「王都へ戻ります」レオが即座に言う。

マリアが声を上げる。「待ちな」

「何です」

「私も行く」

「マリアおばあさん?」

「薬の話なら私がいる」

「でも今さら」

「隠れてる場合じゃない」

ミレイが少しだけ驚いて、そして笑う。「やっと?」

「うるさい」

「はい」

　　　◇　◇　◇

帰りの王都への道。マルセル意識不明、そしてエリアスの言葉――「自分に、同じことをした」。それが何を意味するのか、まだ分からない。ただ、マルセル・グレイは最後まで、他人だけを実験に使っていたわけではない。その可能性が、初めて浮かび上がっていた。