悪役貴族に転生した俺、善行が全部勘違いされて最強になる ～処刑寸前の美人騎士を助けたら、最凶の暴君扱いされました～

第2話 女騎士を馬に乗せただけで、なぜか誘拐犯になりました

「私を処刑台に送ったのはあなたですよ」

　助けたばかりの女騎士は、礼の代わりに俺の罪を突きつけてきた。

「……否定はしない。ちゃんと調べて、償う」

「言葉だけなら――」

「ただ、その話は逃げ切ってからにしてくれないか？」

「逃げる？」

　広場の向こうで、軍法官が顔を真っ赤にしていた。

「門を閉じろ！　王国の罪人を一歩も外へ出すな！」

　あいつ、俺のことまで罪人に数えてないか？

「ほら。大変なことになってる」

「あなたが処刑を妨害したからでしょう」

「今だけ正論を封印してくれ！」

　俺はセリスに手を差し出した。

「一緒に来るかどうかは君が決めてくれ。ここに残れば軍に捕まる。俺と来れば、もっと面倒なことになるかもしれない」

　セリスは俺の手ではなく、周囲の兵士を見た。

　その目が、一瞬だけ苦しそうに細くなる。

「……まだ死ねません。あなたが何を見たというのか、聞くまでは」

「決まりだな」

「あなたを信用したわけではありません」

「知ってる。さっきから全身で伝わってくる」

　俺たちは処刑台を降りた。

　途端に、槍を構えた兵士が道を塞ぐ。

「投降しろ、ヴァルグレイヴ！」

「通してくれ。怪我人がいる」

「その女を盾にするつもりか！」

「話を聞け！」

　……駄目だ。

　この顔で何を言っても、悪い方へ解釈される。

「右です、閣下」

　不意にセリスが言った。

「右の槍兵は、三歩下がると足を入れ替えます。その瞬間、列が開く」

「詳しいな」

「王国騎士団の第三中隊長でしたから」

　元部下たちの癖まで覚えているらしい。

　言われたとおり右へ踏み込む。

　槍の穂先が一斉に突き出された。

「《影縛り》」

　石畳を走った黒い影が、槍の柄だけをまとめて絡め取った。

　十本の槍が、まるで一本の棒になったように動かなくなる。

「う、動かん！」

「悪いな。少し借りるぞ」

　影を引くと、槍兵たちは横一列に転んだ。

　セリスが目を見張る。

「……あれほどの精度で、全員を殺さずに？」

「殺す必要ないだろ」

「あなたが、それを言うのですか」

「本当に信用がないな、俺！」

　そのとき、頭上に火炎の魔法陣が浮かんだ。

「魔術隊、撃て！」

「待ちなさい！　この通りには民間人が――」

　セリスの制止より早く、炎の矢が放たれる。

　しかも三本。

　俺たちの背後では、逃げ遅れた少年が転んでいた。

　……おい。

　それは駄目だろ。

「《影の障壁》！」

　黒い幕を広場いっぱいに展開する。

　炎が一滴も残さず闇へ消えた。

　勢い余った魔力が地面を走り、兵士たちの足元まで影に沈める。

「ひっ！　街を丸ごと沈める気か！？」

「んなわけあるか！！」

　だが誰も信じない。

　俺は少年を抱き起こし、駆け寄ってきた母親のもとへ送り出した。

「行け。ここは危ない」

　母親は青い顔で息子を抱きしめ、走っていく。

　……せめてお礼くらい言われる人生がよかったな。

「閣下」

　セリスの声がした。

「今のは、助かりました」

「……え？」

「民を巻き込ませなかったことです。礼を言っています」

　処刑台で一度も緩まなかった彼女の表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

　なんだ。

　ちゃんと話せば分かる人じゃないか。

「だからといって、私を売った証言の件は忘れませんよ」

「分かってるよ！」

　◇

　西門まであと少し。

　そこで、セリスの足が止まった。

「……っ」

　囚人服の裾から、赤く腫れた足首が覗いている。

「その足で走ってたのか？」

「歩けます」

「さっきから顔が真っ白だけど」

「歩けます」

　二歩。

　セリスがぐらりと傾いた。

「ほら！」

　慌てて肩を支える。

「……今のは、石畳が」

「動いたのか？」

「滑りやすかっただけです」

　負けず嫌いにもほどがある。

「肩を貸す。嫌なら言ってくれ」

「……借ります」

「素直でよろしい」

「今、何か？」

「何も」

　門の近くに預けていた馬へ向かう。

　だが、門兵が俺たちを見つけた。

「門を閉じろ！　逃がすな！」

　巨大な鉄格子が、頭上から降り始める。

「間に合わない……！」

　セリスが歯噛みした。

　俺は片手を上げた。

「問題ない」

　影が地面から噴き上がった。

　黒い帯が鉄格子の下へ潜り込み、轟音とともに落下を受け止める。

　格子が宙で止まった。

「ば、馬鹿な！　あの重さを……！」

　門兵たちがひるんでいる間に、俺はセリスを馬へ乗せた。

「掴まってろ」

「何にですか」

「俺に」

　短い沈黙。

「……必要なことだとは理解しています」

「なんでそんな重大決議みたいな顔するんだよ」

　彼女は俺のコートを、指先で申し訳なさそうにつまんだ。

　それでは落ちる。

「もう少ししっかり」

「……これ以上は」

「落馬したら大変だろ！」

　結局、俺が彼女の手を取って自分の腰へ回した。

　背後から、兵士の絶叫が聞こえた。

「見ろ！　ヴァルグレイヴが女騎士を無理やり抱き寄せたぞ！」

「人質だ！　王国騎士団の中隊長をさらった！」

「どこ見てたらそうなるんだ！？」

　反論は馬の蹄の音にかき消された。

　しかもセリスまで、小さく呟く。

「……確かに、外から見ればそう見えますね」

「あんたまで言うのか！？」

　背中で、かすかな笑い声がした。

　初めて聞く、セリスの笑い声だった。

　その瞬間、視界に黒い文字が浮かぶ。

『悪名――〈王国の処刑を踏みにじる暴君〉』

『畏怖の広がりを確認』

　闇の魔力が、もう一段だけ増した。

　さっきと同じ事件を、別の兵士たちも恐れ始めたらしい。

　人を助けて、騎士を逃がして、怪我人を馬に乗せた。

　なのに世間では、俺はますます凶悪な誘拐犯だ。

「……なんでだよ」

「何か？」

「いや。人生って難しいなと思って」

「まだ二十二歳でしょう」

「その二十二歳に、死刑まで三十日しか残ってないんだよ……」

「え？」

「こっちの話！」

　◇

　夕刻。

　城へ戻ると、老執事が玄関で膝をついた。

「閣下！　王国軍から早くも『囚人を返還せよ』との文書が……！」

「分かった。後で読む」

「それで、連れ帰られた女騎士は地下牢へ？」

「客室へ」

「は？」

「客人だ。食事と寝床を用意してくれ」

　執事の顔がみるみる青ざめる。

「か、かしこまりました。では、客室の窓に鉄格子を――」

「付けるな！」

　横でセリスが呆れた顔をしていた。

「……あなたの城では、客人を閉じ込める習慣が？」

「あるなら俺が聞きたい」

　俺は彼女へ向き直った。

「明日になったら、好きなところへ行っていい。もちろん追っ手には気をつけてほしいが」

「その前に、確かめたいことがあります」

「何を？」

「私が武器庫を開けたと書いた証言書。あなたの手元に控えがあるはずです」

　執事の肩が跳ねた。

「分かった。今夜、俺も一緒に探す」

「逃げませんね？」

「逃げない」

　セリスはようやく小さく頷いた。

「では、今夜はお世話になります」

　初めて、彼女の方から頭を下げた。

「ただし」

　来た。

「これであなたを許したと思わないでください」

「やっぱり！」

　◇

　同じ頃。領都の王国軍駐屯所。

「隊長が、さらわれた……？」

　赤茶色の短髪をした女騎士、リゼット・フォルンが立ち上がった。

　王国騎士団第三中隊の副隊長。セリスに剣を教わった、二十歳の若き騎士だ。

　隊長が魔剣を盗んだ罪で捕らえられたとき、直属の彼女にも共犯の疑いがかけられた。

　剣を取り上げられ、駐屯所から出ることさえ禁じられている。

　だから今日、処刑場へ駆けつけることもできなかった。

「本当に、無事なのか！」

「そ、それが……ヴァルグレイヴ卿が力ずくで奪っていきました。王国軍は誰一人止められず……」

「隊長は抵抗したのか！」

「最後には、無理やりあの男に抱き寄せられて馬へ乗せられたと……」

　リゼットの拳が震えた。

　よりによって、あの悪名高い侯爵に。

「……待っていてください、隊長」

　彼女は腰の、剣がない場所を握りしめた。

「謹慎が解けたら必ず迎えに行きます。あの悪役貴族から、絶対にあなたを取り戻してみせます！」

　その決意が、次なる大騒動の始まりになることを。

　まだ誰も知らなかった。