落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２０５話 先回りされた街

王都を発ったレオたちは、昼夜を問わず街道を西へ走り続けていた。

　馬の蹄が土を打つ音だけが、暗い街道に規則正しく響いている。息を切らす馬の白い呼気が、夜の冷気の中に尾を引いて消えていった。

　先頭を行くガレスの後ろを、レオ、リアム、ヴィクターが続く。四騎の影は、月明かりの下で一つの生き物のように連なっていた。

　誰も無駄な言葉は交わさない。交わす余裕がなかった、というほうが正しい。

　フェルトハイムは無事なのか。

　ミレイたちは安全なのか。

　そのことだけが、全員の頭を占めていた。考えれば考えるほど、悪い想像ばかりが浮かんでは消えていく。レオは何度もそれを振り払い、手綱を握り直した。

「次の宿場まであと半刻だ！」

　ガレスが振り返らずに叫ぶ。声は風に流されて、後方の三人にはかろうじて届く程度だった。

「そこで馬を替えます！」

　レオは短く答え、さらに馬腹を蹴った。馬は苦しげに嘶いたが、それでも速度を落とさなかった。

　　　◇　◇　◇

　宿場町に着いたのは、空がわずかに白み始めた頃だった。

　王家の伝令によって、あらかじめ交代用の馬が準備されている。だが、汗だくの馬から乗り換えようとしたそのとき、レオたちは思わぬ話を耳にする。

「フェルトハイム方面から誰も来ていません」

　宿場の管理人が、困惑した様子で首を振った。

「商隊も旅人も、今朝から一組も通っていないんです。こんなことは今までなかった」

「街道が止められている……」

　リアムが小さく呟いた。その声には、単なる推測以上の緊張が滲んでいた。

　レオは地図を広げる。指先が、フェルトハイムから王都へと続く一本の線をなぞった。

　街道は一本しかない場所ではない。迂回路もあれば、間道もある。それでも商隊まで一組も来ないというのは、明らかに異常だった。何者かが、意図的に人の流れを断ち切っている。

「急ぎます」

　レオは地図を畳み、新しい馬へと乗り換えた。手綱を握る手に、自然と力がこもる。

　一行は再び街道へ飛び出した。

　しばらく進むと、一台の荷馬車が道端で横転しているのが見えた。車輪が虚しく宙で回り、積み荷は辺り一面に散乱している。だが、よく見ると荷物はほとんど残ったままだった。

「略奪じゃない」

　馬を降りたガレスが、油断なく辺りを見回しながら呟く。

「人だけが消えている」

　リアムはすぐに荷馬車の周囲へしゃがみ込み、地面を丹念に調べ始めた。乾いた土の上に、いくつもの足跡が重なっている。

「複数人の足跡があります」

「街道から森へ向かっています」

　視線の先、道端の岩に、白い石灰で描かれた矢印があった。粗雑だが、はっきりと森の方角を指し示している。まるで、そちらへ誘うかのように。

「避難誘導でしょうか」

　ヴィクターが眉を寄せて尋ねた。

　レオは首を振る。

「分かりません」

「ですが、簡単には信用できません」

　リアムは足跡をさらに詳しく確認しながら、静かな声で続けた。

「大人だけではありません。子供の足跡もあります」

「住民が誘導された可能性があります」

　その言葉に、全員の間に重い沈黙が落ちた。もしこれが罠だとすれば、住民たちは今この瞬間も危険の中にいるかもしれない。だが、それを確かめる術は今の自分たちにはなかった。

　レオは少しの間、目を閉じて考えた。焦る気持ちを抑え込み、頭の中で状況を整理する。

　やがて、静かに口を開いた。

「宿場へ知らせましょう。自警団を森へ向かわせます」

「私たちはフェルトハイムへ急ぎます」

　今ここで森へ入れば、大きく時間を失う。人数も限られている中で、二手に分かれる余裕はない。

　敵が望んでいるのは、きっとその判断だ――レオはそう直感していた。自分たちの足を止め、迷わせ、時間を稼ぐこと。それこそが、この矢印の狙いなのかもしれない。

　　　◇　◇　◇

　さらに街道を進む。

　太陽が高く昇り、やがて西へ傾き始めた頃、遠くの空に白い煙が見えた。細く、そして断続的に立ち上る煙は、明らかに自然のものではなかった。

　ガレスが手綱を緩め、目を細めてその煙を見つめる。

「あれは狼煙だ」

「分かるんですか」

　レオが問うと、ガレスは前を見据えたまま答えた。

「前の襲撃のあと、ロイドから聞いた。二短一長は街道封鎖の合図だ」

　つまり、フェルトハイムはまだ戦っている。まだ落ちてはいない。

　その事実に、レオは詰めていた息をわずかに吐き出した。安堵と焦りが同時に胸を満たす。

「急ぎます！」

　馬はさらに速度を上げた。夕暮れの街道を、四つの影が駆け抜けていく。

　やがて、フェルトハイムの外門が見えてきた。だが、様子がおかしい。

　門は固く閉ざされ、大きな荷車で塞がれている。見張り台には、弓を構えた自警団員の姿があった。矢はすでに弦にかけられ、いつでも放てる状態にある。

「止まれ！」

　鋭い声が飛んだ。

「それ以上近づくな！」

　ガレスが両手を上げ、敵意がないことを示す。

「レオ様だ！」

　そう叫んだが、見張りは弓を下げなかった。

「証明しろ！」

　当然の反応だった。敵がレオを騙る可能性もある――むしろ、この状況ではそれを疑うべきなのだ。

　レオは馬を降り、門の前まで歩み出た。

「ロイド団長はいますか！」

　声を張り上げる。しばらくの沈黙のあと、門の脇にある小窓がゆっくりと開いた。包帯を巻いた大柄な男が、疲れた顔を覗かせる。

「……本当にレオか」

「はい」

「証明してみろ」

　レオは静かに、しかしはっきりと答えた。

「最初の襲撃の夜、あなたは敵について『殺しに来た連中じゃない』と言いました。そのあと私は北東集積所へ空箱を積み、待ち伏せを提案しました」

　小窓の向こうで、ロイドの表情がわずかに動いた。それは、確かに二人だけが知る記憶だった。

　やがて重い閂の外される音が響く。

「入れ」

　　　◇　◇　◇

　門をくぐると、街には重苦しい空気が漂っていた。

　いつもなら人々の声で賑わっているはずの通りに、人影はほとんどない。住民たちは家からほとんど出ておらず、窓の隙間から不安げにこちらを窺う視線だけが感じられた。自警団員だけが、緊張した面持ちで慌ただしく動き回っている。

「何があったんです」

　レオが尋ねると、ロイドは深く息を吐いた。その顔には、隠しきれない疲労と焦燥が刻まれている。

「ミレイさんたちは生きている」

　その一言に、レオは全身の力が抜けるほどの安堵を覚えた。だが、続くロイドの表情を見て、すぐにそれが安心できる状況ではないと悟る。

「今はどこに」

「……分からない」

　レオの鼓動が、一気に速くなった。

「どういうことです」

「今朝、一通の手紙が届いた」

　ロイドは低い声で語り始めた。

「お前が王都で捕らえられた。助けたければ、指定された場所へ来いと」

　リアムが眉をひそめる。

「ミレイさんは信じたのですか」

「最初は疑った」

　ロイドは頷いた。

「だが、その手紙には、お前とミレイさんしか知らないはずのことが書かれていた」

「……何です」

　レオの声が、自然と低くなる。

「昔、ミレイさんがお前を見つけた森の花畑のことだ」

　その瞬間、レオの心臓が大きく脈打った。

　あの花畑は、辺境の村の近くにある。誰にも教えたことのない、レオとミレイだけの、大切な思い出の場所だった。

「そして」

　ロイドは続けた。

「いつか子供たちも連れて行こう、と約束したことまで書かれていた」

　レオは言葉を失った。

　その約束は、人前でしたものではない。二人だけの夜に、二人だけで交わした言葉だった。それを知る者は、この世に一人もいないはずだった。

「ですが」

　ロイドは首を振る。

「呼び出し場所は花畑じゃない」

「どこです」

「フェルトハイム北西の旧水車小屋だ」

　リアムがすぐに地図を広げ、指でその位置をなぞった。

「街から馬で二十分ほどですね」

「そうだ」

　ロイドは苦い顔で頷いた。

「ミレイさんは最後まで迷っていた」

「だが、お前しか知らない話を書かれていたせいで、本当にレオからの助けを求める合図だと思ったんだ」

「自警団員を二人護衛につけて向かった」

「結果は」

　ロイドは拳を握りしめた。関節が白くなるほどの力が込められている。

「旧水車小屋には誰もいなかった」

「争った跡だけが残っていた」

「それ以来、全員の行方が分からない」

　レオの拳が、抑えきれずに震えた。

　敵は最初から花畑へ呼び出すつもりなどなかった。二人だけの思い出を利用し、巧妙にミレイの警戒心を解かせただけだったのだ。その計算高さに、レオは怒りと同時に、底知れない不気味さを感じた。

　リアムが静かに言う。

「手紙は残っていますか」

「ああ」

「家に保管してある」

「すぐ見せてください」

　ロイドは頷いた。

　だが、その前に低い声で付け加えた。

「もう一つ問題がある」

「何です」

「昨日から街中で、お前の偽物が動いている」

　レオは顔を上げた。

「偽物？」

「『レオが王都で国王を裏切った』」

「『黒蛇会と手を組んだ』」

「『フェルトハイムを捨てた』」

「そんな噂が一気に広まった」

　白鴉計画。

　人ではなく、情報を操る計画。王都だけではない。フェルトハイムにも、その見えざる手はすでに及んでいたのだ。

　その時、一人の自警団員が広場の方から息を切らして駆け込んできた。

「団長！」

「また見つかりました！」

　手渡された紙を見た瞬間、ロイドの表情が険しくなった。

　紙にはレオの署名。そして彼が普段使っていた印まで押されている。

　もちろん、本物ではない。だが、それを一目では見抜けないほど精巧な代物だった。

　ロイドはその紙をレオへ差し出した。

「お前が到着する前に」

「もう一人のレオが、この街で動き始めている」