第２３０話 レオが選ぶ名前
翌朝。
王都中央広場は、人で埋め尽くされていた。
商人。
職人。
兵士。
使用人。
貴族の使い。
地方から来た旅人まで。
誰もが。
今日、三人が何を語るのかを待っている。
広場の壁には、昨夜まで大量に貼られていた紙の跡が残っていた。
**あなたが「本物の王子」だと思う者を選べ。**
王宮は紙を回収した。
だが。
言葉まで消すことはできない。
「レオン殿下が本物に決まってる」
「でも身代わりだったって」
「ノアって男は王女の息子なんだろ？」
「オーウェンにも証人がいる」
「誰が嘘をついてるんだ？」
「王宮じゃないのか？」
無数の声。
その一つ一つを。
広場の各所に紛れた者たちが記録していた。
◇ ◇ ◇
王宮。
広場へ続く控えの間。
レオは窓から群衆を見ていた。
「すごい人数」
ミレイが隣に立つ。
「はい」
「逃げたい？」
「かなり」
「逃げる？」
「逃げません」
「だよね」
レオが小さく息を吐く。
「ミレイ」
「何？」
「一つお願いがあります」
「うん」
「ここにいてください」
「広場には？」
「出なくていいです」
「どうして？」
「今日説明するのは」
「私たち三人のことです」
「あなたまで」
「白鴉が作った舞台へ立つ必要はありません」
ミレイは少し考えた。
「分かった」
「でも」
「はい」
「逃げてきたら捕まえるから」
「……逃げません」
◇ ◇ ◇
扉が開く。
ノア。
オーウェン。
ガレス。
リアム。
グレイストーン。
最後に。
セドリック王が入ってきた。
「準備はできたか」
「はい」
レオが答える。
「ノアは？」
「できています」
「オーウェン」
「できてないって言ったら帰してくれるか？」
「くれないでしょうね」
「ならできてる」
ガレスが鼻で笑った。
「お前、意外と図太いな」
「巻き込まれ続けるとこうなる」
◇ ◇ ◇
「レオン」
セドリックが呼ぶ。
「はい」
「最後に確認する」
王の表情は厳しい。
「本当に話すのだな」
「はい」
「お前が」
「本来のレオンではないことを」
「話します」
「そうか」
それだけ。
だが。
セドリックの手は。
強く握られていた。
◇ ◇ ◇
広場。
王宮正面に設けられた壇上。
三人が現れた瞬間。
声が爆発した。
「レオン殿下！」
「ノアだ！」
「あれがオーウェン！？」
「三人ともいるぞ！」
「誰が本物なんだ！」
近衛が制止する。
レオは。
一歩前へ出た。
群衆を見る。
何千もの目。
その向こう。
窓。
路地。
人混み。
観察者も。
きっといる。
「始めます」
声が。
少しずつ静まった。
◇ ◇ ◇
「最初に」
レオが言った。
「皆さんへお願いがあります」
「今日」
「私たちは」
「誰が本物の王子なのかを決めるために」
「ここへ立ったのではありません」
ざわめき。
「じゃあ何のためだ！」
「貼り紙には選べって！」
「その貼り紙を出したのは王宮ではありません」
レオは答える。
「誰が出した！」
「現在調査中です」
「また調査か！」
「はい」
レオは。
その声から逃げなかった。
「だからこそ」
「確認できたことだけを話します」
◇ ◇ ◇
「まず」
「ノア・ハーディング」
ノアが前へ出る。
「彼について」
「複数の記録と証言から」
「本名がルシアン・アーデルである可能性が極めて高いことが分かりました」
広場が騒然となる。
「アーデル！？」
「王家の？」
「アデライド王女の息子だ！」
「静かに！」
近衛の声。
レオは続ける。
「彼はアデライド王女の息子として生まれ」
「幼い頃」
「身元を隠してハーディング家へ預けられた」
「その記録が見つかっています」
「つまり本物の王子か！」
一人が叫ぶ。
レオは。
首を横に振った。
「私は」
「その言葉を使いません」
「なぜだ！」
「ノアがアデライド王女の息子であることと」
「私が偽物であることは」
「同じ意味ではないからです」
◇ ◇ ◇
「次に」
「オーウェン・クロフォード」
オーウェンが前へ。
広場から声。
「第二王子！」
「失われた王子だ！」
「違う」
オーウェン自身が言った。
ざわめきが止まる。
「俺は」
「自分が王子だと思ったことは一度もない」
「現在」
「俺が王族だとする証言が三つ出ているらしい」
「だが」
「俺自身には」
「そんな記憶はない」
「記録は？」
誰かが叫ぶ。
「調べてる」
「俺の出生記録も」
「両親の記録も」
「今確認している」
「だから」
「勝手に俺を王子にするな」
少し。
笑いが起きた。
「笑い事じゃないぞ」
オーウェンが言う。
今度は。
さらに小さな笑い。
張り詰めていた空気が。
僅かに緩んだ。
◇ ◇ ◇
そして。
レオ。
「最後に」
「私です」
再び。
広場が静かになった。
「現在」
「私について」
「本来のレオン王子ではないという文書が」
「王都で出回っています」
誰も。
声を出さない。
「その内容は」
レオは。
一度。
息を吸った。
「事実です」
瞬間。
広場が爆発した。
「何！？」
「やっぱり偽物だ！」
「王宮は騙してたのか！」
「じゃあノアが！」
「待て！」
「殿下は！」
無数の声。
近衛が動こうとする。
レオは手を上げた。
「続けます！」
声を張る。
◇ ◇ ◇
「私は」
「生まれた時からレオンという名だったわけではありません」
「事情があり」
「本来の王子の身代わりとして」
「レオンの名を与えられました」
「本物はどこだ！」
「本当のレオン王子はどうした！」
その声に。
レオは一瞬だけ目を伏せた。
そして。
逃げずに答えた。
「本来のレオン王子は」
「すでに亡くなっています」
広場が。
再び大きくざわめいた。
「死んでるのか！？」
「じゃあなぜこいつが王子に！」
「誰が決めたんだ！」
「王宮が隠してたのか！」
「その経緯についても」
レオは声を張る。
「確認できている事実を」
「順に説明します」
「ですが」
「今ここで」
「分からないことまで」
「分かったようには話しません」
◇ ◇ ◇
「では偽物だな！」
男が叫んだ。
「お前は王子じゃない！」
その言葉に。
広場が静まる。
皆。
レオの答えを待った。
「……分かりません」
レオは言った。
ざわめき。
「何だそれ！」
「自分のことだろ！」
「はい」
「だから」
「自分で考えます」
◇ ◇ ◇
「私は」
「王子という立場を」
「自分で選んだわけではありません」
「幼い頃から」
「王子として振る舞うことを求められました」
「間違えないこと」
「弱さを見せないこと」
「誰に対しても笑うこと」
「皆が望む」
「完璧な王子であること」
レオの声が。
僅かに震える。
「私は」
「それが嫌でした」
群衆が静かになる。
「ずっと」
「逃げたかった」
◇ ◇ ◇
控えの間。
ミレイは。
窓際で。
じっとレオを見ていた。
森で出会った。
あの青年。
王子ではない顔。
完璧でもない。
少し面倒で。
甘えたがりで。
弱くて。
それでも。
誰かを放っておけない人。
◇ ◇ ◇
「ですが」
レオが続ける。
「王子として生きた時間まで」
「偽物だったとは思いません」
「困っている人の前へ立ったこと」
「領地で皆さんと話したこと」
「失敗したこと」
「逃げたくても」
「それでも戻ったこと」
「それらは」
「私が実際にしたことです」
誰も。
声を上げない。
「血が違うなら」
「全部嘘になるのでしょうか」
「名前が与えられたものなら」
「その名前で生きた時間も」
「存在しなかったことになるのでしょうか」
◇ ◇ ◇
エリアス。
記録に存在しない王族。
その男が。
人生をかけて問い続けたもの。
記録されなければ。
人間は存在しないのか。
周囲が否定すれば。
その人間は。
消えるのか。
レオは。
その問いへ。
初めて。
自分の答えを出そうとしていた。
「私は」
「皆さんに」
「私を本物の王子だと選んでほしいとは言いません」
広場の隅。
小さな帳面を持つ男が。
手を止めた。
「ノアを選ぶなとも」
「オーウェンを選ぶなとも」
「言いません」
「なぜなら」
「私たちは」
「選択肢ではないからです」
◇ ◇ ◇
ざわめき。
「どういう意味だ？」
「貼り紙には」
「三人から選べと書いてありました」
「でも」
「なぜ選ばなければならないのですか」
静寂。
「ノアには」
「ノアの人生があります」
「オーウェンには」
「オーウェンの人生があります」
「そして」
「私には」
「私の人生がある」
「誰か一人を本物にするために」
「他の二人を消す必要はありません」
◇ ◇ ◇
人混み。
記録係たちが。
次々と文字を書き始める。
**選択拒否。**
**対象レオン――設問そのものを否定。**
**群衆反応――**
そこで。
一人の手が止まった。
周囲から。
拍手が聞こえたからだ。
一人。
二人。
まだ。
小さい。
やがて。
別の場所からも。
◇ ◇ ◇
「最後に」
レオが言った。
「私自身のことだけ」
「答えます」
拍手が止まる。
「私は」
一度。
目を閉じた。
王宮で。
何度も呼ばれた。
レオン殿下。
完璧王子。
国の希望。
全部。
誰かが与えた名前。
だが。
森で。
一人だけ。
違う呼び方をした人がいた。
レオ。
その名で呼ばれた時。
初めて。
自分が。
誰かになれた気がした。
「私の出生が何であっても」
「王子という立場が今後どうなるとしても」
「私は」
レオは。
群衆を見る。
「レオです」
◇ ◇ ◇
ミレイが。
笑った。
目には。
涙が浮かんでいた。
「やっと言った」
誰にも聞こえない声。
◇ ◇ ◇
「レオ？」
群衆の誰かが。
聞き返す。
「はい」
「それが本当の名前なのか？」
レオは少し困った。
「……それも」
「正確には愛称です」
一瞬。
静かになり。
どこかから。
笑い声。
レオも。
少しだけ笑った。
「ですが」
「私はその名が好きです」
◇ ◇ ◇
壇上の後ろ。
セドリック王が。
目を閉じた。
王子として。
育てた。
いや。
育てさせた。
完璧であれと。
要求した。
その青年が。
今。
王子という肩書きではなく。
自分の名前を選んだ。
◇ ◇ ◇
だが。
白鴉は。
それすら記録している。
広場北側。
二階の窓。
男が帳面へ書き込む。
**レオン――自己定義を優先。**
**血統による定義を拒否。**
**群衆――好意的反応増加。**
そして。
最後。
**想定範囲内。**
◇ ◇ ◇
説明が終わった後。
三人は王宮へ戻った。
「……疲れた」
扉が閉まった瞬間。
レオが言った。
「お疲れ」
ミレイが近づく。
「もう無理です」
「さっきまで格好よかったのに」
「終わりましたから」
「切り替え早いね」
「抱き締めても？」
「ここで？」
「駄目ですか」
「人いるよ」
「いますね」
ガレス。
リアム。
ノア。
オーウェン。
グレイストーン。
そして。
セドリック。
全員いる。
「後で」
「……はい」
◇ ◇ ◇
「それより」
リアムが言った。
「問題があります」
「何です」
「広場で」
「不審な記録係を数人確認しました」
空気が変わる。
「捕まえた？」
ガレスが尋ねる。
「二人」
「他は逃走」
「二人は？」
「別室で監視しています」
「持っていた帳面は？」
「回収済みです」
「見せてください」
◇ ◇ ◇
帳面。
そこには。
広場で起きたことが。
細かく記録されていた。
誰の発言で。
どれくらいざわめいたか。
拍手。
罵声。
沈黙。
そして。
三人への反応。
「完全に実験記録だな」
ガレスが言う。
「はい」
リアムが頁をめくる。
最後の頁。
**第四観察――第二段階。**
その下。
三項目。
**血統。**
**記録。**
**実績。**
さらに。
**第四項目発生。**
**自己定義。**
「私？」
レオが言う。
「おそらく」
「想定範囲内とも書いてあります」
「じゃあ」
ミレイが顔をしかめる。
「レオがああ言うのも予想されてた？」
「そうなります」
「嫌だな」
◇ ◇ ◇
「でも」
ノアが言った。
「予想されていたから何です？」
全員が見る。
「相手が」
「レオがどう答えるか予想していた」
「だから？」
「答えを変える必要がありますか」
レオが。
ノアを見る。
「……ありません」
「なら」
「気にしなくていいでしょう」
「珍しくいいこと言うな」
オーウェンが言う。
「珍しくは余計です」
◇ ◇ ◇
リアムが。
さらに帳面を確認する。
「待ってください」
「何です」
「この記号」
頁の隅。
小さな印。
鳥ではない。
丸。
その中に。
三本の縦線。
「見たことある？」
ミレイが尋ねる。
「ありません」
クララが。
近づいた。
そして。
顔色を変えた。
「……これ」
「知っているんですか」
「はい」
「どこで？」
「リーベル村の資料です」
◇ ◇ ◇
「どういう印？」
レオが尋ねる。
クララは答えた。
「二十年前」
「村の住民へ配られた紙」
「その一部に」
「この印が押されていた」
「白鴉の印じゃない？」
「違います」
「では？」
「分かりません」
「ただ」
クララは。
記号を指でなぞる。
「エリアスが」
「この印について」
「一度だけ話したことがあります」
「何と？」
クララが。
レオを見る。
「これは」
「観察する側の印ではない」
一度。
息を吸う。
「観察される側が」
「互いを見分けるための印だと」
◇ ◇ ◇
「待って」
ミレイが言う。
「どういうこと？」
「白鴉に観察されてた人たちが」
「自分たちで作った印？」
「そういう意味にも聞こえます」
リアムが答える。
「なら」
ガレスが帳面を見る。
「なんで白鴉の記録係が持ってる」
誰も答えられない。
◇ ◇ ◇
捕らえた二人。
話を聞く必要がある。
「行きます」
レオが立つ。
地下ではなく。
王宮警備棟。
窓のない小部屋。
二人の男が。
別々に監視されている。
最初の男。
二十代後半。
普通の服。
武器なし。
「名前は？」
「トーマス・レイン」
「誰に頼まれて記録していたのです」
男は。
黙った。
「白鴉？」
反応なし。
「エリアス・ヴァレン？」
男の眉が。
ほんの僅かに動いた。
◇ ◇ ◇
「知っていますね」
リアムが言う。
「……知らない」
「今反応しました」
「知らない」
「では」
レオが。
帳面を置いた。
「この印は？」
丸。
三本線。
男の顔色が。
明らかに変わった。
「どこで」
「あなたの帳面です」
「違う」
「何が？」
「俺が書いたんじゃない」
「では誰が」
「知らない！」
初めて。
男が声を荒らげた。
◇ ◇ ◇
「落ち着いてください」
「それ」
男が印を指す。
「いつからあった」
「分かりません」
「帳面を渡された時？」
「……」
「誰に渡された？」
沈黙。
「あなたは」
レオが尋ねる。
「白鴉の人間ですか」
「違う」
今度は。
即答だった。
「では何です」
男は。
長く黙った。
そして。
「金で雇われただけだ」
「誰に」
「知らない男」
「何を頼まれた」
「広場で」
「人の反応を書けって」
「帳面も？」
「渡された」
「この印については？」
「知らない」
◇ ◇ ◇
「報酬は？」
「前金」
「残りは？」
「仕事が終わったら」
「どこで？」
男が。
唇を噛む。
「言えば」
「殺される」
「誰に？」
「分からない」
「なら」
ミレイが言った。
「余計に言った方がよくない？」
男が見る。
「相手が誰かも分からないんでしょ」
「だったら」
「黙ってても安全とは限らないよ」
男は。
何も言えなかった。
◇ ◇ ◇
しばらくして。
男が。
小さく答えた。
「……西門」
「いつ？」
「今日の夕方」
「場所は？」
「古い水車小屋」
「王都の外？」
「少しだけ」
「合図は？」
「この帳面を」
「窓に置く」
「誰が来る？」
「知らない」
◇ ◇ ◇
レオたちは。
顔を見合わせた。
「行く？」
ミレイが尋ねる。
「行きます」
「罠だぞ」
ガレスが言う。
「はい」
「分かってて？」
「だから」
レオは答えた。
「準備して行きます」
◇ ◇ ◇
夕方。
王都西門外。
古い水車小屋。
すでに使われていない。
川の流れだけが。
壊れた水車を。
ゆっくり動かしている。
レオたちは。
少し離れた場所に身を隠していた。
窓。
そこへ。
帳面を置く。
待つ。
一刻ほど。
誰も来ない。
「来ないな」
ガレスが呟く。
「気づかれた？」
ミレイが言う。
「可能性は」
その時。
リアムが。
水車小屋を見る。
「待ってください」
「何？」
「帳面が」
なくなっていた。
◇ ◇ ◇
「いつ！？」
ガレスが立つ。
「誰も入ってないぞ！」
「裏？」
「見張りがいます！」
「屋根？」
「確認！」
全員が動く。
小屋へ。
窓。
帳面はない。
代わりに。
一枚の紙。
「……またか」
ガレスが顔をしかめる。
レオが読む。
短い。
**答えは確認した。**
その下。
**次は、始まりへ。**
そして。
あの印。
丸の中に。
三本の線。
◇ ◇ ◇
「リーベル」
ミレイが言った。
「はい」
レオも。
今度は迷わなかった。
「向こうから」
「来いと言っています」
「行く？」
「行きます」
「罠でも？」
「罠だからこそ」
「準備して」
レオは。
紙を折った。
「全員で」
◇ ◇ ◇
その夜。
王宮。
リーベル村へ向かう準備が始まった。
地図。
食料。
水。
医薬品。
縄。
ランタン。
予備の蝋燭。
そして。
エドガーの帳面。
クララも同行する。
オーウェンは。
傷のため王都に残ることになった。
ノアも。
セドリック王のそばへ残る。
「レオ」
出発準備を終えた部屋で。
ミレイが呼ぶ。
「はい」
「明日？」
「早朝です」
「リーベルまで？」
「二日ほど」
「フェルトハイムとは逆？」
「はい」
ミレイは。
少しだけ。
子供たちのいる方向を見るように。
窓の外へ目を向けた。
「早く終わらせようね」
「はい」
「帰らないと」
「ルナとソラに？」
「うん」
「ソラへのお菓子もあります」
「まだ買ってないでしょ」
「帰りに買います」
「忘れそう」
「覚えています」
◇ ◇ ◇
翌朝。
夜明け前。
王都西門。
レオ。
ミレイ。
ガレス。
リアム。
クララ。
そして護衛。
馬車が。
ゆっくり動き出す。
目的地。
旧リーベル村。
二十年前。
一人の老人が。
人々の記憶から消された場所。
白鴉計画の原点。
そして。
エリアス・ヴァレンが。
最初に何かを始めた場所。
レオは。
エドガーの地図を開く。
森の中。
赤い丸。
**最初の観察室。**
そこに。
答えがあるのか。
それとも。
最後の観察が。
待っているのか。
馬車は。
静かに。
西へ進んでいった。
