落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２１４話 地下保管室

フェルトハイムへ戻る道中、誰も昨日ほど多くは話さなかった。

　目的が明確になったからだ。

　旧石工区。

　地下採石場。

　そのさらに奥にあるという、十七年前の監察局の保管室。

　そして、そこへすでに何者かが入った可能性を示す一枚の紙。

　**保管室は開いた。**

　**残っているものを、先に見つけてみろ。**

　挑発。

　あるいは誘導。

　どちらにしても、無視できる内容ではなかった。

「本当に、その印は監察局のものなんですね」

　馬上でリアムが尋ねた。

「ああ」

　マリアが答える。

「少なくとも、私が使っていた時代のものと同じだ」

「複製は可能ですか」

「形だけならね」

「でも羽の根元に入った二本の溝は、分類ごとに位置が違う」

「今回のものは？」

「私が扱っていた資料区分と同じだ」

　レオがマリアを見る。

「つまり、あなたが持っていた印章を使った可能性がある？」

「私のはここにある」

　マリアは荷物の中から銀の鳥を取り出した。

「じゃあ、同じ区分を扱っていた別の人間？」

　ミレイが尋ねる。

「可能性はある」

「何人くらいいたの？」

「当時で六人」

「そのうち、今も生きていると確認できるのは？」

　マリアは少し考える。

「私とハンス」

「他は？」

「死んだと聞いた者が二人」

「消息不明が二人」

　ガレスが眉をひそめる。

「また死んだと思われてた奴が生きてた、なんて話じゃないだろうな」

「知らないから消息不明と言ってるんだよ」

　マリアが睨む。

「勝手に死人にするんじゃない」

「それならいい」

「何がいいんだい」

　ガレスは答えず前を向いた。

　　　◇　◇　◇

　夕刻前。

　一行はフェルトハイムへ戻った。

　南門で待っていたロイドが、マリアを見て首を傾げる。

「誰だ？」

「村の薬師です」

　レオが答える。

「それだけじゃ説明が足りない顔をしてるぞ」

「昔、監察局にいたそうです」

「……薬師が？」

「昔の話だよ」

　マリアが不機嫌そうに言う。

「今は薬師だ」

　ロイドは何か言いたそうだったが、結局やめた。

「地下の方は？」

　レオが尋ねる。

「立入禁止にしてある」

「火もほとんど消えた」

「ただし、一部で崩落が続いてる」

「誰か入った形跡は？」

「俺たちが封鎖してからはない」

「封鎖前は？」

「分からん」

　当然だった。

　レオたちが地下採石場から脱出した直後は、人質救助と消火で混乱していた。

　その間に誰かが別の入口から入った可能性はある。

「北門の外の馬車は？」

「処理した」

「煙を出す薬剤以外、特に変わったものはなかった」

「街の中は？」

「今のところ落ち着いてる」

「偽の命令書も新しくは出てない」

「それは助かります」

「ただ」

　ロイドの表情が少し曇る。

「お前がいない間に、一人消えた」

　レオの顔が変わる。

「誰です」

「自警団の文書係」

「エイブラム？」

「ああ」

「息子を人質にされてた男です」

　リアムが言う。

「いつ？」

「昨夜」

「見張りを一人つけていた」

「だが朝には、窓が開いていて本人はいなかった」

「逃げたのか」

　ガレスが尋ねる。

「分からん」

「争った跡は？」

「ない」

「置き手紙も？」

「何も」

　レオは少し考えた。

　逃亡。

　誘拐。

　自発的な行動。

　まだどれとも決められない。

「息子さんは？」

「まだ見つかってない」

「なら、誰かから新しい指示を受けた可能性があります」

　リアムが言う。

「保管室と関係があるかもしれません」

「まず地下へ行きましょう」

　レオは決めた。

　　　◇　◇　◇

　旧石工区には、まだ火災の跡が生々しく残っていた。

　黒く焦げた梁。

　崩れた足場。

　石粉と煤の混ざった床。

　人質が集められていた切り出し場は、ほぼそのままだった。

　だが、さらに奥。

　観察官がいた「最後の実験場」は、かなり崩れている。

　燃えた木材が積み重なり、天井の一部も落ちていた。

「ここを通るのか？」

　ガレスが尋ねる。

「違う」

　マリアは周囲を見る。

「保管室はもっと南だ」

「運搬路の途中」

「では、こちらです」

　ダグから聞いていた地下構造を思い出し、レオが右の通路へ向かう。

　川へ続く古い運搬路。

　ミレイたちが移送された方向でもある。

「この先ですか」

「ああ」

　マリアは壁を見ながら歩く。

「十七年前とかなり変わってる」

「補強材も増えてる」

「敵が使うために手を入れたんでしょう」

　リアムが答えた。

　床には火災後の足跡も残っている。

　救助に入った自警団。

　敵。

　レオたち。

　複数の跡が重なり、誰のものか判別しにくい。

「そこで止まって」

　マリアが突然言った。

　通路の左壁。

　一見すると普通の石積みだ。

　だがマリアは一つずつ石を確認していく。

「十七年前は、ここに目印があった」

「どんな？」

　ミレイが尋ねる。

「三つの傷」

　マリアが指差した。

　煤を布で拭う。

　そこに現れたのは、小さな横傷が三本。

「残ってた」

「これが入口ですか」

　レオが壁を観察する。

　扉の継ぎ目は見えない。

「仕掛けは？」

　ガレスが尋ねた。

「当時は、この石を押して」

　マリアが一つの石へ手を掛ける。

　レオが即座に止めた。

「待ってください」

「何だい」

「敵が先に入った可能性があります」

「仕掛けを変えられているかもしれません」

　マリアは一瞬黙った。

「……正しい」

「リアム」

「確認します」

　リアムが壁の下部へランタンを近づける。

　細い糸。

　油。

　新しい金属。

　そうしたものは見当たらない。

　石の隙間も確認する。

「少なくとも外側に追加された罠はありません」

「では」

　マリアが石を押す。

　最初は動かない。

　さらに力を込める。

　ゴッ。

　低い音。

　壁の奥で何かが外れる。

　石壁の一部が、ゆっくり内側へ沈んだ。

　隙間から冷たい空気が流れてくる。

「本当にあった……」

　ミレイが呟く。

「入るよ」

　マリアが先へ進もうとする。

「私が先です」

　ガレスが前へ出た。

「年寄りを盾にする気か」

「盾にしないためです」

「なら最初からそう言いな」

　ガレスは剣を抜き、暗い通路へ入る。

　　　◇　◇　◇

　隠し通路は短かった。

　十歩ほど進んだ先に、小さな石室がある。

　広さは普通の部屋ほど。

　天井は低い。

　壁には棚。

　床には木箱。

　かつては三つあったという資料箱。

　だが。

「……二つしかない」

　マリアが言った。

　棚の前には、古い木箱が二つ。

　一つ分、明らかに空いている。

　床の埃にも、最近まで箱が置かれていた跡が残っていた。

「持ち去られています」

　リアムが屈み込む。

「いつ頃？」

「正確には分かりません」

「ただ、箱の跡の内側だけ埃が薄い」

「最近です」

「やはり敵が先に入った」

　レオが部屋を見回す。

「残った二箱は？」

「待ちな」

　マリアが止める。

「封を確認する」

　木箱の蓋には、銀色の蝋。

　そこへ鳥の印が押されている。

「一つ目は」

　マリアが覗き込む。

「私が運んだ時の封だ」

「もう一つは？」

　顔が険しくなる。

「違う」

「開けられてますか」

「一度封を切って、別の蝋で閉じ直してる」

　ガレスが舌打ちした。

「中身を入れ替えたか」

「可能性がある」

「では、まず未開封の方から」

　レオが言う。

　マリアは頷いた。

　　　◇　◇　◇

　最初の箱。

　十七年前の封を、マリア自身が割る。

　蓋を開けると、古い紙の匂いが立ち上った。

　中には帳簿。

　報告書。

　何冊もの薄い冊子。

　リアムが一冊ずつ確認していく。

「白鴉計画関連……」

「これも」

「これもです」

　マリアが眉を寄せる。

「私が見た資料と同じだ」

「MIREIは？」

　ミレイが尋ねる。

「探します」

　全員で紙を確認する。

　やがてリアムが一冊の冊子を止めた。

「ありました」

　表紙。

　**白鴉計画・段階分類補足**

　ページをめくる。

　最初には、複数の段階名。

　監視。

　情報収集。

　疑念形成。

　認識誘導。

　証言補強。

　そして。

　**MIREI――現実整合。**

「やはり」

　レオが言う。

　人名ではない。

「意味が書いてあります」

　リアムが読み進める。

　そこには簡潔な説明。

　対象者へ植えつけた認識を固定するため。

　周囲の記録。

　証言。

　生活環境。

　人間関係。

　これらを矛盾しない形へ調整する。

「つまり」

　ミレイが言う。

「本人だけじゃなく、その人の周りまで嘘に合わせる？」

「はい」

　リアムが答える。

「そうすれば、対象者は自分の記憶を疑っても、周囲すべてが同じ答えを返す」

「逃げ場がなくなる」

　ヴィクターの顔が青ざめた。

「私にやろうとしていたことです」

「おそらく」

　オーウェンの問い。

　記憶が抜けたという思い込み。

　国王へ刃を向けたという状況。

　周囲の証言まで揃えば。

　ヴィクターは、自分を完全に危険な人間だと信じ込んでいたかもしれない。

　　　◇　◇　◇

「白紙の帳簿の意味も少し見えてきました」

　レオが言った。

「中身が白紙だったのは」

「何も決まっていないから？」

　ミレイが尋ねる。

「逆かもしれません」

　リアムが答える。

「現実整合段階では、必要に応じて後から記録を作る」

「最初は白紙」

「対象者に与えたい現実に合わせ、内容を書き足す」

「だから最後の頁だけにMIREIと」

「この帳簿はMIREI段階用だという目印だった？」

「可能性は高いです」

　マリアが腕を組む。

「なら、ミレイの名前と同じだったのは偶然かい」

　全員がミレイを見る。

「……私に聞かれても」

「そうですよね」

　レオはすぐ視線を戻した。

「今の段階では偶然と考えるべきです」

「証拠がありません」

「助かる」

　ミレイが小さく笑った。

「毎回私の出生の秘密になるの、疲れるから」

「今回はしません」

「今回は？」

「今後も、証拠がなければしません」

「ならよし」

　　　◇　◇　◇

　冊子の後半には、さらに重要な記述があった。

　**MIREI段階完了後、対象は自発的判断と外部誘導を区別できなくなる可能性あり。**

　ガレスの表情が険しくなる。

「自分で決めたのか、誰かに決めさせられたのか分からなくなる？」

「そうです」

　リアムが言う。

「白鴉計画が目指した最終形に近いのでしょう」

「今まで敵がやってきたこと、そのものですね」

　レオは冊子を閉じる。

　王都か家族か。

　左か右か。

　信じるか疑うか。

　繰り返し選択を迫り。

　その選択自体を信用できなくさせる。

「ですが、これで計画の仕組みはかなり分かりました」

「問題は」

　ガレスが空いた箱の跡を見る。

「持ち去られた一箱だ」

「何が入っていた？」

　マリアは首を振った。

「知らない」

「私が中を見なかった二箱のどちらかだ」

「残った開封済みの箱を確認しましょう」

　　　◇　◇　◇

　二箱目。

　新しい蝋を慎重に割る。

　蓋を開ける。

　中には紙が少ない。

　十数枚ほど。

「抜かれている」

　マリアが即座に言った。

「本来はもっと入ってたはずだ」

「何が残っています」

　リアムが一枚ずつ並べる。

　ほとんどは連絡記録。

　資料の移送先。

　担当者名。

　だが。

　一枚だけ、紙質が違うものがあった。

「これは新しい」

　レオが言う。

　十七年前の紙ではない。

　まだ白い。

　そこには一文。

　**第一資料は回収した。**

　**第二資料は不要。**

　**第三資料は、王子に読ませろ。**

「第三資料？」

　ミレイが尋ねる。

「箱を番号で呼んでいる？」

　マリアが箱を見る。

　古い箱の側面。

　薄く数字が残っている。

　今開けている箱は二。

　未開封だった箱は三。

「第三資料は」

　ガレスが先ほどの冊子を見る。

「未開封だった方か」

「そうなります」

「読ませろ、ということは」

　リアムが言う。

「敵は、MIREI分類の説明を私たちに見つけさせたかった」

　また誘導。

　しかし。

「だからといって、内容が偽物とは限りません」

　レオが言った。

「十七年前の封が残っていました」

「敵が中身を書き換えた可能性は低い」

「真実を見せたうえで、何かをさせたい？」

　ヴィクターが尋ねる。

「おそらく」

「第一資料は何です」

　レオがマリアを見る。

「分からない」

「ただ、箱一つ分」

「敵がわざわざ回収した」

「白鴉計画にとって最も重要な記録かもしれない」

　　　◇　◇　◇

　その時。

　ガレスが部屋の入口を振り返った。

「誰かいる」

　全員が動きを止める。

　隠し通路の向こう。

　微かな足音。

　こちらへ近づいてくる。

　レオは剣の柄へ手を掛けた。

　ガレスが入口脇へ立つ。

　リアムがランタンを下げる。

　足音が止まった。

「誰だ」

　ガレスが低く問う。

　返事はない。

　次の瞬間。

　一枚の紙が、通路の暗闇から滑るように投げ込まれた。

　ガレスは飛び出さない。

「追わないんですね」

　ミレイが小声で言う。

「学習した」

　ガレスが不機嫌そうに答える。

　リアムが紙を確認する。

　罠はない。

　拾い上げる。

　白い鳥の印。

　今度は本物。

　そして文章。

　**MIREIを理解したなら、次は対象を見つけろ。**

　その下。

　名前ではない。

　一つの番号が記されていた。

　**対象番号・零一七。**

「零一七……」

　ヴィクターが呟く。

　さらに下。

　短い一文。

　**対象は、すでに王の隣にいる。**

　レオの表情が変わった。

　王。

　セドリック国王。

　その隣。

　王宮にいる誰か。

「王都です」

　リアムが言う。

「敵は、私たちを再び王都へ向かわせようとしている」

「誘導かもしれません」

　レオは紙を見つめる。

「ですが」

　対象番号。

　MIREI段階。

　王の隣。

　無視もできない。

　その時。

　マリアが机代わりの木箱へ置かれた資料を見ていた。

「ちょっと待ちな」

「どうしました」

「対象番号」

　マリアが未開封だった資料の冊子を開く。

　後半。

　小さな一覧表。

　そこには、過去の試験対象番号が並んでいた。

　零〇一。

　零〇二。

　零〇三。

　そして。

　零一七。

「あります」

　リアムが息を呑む。

　欄の横には、短い記載。

　**対象番号017――王族近親者。**

　さらに。

　**試験中止。対象喪失。**

「十七年前の対象？」

　ミレイが尋ねる。

「でも、対象喪失って」

「死んだとは書いてありません」

　レオが答える。

「行方不明」

「移送」

「記録から消えた」

「いくつも考えられます」

　マリアがさらに頁をめくる。

「ここだ」

　対象番号017の補足。

　名前の欄。

　黒く塗り潰されている。

　だが、その下に一つだけ読める記述があった。

　**王位継承順位――当時第三位。**

　部屋の空気が変わった。

「王族……」

　ガレスが呟く。

　十七年前。

　王位継承順位第三位。

　白鴉計画の対象。

　記録上は喪失。

　そして今。

　**対象は、すでに王の隣にいる。**

　レオは紙を強く握った。

　もしこれが本当なら。

　白鴉計画の対象は。

　過去の人間ではない。

　今も王宮にいる。

　そして。

　セドリック国王のすぐ近くにいる。

　レオはすぐに顔を上げた。

「王都へ戻ります」

　今度は。

　敵に言われたからではない。

　十七年前の記録。

　対象番号017。

　現在の情報。

　複数の証拠が、同じ場所を示していた。

　王宮へ。

　王の隣へ。

　白鴉計画が十七年前から追い続けた対象の正体を確かめるために。