クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した。もう遅い～

第7話 捨てられた廃村

　映司は麻袋を提げたまま、草の途切れたほうへ歩き出した。優菜が半歩後ろをついてくる。

　道は途中から石畳へ変わった。目地の草が伸びていて、踏むたびに折れる。折れ口が青くなっていた。根元まで灰色に抜けた草が、村の入口までずっと続いている。

　入口には門柱らしい石が二本立っていた。上へ渡してあったはずの梁は、片方の足元へ落ちて割れている。

　とりあえず、村の中へ入った。

　まず、家屋を数える。屋根の形が残っているものが六つ。うち二つは棟が折れて、片流れのようになっていた。

　宰相の言葉は正しい。『屋根の残った家屋がいくつか』。たしかに、いくつかあった。

　ただ、それだけだ。

　一軒目は壁の板が半分抜けて、土間まで朝の光が届いている。二軒目は床板が波打っていて、踏めば抜けるのが見ただけで分かった。三軒目は梁が中央で下がり、天井が浅い漏斗の形になっている。

　広場らしい場所の真ん中に、井戸があった。石組みの縁だけが残っていて、木の枠も滑車もない。覗き込んでも底は見えず、湿った匂いもしなかった。

　その先が畑だ。畝の形は残っている。土は灰色で、雑草すら生えていなかった。二十年ぶん草の生えなかった土は、掘り返したところですぐには戻らないだろう。

『井戸は枯れ、畑も戻っておりません』

　宰相の言ったことに、嘘はひとつもなかった。情報は、正確に伝えられている。ただ、その三つを並べて人が住めるかどうかを考えた人間が、あの城にひとりもいなかっただけだ。

（……なるほど。確かに、誰も嘘はついてないな。ただ、誰も見てもいないってだけで）

　畑の縁に、荷車が一台横倒しになっていた。車軸が折れて、輪が片方だけ外れている。荷台の板は風雨に晒された色をしていたが、割れてはいなかった。

　その脇に、鍬の頭が三つ転がっていた。柄は腐って短くなっている。刃の錆は表面だけだ。

　村の外れでは、小川に架かっていた橋が落ちていた。川床は乾いている。石を積んだ橋脚だけが、水のない溝の底に立っていた。

　一軒目の戸口へ寄る。

　柱に、横向きの浅い傷が段になって刻まれている。一番下は膝より低い。一番上は、映司の腰の高さで止まっていた。それきり、上には何もない。

　指先で一番上の段をなぞって、手を離した。

　優菜は広場の真ん中で立ち止まっていた。鞄の紐を両手で握って、村をひととおり見回している。

「……ひどいね。さっきの御者さんが逃げたくなるのもわかるかも」

　苦い笑みを浮かべて、彼女が言った。

　だが、映司はそれをすぐに否定する。

「いや、そうでもないぞ」

「え？」

「石組みは残ってるし、柱も三本は生きてる。荷車は車軸だけ替えれば使えそうだ。案外掘り出し物が多いんじゃないか？」

　映司には、そう見えていた。

　壁の抜けた家も、柱と梁が生きていれば骨格は残っている。床が腐っていても、根太まで駄目になっているのは一軒だけだ。荷車は軸さえ替われば荷を運べる。鍬は刃を落とし直せば使えるだろう。橋脚が立っているなら、あとは渡す板だけでどうとでもなった。

　優菜が失われた物を数えているあいだ、映司は残っている物を数えていた。

「すご……そういうの、どこでわかるの？」

　優菜は目をぱちくりと瞬かせ、感心した様子で言った。

「わかるっていうより、勝手に情報が入ってくるんだよな」

「それは、〝回収士〟の力？」

「だと思うよ。少なくとも、日本にいた時は見えなかったわけだしな」

　祖父の工房で覚えたのは、見て、触って、手順を組む作業だ。二十年前に何があったかまでは、いくら触っても出てくるはずがない。この世界へ来てから、その先が勝手に付いてくるようになった。

「やっぱり……」

　優菜が両手を胸の前で合わせた。口の端が上がっている。

「どうした？」

「ううん。みんな、見る目ないなって」

　それは、何やら含みのある言い方だった。目はこちらを向いたまま、きらきらと輝かせている。

　何だか恥ずかしくなって、映司は顔を村のほうへ戻した。

「……いや、魔王討伐的にはハズレだろ。俺の能力は」

「それは、どうだろう？」

　優菜は否定しなかった。ただ、その表情は、どこか嬉しそうにしたままだ。

（調子狂うな……）

　映司は倒れた荷車まで歩いて、その荷台へ麻袋を載せた。板は乾いていて、腐っていない。物を置くぶんには使えそうだ。

　とりあえず、麻袋の中身を確かめておく必要があった。三日と言われた物が本当に三日ぶんなのか、まだ誰も数えていない。

　紐をほどいて、袋の口を開いた。

　乾いた黒パンが四つ。干し肉が、手のひらより少し大きい塊で三つ。その下に、水袋が二つ入っていた。

　優菜が隣へ来て、指で数えはじめた。パンを一つずつ触り、干し肉を三つ確かめて、水袋のところで指が止まる。

「お水……これだけ？」

「二つだ。飲むだけなら二日、洗うぶんまで入れたら一日ももたないだろうな」

「食べ物は、三日分あるって言ってたのに……」

「一人分で三日ってことだろうな。お前が来ることまで、あいつらは計算に入れてなかったんだ」

　優菜が水袋から手を離した。荷台の縁に指をかけたまま、しばらく袋の口を見ている。

「……ほんと、最低」

　吐き捨てるように、彼女は言った。

　優菜の口から出る言葉としては、聞いたことのない部類だ。小学校の頃から、この幼馴染は誰かを悪く言う時に必ず言い方を選ぶ。選ばずに出てきたのは、たぶん初めてだ。

「王国も同じだよ。俺たちが三日で終わると思ってやがる。それ以上渡すのは無駄だと踏んだんだ」

「……ひどい。同じ人間なのに」

「そういう倫理観を、この世界で求めるなってことだろうさ。堂島も言ってただろ？　『白河は、すぐ音を上げる』って」

　そこで優菜が「あっ……」と顔を上げた。ようやく意図を解したのか、眉を顰める。

「そういう意味だったんだ」

「ああ。ただ──その読みは外させてもらうけどな」

　こんなところで、野垂れ死んで堪るか。

　絶対に生き残ってやる。

　いや、自分のことはもはや半分どうでもよかった。せめて、こんな自分についてきてくれた幼馴染(こいつ)だけは生き残らせてやりたい。

　この力を駆使すれば……きっと、こんな場所でも、いや、こんな場所だからこそ、何とかなるはずだ。