落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２２２話 観察者の痕跡

治療室を出たレオたちは、しばらく廊下で立ち尽くしていた。

　オーウェンが最後に口にした言葉。

　――観察者。

　白鴉計画を引き継いだ組織。

　その中心にいる、名前も顔も分からない人物。

「やっと敵の呼び名が出ましたね」

　リアムが静かに言う。

「呼び名だけです」

　レオは答えた。

「それが個人を指すのか」

「複数人をまとめた役職なのか」

「まだ分かりません」

「でもオーウェンは『その人』って言ったよね」

　ミレイが言う。

「はい」

「少なくとも、エドガー・ロウが特定の一人をそう呼んでいた可能性は高いです」

　ヴィクターが壁へ背を預けた。

「観察者……」

「何か心当たりがありますか」

「言葉だけなら」

　ヴィクターは慎重に答える。

「オーウェンが何度か使っていた気がします」

「いつ？」

「はっきりとは」

「思い出そうとしすぎないでください」

　レオが止める。

「浮かんだ時に教えてもらえれば十分です」

「はい」

　　　　　◇　◇　◇

　近衛詰所の一室へ戻ると、グレイストーンも合流した。

　レオはオーウェンとの会話を最初から説明する。

　エドガー・ロウは二年前に死亡。

　殺したのは、現在「白鴉」と名乗る組織。

　その中心人物を、エドガーは「観察者」と呼んでいた。

「二年前か」

　グレイストーンが呟く。

「三年前にエドガーがマリアを訪ねた」

　マリアが腕を組む。

「ああ」

「その一年後に殺されたことになる」

「何を調べていたのでしょう」

　リアムが尋ねる。

「白鴉計画の資料」

「対象017」

「王族の血」

　レオが並べる。

「それだけではないかもしれません」

「どういう意味だ」

　ガレスが尋ねる。

「エドガーは十七年前、対象017を逃がした側です」

「なら白鴉を再び追い始めた時」

「最初に考えるのは、対象017がまだ安全かどうかでは？」

　ノアが顔を上げる。

「私を？」

「そうです」

「でも、叔父は私の居場所を知らなかった可能性があります」

「観察官私記では、最終引き渡し後の居場所を知らないと書いてありました」

　リアムが続ける。

「なら、エドガーはノア様を探していた？」

「敵より先に見つけるために」

　ミレイが言った。

「あり得ます」

　レオは頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

「エドガーの遺体は？」

　グレイストーンがマリアへ尋ねる。

「私は知らない」

「オーウェンに聞くしかないね」

「目を覚ました後ですね」

　レオが言う。

「それまでに、できることを進めます」

「何からだ」

「二年前」

　レオは答えた。

「エドガー・ロウが死んだ時期の記録を調べます」

「王都にいたなら、何か残っているかもしれない」

「王都にいたとは限らんぞ」

「はい」

「だから失踪者、身元不明遺体、旅人の死亡記録まで広げます」

「範囲が広いですね」

　リアムが言う。

「仕方ありません」

「もう一つ」

　レオは黒い布を見た。

　狙撃場所に残されていたもの。

　印刷機の油に似た油が付着している。

「号外の偽造と狙撃が同じ系統で動いていた可能性を調べます」

「印刷所か」

　ガレスが言う。

「はい」

「王都で、大量の号外を短時間で刷れる場所は限られるはずです」

「正規の印刷所だけとは限らないよ」

　マリアが言う。

「分かっています」

「だから紙と油から追います」

　　　　　◇　◇　◇

　そこへ、セドリック王が入ってきた。

　護衛は二人だけ。

「話は聞いた」

「父上」

「オーウェンは？」

「命に別状はありません」

「そうか」

　王はノアを見る。

　まだ、どこか戸惑いが残っている。

　甥。

　死んだと思っていた少年。

　今まで王宮書記官として何度も顔を合わせていた男。

「ルシアン」

　王が呼ぶ。

　ノアの表情が固まる。

「……すみません」

「まだ、その名に慣れていません」

「そうだろうな」

「陛下」

　ノアは少し迷ってから言った。

「今はノアと呼んでいただけますか」

　セドリック王は一瞬驚き。

　やがて頷いた。

「分かった」

「ノア」

　そのやり取りを、アルバート伯爵は黙って見ていた。

　　　　　◇　◇　◇

「王都の噂は？」

　レオが尋ねる。

「広がっている」

　セドリック王の顔が険しくなる。

「近衛が止めようとしたが、お前の言った通り無理だ」

「市民同士で話が変化している」

「内容は？」

「私がオーウェンを撃たせた」

「お前が撃たせた」

「ハーディング伯爵が撃たせた」

「ノアがオーウェンを殺そうとした」

「全部あります」

　ミレイが呆れる。

「ノアさんまで？」

「もう話が勝手に増えてるんだね」

「それだけではない」

　王が続ける。

「『撃たれたのは偽物で、本物のオーウェンは別にいる』という話まである」

「……そこまで行きましたか」

　レオが額を押さえる。

「何を出しても疑われる段階ですね」

　リアムが言う。

「だから」

　セドリック王はレオを見る。

「王家として追加声明を出すべきか迷っている」

「今は出さない方がいいでしょう」

「理由は？」

「新しい情報がありません」

「同じことを繰り返せば」

「隠しているから同じことしか言えない、と解釈されます」

「では黙る？」

「黙るのではなく」

　レオは言う。

「調査していることだけを示します」

「捕らえた配布人の事情聴取」

「狙撃場所の捜査」

「オーウェンの生存」

「確認できた事実だけです」

「出生については？」

「触れません」

　王は少し考え。

「分かった」

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　最初に結果が出たのは、黒い布だった。

　王都にある複数の印刷所から油を取り寄せ、マリアが匂いと粘度を比較した。

「完全に同じとは言えない」

「でも」

　マリアが三つの小瓶のうち一つを指す。

「これが一番近い」

「どこのものです」

「西区のベルク印刷所」

　リアムが記録を見る。

「王都新報とは関係ありません」

「何を刷る店です」

「商会の広告」

「演劇の宣伝」

「選挙や議会の告知も一部請け負っています」

「大きいのか」

　ガレスが尋ねる。

「中規模です」

「号外を大量に刷れる？」

「可能でしょう」

　レオは立ち上がった。

「行きます」

「今から？」

　ミレイが尋ねる。

「はい」

「店が閉まる前に」

　　　　　◇　◇　◇

　ベルク印刷所は、王都西区の裏通りにあった。

　二階建ての石造り。

　入口には大きな看板。

　中から印刷機の規則的な音が聞こえる。

「普通に営業してますね」

　ミレイが言う。

「だからこそ、まず普通に聞きます」

　レオたちは近衛を外へ残した。

　大勢で踏み込めば、相手が無関係だった場合に迷惑が掛かる。

　中へ入る。

「いらっしゃい……」

　受付の男がレオを見て固まった。

「レ、レオン殿下？」

「少しお話を伺いたい」

「は、はい！」

「店主はいますか」

「奥に！」

　　　　　◇　◇　◇

　店主ベルクは五十代の男だった。

　事情を説明すると、顔色を変えた。

「号外？」

「うちじゃありません！」

「まだ何も決めつけていません」

　レオが言う。

「確認したいだけです」

「この紙を見たことは？」

　偽号外を広げる。

　ベルクはすぐに首を横へ振ろうとして。

　止まった。

「……紙は」

「知っていますか」

「うちでも使います」

「特別な紙ですか」

「いや」

「王都では普通です」

「では文字の型は？」

　印刷された見出し。

　ベルクが近づく。

「これは……」

「何か？」

「うちの活字に似てる」

　ガレスの表情が変わる。

「似てるだけか」

「古い型です」

「今はほとんど使わない」

「どこに？」

「倉庫です」

「確認できますか」

「もちろん」

　　　　　◇　◇　◇

　倉庫。

　木箱が並んでいた。

　ベルクが一箱を引き出す。

「これです」

　蓋を開く。

　中は。

　空だった。

　店主の顔から血の気が引く。

「ない……」

「最後に確認したのは？」

「一か月ほど前」

「誰が触れられます」

「私と」

「職長」

「倉庫係」

「鍵は？」

「三人がそれぞれ持っています」

「盗まれた？」

「分かりません」

「倉庫の扉に破壊跡はありません」

　リアムが確認する。

「合鍵か」

「内部の人間か」

「またその二択ですか」

　ミレイが言う。

「二択にしないでください」

　レオが即座に答えた。

「他の方法もあります」

「鍵を一時的に借りた」

「型を取った」

「扉が開いている時に入った」

「はいはい」

「もう分かったから」

　　　　　◇　◇　◇

「職長と倉庫係を呼んでください」

　二人ともすぐに来た。

　職長は四十代。

　倉庫係は二十代の青年。

　どちらも盗難を知らないと答えた。

「一か月以内に、普段と違う注文は？」

　リアムが尋ねる。

「あります」

　職長が言った。

「どんな？」

「大量の白紙印刷」

「白紙？」

　ミレイが首を傾げる。

「文字を刷らない？」

「正確には、罫線だけです」

「帳簿用の紙」

　レオの表情が変わる。

「注文主は？」

「王都記録保存協会」

「そんな組織が？」

　リアムが尋ねる。

「私は聞いたことがありません」

「私もです」

　レオも知らない。

「誰が注文に来ました」

「男です」

「年齢は？」

「三十代くらい」

「特徴は？」

「普通の人でした」

「名前は？」

「ヘンリーと」

「姓は？」

「聞いていません」

「支払いは？」

「現金です」

「納品先は？」

「西区の倉庫」

「場所は残っていますか」

「帳簿に」

　　　　　◇　◇　◇

　注文帳を確認する。

　確かにあった。

　一か月前。

　大量の罫線入り用紙。

　そして。

　同じ注文に。

　黒インク。

　大型見出し用紙。

　さらに。

　古い活字の借用料。

「借用？」

　ガレスが言う。

「貸したのか？」

　ベルクが職長を見る。

「聞いてないぞ」

　職長の顔色が変わった。

「私は……」

「誰の許可で？」

「店主の署名がありました」

「俺は書いてない！」

　注文書を確認する。

　ベルクの署名。

　だが。

「偽造ですね」

　本人が言う。

「私の字に似てるが違う」

「古い活字は」

　リアムが尋ねる。

「その時に貸し出された？」

「おそらく」

「では盗まれたのではなく」

「正式な貸し出しに見せかけて持ち出された」

　レオが言う。

　白鴉らしい。

　壊さない。

　奪わない。

　記録上は正規の手続きにする。

　　　　　◇　◇　◇

「納品先を確認します」

　レオたちは、帳簿に書かれた倉庫へ向かった。

　王都西区。

　住宅街から少し離れた、古い倉庫群。

　目的の建物はすぐ見つかった。

　扉。

　閉まっている。

「近衛を呼ぶ？」

　ミレイが尋ねる。

「先に外から確認します」

　リアムが周囲を回る。

「裏口があります」

「窓は？」

「二階に二つ」

「人の気配は？」

　ガレスが耳を澄ます。

「分からん」

　レオは正面扉を見る。

　錠前に傷はない。

「鍵を」

　近衛が倉庫管理者を探し。

　ほどなく所有者が判明した。

　だが。

「貸している？」

　倉庫主が答える。

「はい」

「誰に？」

「王都記録保存協会です」

　また。

　存在しないと思われる組織。

「契約書は？」

「あります」

　　　　　◇　◇　◇

　契約書。

　借主代表。

　**エドガー・ロウ。**

　マリアが紙を見て固まった。

「二年前に死んだ人間が」

　ミレイが言う。

「一か月前に倉庫を借りてる？」

「署名は本物ですか」

　レオがマリアへ尋ねる。

「知らない」

「エドガーの署名をじっくり見たことなんてない」

「でも」

　マリアは紙の端を見る。

「この書き方」

「何か？」

「古い監察局の契約文に似てる」

「文面が？」

「ああ」

「形式を知ってる人間が作ったんだろうね」

　　　　　◇　◇　◇

　倉庫を開ける。

　中は暗い。

　ランタンを掲げる。

「誰もいない」

　ガレスが先へ進む。

　だが。

　何もないわけではなかった。

　中央。

　大きな印刷機。

　周囲には紙束。

　黒インク。

　切断された活字箱。

「ここです」

　リアムが言う。

「偽号外を刷った場所」

　台の横には。

　印刷された紙が数枚残っていた。

　一枚目。

　昨日配られた号外。

　**消された王子、生存。**

　二枚目。

　まだ配られていない。

　レオが手に取る。

　見出し。

　**王家、偽王子を認める。**

　本文は白紙。

「見出しだけ？」

　ミレイが尋ねる。

「後から内容を変えるつもりだったのでしょう」

　リアムが言う。

　三枚目。

　**王都騒乱、王子同士が対立。**

　これも本文は白紙。

　四枚目。

　**セドリック王、退位へ。**

　ガレスが顔を上げる。

「全部」

「これから起きることを先に用意してる？」

　ミレイが言った。

「正確には」

　レオは紙を見つめる。

「どの結果になっても使える見出しを用意している」

　王家がノアを認めれば。

　偽王子認定。

　レオとノアが意見を違えれば。

　王子同士の対立。

　騒乱が大きくなれば。

　王の退位。

　事実が起きるのを待つのではない。

　使える物語を先に準備している。

　　　　　◇　◇　◇

「白紙の帳簿と同じ」

　ミレイが言った。

「MIREI分類」

「はい」

　リアムが答える。

「先に枠だけ作る」

「起きた出来事を、その枠へ当てはめる」

　まさに。

　現実整合。

「だから、どの選択をしても」

　レオが言う。

「敵は都合のいい物語へ変えられる」

「面倒だな」

　ガレスが低く唸る。

「なら全部公表するか？」

「この倉庫を？」

「証拠になるだろ」

「なります」

　レオは答えた。

「ですが、慎重に」

「なぜ？」

「これ自体が見せるために残されている可能性があります」

「またか」

「ええ」

　だが。

　残された印刷物が偽物とは限らない。

　実際。

　昨日の号外はここで刷られた可能性が高い。

　　　　　◇　◇　◇

「レオ様」

　リアムが奥から呼ぶ。

「こちらへ」

　倉庫の最奥。

　小さな事務机。

　引き出し。

　中に帳簿が一冊。

「注文記録？」

「違います」

　表紙には何もない。

　開く。

　一頁目。

　日付。

　その横に。

　**第一観察――王都。**

　次。

　**第二観察――フェルトハイム。**

　さらに。

　**第三観察――王宮。**

「観察……」

　ヴィクターが呟く。

　各項目の下に。

　人々の反応が記されている。

　偽命令への反応。

　王家の声明への反応。

　号外への反応。

　オーウェン狙撃後の噂。

　誰が。

　どの情報を。

　どれだけ早く信じたか。

「実験記録だ」

　ガレスが言う。

「王都そのものを」

　リアムが答える。

「観察している」

　頁をめくる。

　最後に。

　**第四観察――未開始。**

「次がある」

　ミレイが言う。

「場所は？」

　記されていない。

　代わりに。

　一文だけ。

　**対象を分断する。**

「誰を？」

　ガレスが尋ねる。

　その下。

　名前。

　複数。

　セドリック。

　レオン。

　ノア。

　オーウェン。

　アルバート。

　ヴィクター。

　マリア。

　そして。

　ミレイ。

「私も？」

　ミレイが顔をしかめる。

　さらに。

　その横。

　それぞれに短い言葉が書かれている。

　セドリック――王。

　レオン――選択。

　ノア――血統。

　オーウェン――証言。

　アルバート――秘密。

　ヴィクター――疑念。

　マリア――過去。

　ミレイ――基準。

「基準？」

　ミレイが首を傾げる。

「どういう意味でしょう」

　リアムも分からない。

「まだ決めつけません」

　レオは答えた。

　だが。

　嫌な予感がした。

　　　　　◇　◇　◇

　帳簿の最後の頁。

　そこには。

　短い文章。

　**レオン王子は、情報だけでは崩れない。**

　**彼には、現実へ戻す基準点が存在する。**

　次。

　**基準点を切り離せば、判断は再び揺らぐ。**

　レオの手が止まった。

　ミレイも。

　文章を見ている。

「基準点って」

　ガレスが低く言う。

　誰も答えなくても。

　分かった。

　敵は。

　ミレイを。

　レオが現実を判断するための基準だと見ている。

　何を信じればいいか分からなくなった時。

　レオが最後に信じる相手。

　それが。

　ミレイ。

「だから」

　ヴィクターが呟く。

「フェルトハイムで、ミレイさんを狙った」

　家族を人質にするためだけではなかった。

　レオの判断そのものを。

　揺らすため。

　　　　　◇　◇　◇

「帰ります」

　レオが言った。

「どこへ？」

　ミレイが尋ねる。

「王宮です」

「この帳簿を持って」

「でも」

　ミレイは最後の記述を見る。

「第四観察って、まだ始まってないんだよね」

「そう書いてあります」

「なら」

　ミレイの顔から。

　血の気が引いた。

「これを私たちが読むところまで」

「観察されてるんじゃない？」

　全員が止まった。

　倉庫。

　静か。

　人の気配はない。

　だが。

　レオは天井を見る。

　窓。

　梁。

　裏口。

「外を確認！」

　ガレスが走る。

　リアムも反対側へ。

　数秒後。

「レオ！」

　裏口。

　開いていた。

　先ほど確認した時には。

　閉まっていたはずだった。

　外へ出る。

　細い路地。

　誰もいない。

　ただ。

　地面に一枚。

　白い紙。

　レオが近づく。

　触れずに見る。

　そこには。

　一文。

　**第四観察、開始。**

　ミレイが息を呑んだ。

　その下。

　さらに。

　**基準点を切り離す。**

　レオは即座に振り返った。

「ミレイ！」

「いるよ！」

　すぐ後ろ。

　無事だ。

「一人にならないでください」

「分かってる」

「絶対に」

「分かったって！」

　だが。

　これは予告だ。

　今度の狙いは明確。

　レオと。

　ミレイ。

　二人を。

　引き離す。

　レオは紙を睨んだ。

「させません」

　敵が何を観察したいのか。

　もう関係ない。

　第四観察。

　その実験を。

　始めさせるつもりはなかった。