落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第２０３話 侍従オーウェン

地下牢の出入口を、重い鉄格子が塞いでいた。

エドリック王、レオ、ガレス、リアム、侍従ヴィクター、負傷した近衛隊長、そして監察局を作ったという老人オルドリック・ヴァイス。全員が、冷たい石壁の中へ閉じ込められている。鉄格子の向こうから聞こえていた足音は、すでに遠ざかっていた。残されたのは、床へ投げ込まれた一枚の侍従徽章だけだった。表には王宮侍従の印。裏には、所有者の名――オーウェン・ベル。さらに、その下へ刃物で刻まれた新しい文字――白鴉。

「オーウェン……」

エドリック王が低く呟いた。執務室で倒れていたはずの侍従。王が姿を消した直後、頭を殴られ、意識を失っていたと報告された男だった。

「陛下」ダニエルが鉄格子へ近づきながら尋ねる。「オーウェン殿に、何か不審な点はありませんでしたか」

「ない」王は即答した。「十年以上仕えている。仕事は正確で、余計なことを口にしない男だ」

ガレスが鼻を鳴らす。「そういう男ほど、裏では何を考えているか分からん」

「ガレス」レオが制する。「まだ、この徽章だけでオーウェンが白鴉計画に関わっていると決めることはできません」

「分かっている」ガレスは不機嫌そうに答えた。「だが、あの声の主が、わざわざこれを残したのも事実だ」

「私たちにオーウェンを疑わせるためかもしれません」リアムが徽章を布越しに拾い上げる。「名前の下に刻まれた文字は新しい。オーウェン本人が刻んだ証拠はありません」

見えている証拠ほど疑え。監察局が何度も残していた言葉が、全員の胸に蘇る。

　　　◇　◇　◇

「まず、ここから出る方法を探します」レオは鉄格子へ近づいた。太い鉄棒。上下は石の中へ深く埋め込まれている。格子の外側には巻き上げ機があるはずだが、こちら側からは見えない。

「剣で切れる代物ではないな」ガレスが鉄棒を叩く。硬い音が牢内へ響いた。

「壁を壊すのは？」ダニエルが尋ねる。

「この辺りの壁は外敵の侵入ではなく、囚人の脱走を防ぐために造られている」オルドリックが答えた。「石は二重。その間には崩れた石片と砂が詰められている。掘ろうとしても、内側へ崩れてくる」

「詳しいですね」レオが老人を見る。「この牢の改修にも関わったのですか」

「直接ではない。古い王宮地下図面を管理していた。それだけだ」

「その図面に、別の出口は？」

オルドリックは廊下の奥へ視線を向けた。「かつてはあった。この地下牢は、囚人を外へ運ぶ通路と繋がっていた。処刑場への道だ」

ダニエルの顔が強張る。「今も使えるのですか」

「二十年以上前に封鎖された。だが、完全に埋められているかは分からない」

「場所を案内してください」レオが言う。

オルドリックは少しだけ笑った。「私を信用していないのではなかったか」

「信用していないから、先頭を歩いていただきます」

老人は肩をすくめ、杖をついて廊下の奥へ歩き始めた。

一方、ヴィクターはその場に立ち尽くしていた。両手はガレスが縄で拘束している。短剣に付着していた血は、近衛隊長のものではなかった。誰の血なのかは、まだ分かっていない。

「歩けるか」ガレスが問う。

「はい」ヴィクターの声は弱い。「ですが、私は皆と離した方がいいのではありませんか」

「なぜです」レオが振り返る。

「また記憶を失うかもしれない。その時に、誰かを傷つけるかもしれません」

「今、あなたの手は縛られています」

「それでも」

「ヴィクター」エドリック王が静かに名を呼んだ。侍従は顔を上げる。「私は、お前に執務室から連れ出された。途中で短剣を向けられた」

「申し訳ございません」

「だが、お前は私を殺さなかった」

ヴィクターは唇を震わせた。「殺せなかっただけかもしれません」

「違う」王は断言した。「殺すつもりなら、地下牢まで連れてくる必要はない。執務室でも、通路でも機会はあった。お前は私を隠した。自分からも、敵からも守るために」

ヴィクターの目に涙が滲む。「私は……自分を信用できません」

「なら今は、私たちを信用しろ」王の声は厳しかった。だが、長年仕えてきた侍従へ向ける信頼が込められていた。「お前が何をしたかは、記憶ではなく事実から確かめる。それまでは、自分を罪人だと決めつけるな」

「……はい」ヴィクターは深く頭を下げた。

　　　◇　◇　◇

地下牢の最奥には、他の牢とは異なる石壁があった。扉も格子もない。一見すれば、ただの行き止まりだ。オルドリックは壁の前へ立ち、杖で数か所を順番に叩いた。低い音、鈍い音。そして一か所だけ、わずかに高い音が返る。

「ここだ」

リアムがランタンを近づける。石壁の下部に、細い亀裂があった。「扉の跡です。完全に埋められてはいません」

「開けられますか」レオが尋ねる。

「表側から板と石で塞がれているだけなら」リアムは小刀を差し込み、亀裂の奥を確かめた。「少なくとも、人の手で壊せます」

「どれくらいかかる」

「道具が足りません」

ガレスが剣を抜く。「これを使え」

「刃が欠けます」

「王と一緒に閉じ込められるより安い」

リアムは困った顔をしたが、剣を受け取った。ガレスとダニエルも、牢の中から使えそうな金属片や鎖を集める。石の隙間へ剣先を差し込み、てこの要領で動かす。最初の石は動かなかった。二度、三度、ガレスが全身の力を込める。ゴリッ。石がわずかに前へ出た。

「動いた！」ダニエルが鎖を石へ巻きつける。「引け！」

三人が同時に力を込めた。石が抜け落ち、床へ重い音を立てて転がる。その向こうから冷たい風が吹き込んだ。

「通路は残っています」リアムがランタンを差し込む。狭い。人一人が屈んで進める程度の道だった。奥は暗く、どこまで続いているか分からない。

「外へ通じているか」レオが尋ねる。

オルドリックは答えなかった。

「分からないのですか」

「最後に使われたのは、私が若い頃だ。出口が塞がれている可能性もある」

「それでも、鉄格子の前で待つよりはましだ」ガレスが言った。

近衛隊長をどうするかが問題になった。意識はまだ戻っていないが、呼吸は安定している。「私が背負います」ガレスが剣をリアムから受け取り、鞘へ戻した。

ヴィクターも前へ出ようとしたが、拘束された両手を見て止まった。「私の縄を解いてください」

ガレスの目が鋭くなる。「今の話を聞いていなかったのか」

「隊長を運ぶ人手が必要です。逃げないと誓います」

「誓いで安全が買えるなら苦労はしない」

「ガレス」王が言った。「片手だけ解け。片手を自由にし、もう片方はダニエルと結べ。何かしようとすれば、すぐに止められる」

ガレスは不満を隠さなかったが、王命には従った。ヴィクターの右手を解き、左手首を縄でダニエルの腕へ繋ぐ。「妙な動きをしたら、腕ごと斬る」

「承知しています」

　　　◇　◇　◇

先頭はオルドリック、続いてリアム、レオ、エドリック王、ヴィクターとダニエル、二人に支えられた近衛隊長。最後尾をガレスが守る。

通路は予想以上に狭かった。天井が低く、全員が腰を曲げなければならない。壁から土が崩れ、肩や髪へ落ちる。何度か道が細くなり、近衛隊長を横向きにして運ばなければならなかった。

「この道はどこへ出る」ガレスが後方から尋ねる。

「旧処刑場の裏だ」オルドリックが答える。「王都の北西」

「今は何がある場所です」レオが尋ねた。

「王宮の馬車置き場が拡張され、処刑場は撤去された。出口は馬車置き場の地下に残っているはずだ」

「白鴉計画を引き継いだ者たちが待ち伏せしている可能性は？」

「高い」

「なら、別の道は？」

「ない」オルドリックの言葉は簡潔だった。

しばらく進むと、前方から水音が聞こえた。細い地下水路が通路を横切っている。水深は足首ほどだが流れは速く、石床が滑りやすい。

「気をつけてください」リアムが先に渡り、足場を確かめる。レオは王の腕を支えた。

「父上、薬の影響は」

「まだ少し頭が重い。だが歩ける」

「無理はしないでください」

「お前に言われるとはな」王は薄く笑った。「フェルトハイムから王都へ、ほとんど休まず戻ってきた男が」

「今は私の話ではありません」

「そういうところは、昔から変わらん」

「昔？」レオは聞き返した。

王は何かを言おうとして、やめた。「地上へ戻ってから話す」

その言葉に、わずかな違和感が残る。だが今は問い詰める時ではなかった。

水路を渡り終えたところで、ヴィクターが突然足を止めた。ダニエルの腕が縄に引かれる。

「どうした」

「声が……」ヴィクターは頭を押さえた。「誰かの声が聞こえます」

全員が周囲へ耳を澄ます。水音、呼吸、衣服の擦れる音。それ以外は何も聞こえない。

「何と言っています」レオが尋ねた。

「戻れ、と」

「誰の声です」

「オーウェンです」

侍従オーウェン。その徽章には、白鴉計画を示すかのような文字が刻まれていた。

「本当に聞こえているのか」ガレスが疑う。

「頭の中です」ヴィクターは苦しそうに目を閉じた。「前にもありました」

「いつです」

「記憶が抜け落ちる前です。いつも、オーウェンの声が聞こえる」

「命令されるのですか」

「いいえ。質問されます。陛下を守れるか。自分を信用できるか。次に目を覚ました時、何をしていると思うか」

問いかけを繰り返されるうちに、恐怖が膨らんでいった。自分は国王を傷つけるかもしれない。記憶のない間に、誰かを殺しているかもしれない。

「オーウェン本人から聞かれたのですか」

「最初は」ヴィクターは答えた。「夜の廊下や、休憩中に。最近は、姿が見えなくても声が浮かぶ」

「それは暗示だ」オルドリックが言った。「同じ言葉を繰り返し聞かされ、自分でも同じ問いを考えるようになった。声が聞こえているのではない。オーウェンの言葉を思い出している」

ヴィクターは震えながら頷いた。「では、私はおかしくなったわけでは……」

「おかしくさせられた」レオが言う。「あなたの不安を利用し、自分自身を疑うよう仕向けられた」

「ですが、私は陛下へ短剣を」

「その時の記憶はありますか」

「短剣を抜いたことは覚えています」

「なぜ抜いたのです」

ヴィクターは息を止めた。しばらく考えた後、ゆっくり顔を上げる。「陛下の背後に、人影が見えた」

「通路の中で？」

「はい。黒い外套でした。追い払おうと短剣を抜いた。ですが次の瞬間、誰もいなかった。陛下には、私が短剣を向けたように見えたはずです」

エドリック王が眉を寄せる。「確かに、お前は私の後ろを見ていた。自分自身へ刃を向けたわけではなかったのか」

「分かりません。ですが、あの時は確かに誰かがいた」

黒い外套の人物。オーウェン。白鴉計画を引き継いだ者、あるいはその協力者。まだ地下通路のどこかにいる可能性がある。

「急ぎます」レオが言った。「出口で待ち伏せされる前に地上へ出ます」

　　　◇　◇　◇

通路の終点には、木板で塞がれた壁があった。板の隙間から、細い光が差し込んでいる。

「地上です」リアムが板へ耳を当てる。馬の鳴き声、車輪が石を踏む音、人の話し声。馬車置き場の地下で間違いない。

「外に敵がいる様子は？」

「判断できません。通常の作業音に聞こえます」

ガレスが前へ出る。「俺が先に出る」

板を内側から押す。釘が軋んだ。一枚、二枚。板を外すと、狭い物置の中へ出た。古い鞍、壊れた車輪、干し草の束。

「誰もいない」ガレスが周囲を確認する。全員が順番に物置へ入った。近衛隊長も無事に運び出す。

地上の空気。窓から差す昼の光。長く地下にいたわけではないのに、別の世界へ戻ったように感じられた。

「まず陛下を安全な場所へ」ダニエルが言う。

「王宮へ戻すのは危険です」リアムが反対する。「白鴉計画を引き継いだ者たちが、どこまで王宮内部へ入り込んでいるか分かりません」

「では、どこへ」

レオは少し考えた。「グランツ卿の屋敷へ向かいます」

「グランツ？」ガレスが聞き返す。

「王宮外にあり、独自の護衛がいる。今回の地下調査にも関わっていないため、計画を引き継いだ者たちが、すぐに動きを読む可能性も低いでしょう」

王都改革でレオを支えたグランツ卿。現在は王宮から少し離れた屋敷にいるはずだった。

「信用できるのか」オルドリックが尋ねる。

「少なくとも、あなたよりは」レオが答えると、老人は苦笑した。「正直で結構だ」

　　　◇　◇　◇

馬車置き場の外へ出る直前、ガレスが手を上げた。「待て」

扉の下。一枚の紙が差し込まれている。先ほどまではなかった。誰かが、全員が物置へ入った後に置いたのだ。ガレスが扉を勢いよく開く。外には馬車係の姿が数人。だが、不自然に逃げる者はいない。

「誰が今、ここへ来た！」

馬車係たちは顔を見合わせる。「誰も来ておりません」「ずっとここで働いていました」

リアムが紙を拾い上げた。白い鳥の印。翼は欠けていない。中には短い文が記されている。

**王を救出したこと、祝福いたします。**

**次は、王子が最も守りたい者を救ってください。**

レオの指が震えた。その下には、三つの名前――ミレイ、ルナ、ソラ。そして最後に、場所が記されていた。

**フェルトハイム。**

レオの顔から血の気が引く。

「まさか……」

家族を守るため、フェルトハイムへ戻った。襲撃を退けた。街を守った。その後、黒蛇会の根を断つため王都へ来た。だが敵は、最初から彼が王都へ戻る機会を待っていたのかもしれない。

紙の裏側にも、一文だけ書かれている。

**王都か、家族か。**

**今度は、どちらを選びますか。**