【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第30話 ここでずっと、一緒に

　寝室の闇の中で、映司はぼんやりと天井を眺めていた。

　板張りの天井は闇に溶けて、もう輪郭がない。窓板の隙間から、月明かりが糸ほどの細さで差し込んでいるだけだ。

　胸の上にある優菜の頭を、二度三度、よしよしと撫でる。それに応えるように少し彼女が身動ぎして、映司の胸に、耳を押し付けてきた。彼女の細い呼吸が規則正しく鎖骨のあたりに当たっていて、少しくすぐったい。

　彼女の背に回したままの左腕に、ほんの少し力を入れてみた。少し汗ばんだふたりの肌と肌が、ぴったりとくっついて。心臓の音が、自分のものか彼女のものか、時どき分からなくなった。でも、それが妙に心地よくて、安心する。

　申し合わせたわけでは、なかった。

　申し合わせたのは、ベッドは作らない、と決めたことだけ。それから、昨日と同じく明かりを落として、昨日と同じベッドへ入った。それだけである。

　そんな中で、昨日と違うことはふたつあった。

　ひとつ。優菜が、寝る前に鞄を漁らなかったこと。デオドラントの出番が、なくなったのである。石鹸に匂いがついたので、要らなくなったらしい。

　もうひとつ。昨日はベッドへ入った時は背中合わせだったが、今夜は最初から向かい合っていた。

　会話は特になかった。おやすみを言う前に、優菜がすり寄ってきて。闇の中で見つめ合って、どちらからともなく口付けを交わす。軽い口付けは最初の数回だけで、舌が絡まり合うまで時間はかからなかった。

　そして、今に至る。

　ベッドの周りは、昨夜と同じく互いの服が脱ぎ散らかしたままになっていた。彼女の着ていた体操服や下着を脱がして、床に落として。自分も脱いで、床に落として。毛布の外の空気は少し冷えているのに、腕の中とくっついている部分だけが、ぽかぽかと温かい。

　明日も優菜が先に起きたら、これらの服はまた、角を揃えて畳まれているのだろうか。

　猛々しい野生が収まり、そんなどうでもいいことを考えられるくらい、今の映司は凪いでいた。

「なんだか……不思議だね」

　胸の上で、優菜がぽつりと呟いた。鎖骨に当たる息は、まだほんのりと熱い。意図がわからず、訊いてみた。

「何が？」

「だって、たった四日だよ？　こっちに来てたったの四日で映司くんとこうなっちゃってるのに……全然違和感がないんだもん」

　言いながら、優菜は子猫みたいに身体をすり寄せてきた。

「まあ……確かに」

　映司は左腕に少しだけ力を込めることで、答えてみせる。

　どれだけ都合よく想像してみたところで、日本にいたら、こうはなっていない。

　修学旅行のバスで飴をもらってから、まだ四日だ。あのまま旅行が続いて、自由行動を二人で回っていたとしても、進むのはせいぜい、以前より少し話すようになる、くらいのものだっただろう。付き合うには程遠いし、同じ毛布の中で互いを求め合う未来など、来たかどうかも怪しい。

　それが、異世界に来てから三日目の夜に気持ちを伝え合って結ばれ、四日目の夜もこうしている。階段の二段三段飛ばしどころではなかった。階層ごと、すっ飛ばした形だ。

　向こうにいたら、手を繋ぐまでに数か月は掛けていた気がする。告白なんて、卒業までにできていれば上出来の部類だろう。それを思えば、この四日はどうかしている。

　そのくせ二人とも、この状態をもう当たり前のものとして受け取っているのだ。奥手な二人が、二人とも、である。不思議というなら、そこがいちばん不思議だった。

「もしあのまま修学旅行が続いてたら……どうなってたかな？」

　こちらの思考を読んだように、優菜が訊いた。

「きっと、まだ〝少し距離の離れた幼馴染〟やってたんじゃねーかな」

　映司は少し考えてから、答えた。

「だよね。私もそう思う」

　彼女は可笑しそうに同意し、くすくすと笑った。笑った息が、胸に当たってくすぐったい。

「向こうだったらどんなだったのかな、とか、どんなとこにデート行ったのかな、とか。色々考えちゃうけど……」

　優菜の唇が映司の首筋に触れて、ちゅっと音を立てる。音の余韻が消えないうちに。

「今の方が、いいな……」

　顔を埋めて、懇願するように呟いた。

　彼女の睫毛が、首筋を掠める。さっきよりも、ぴったりと肌がくっついていた。

　それは、日本へ帰ることを拒む一言でもあった。縋るような切ない声で、ずいぶんと大きなことを言ったものだ。ただ、大きなことを大きな声で言わないのが、この幼馴染だった。

「優菜は、日本が恋しくはないのか？」

「う～ん……」

　首筋に顔を寄せたまま、優菜はしばらく考え込んだ。呼吸が、ひとつ、ふたつ。

「お父さんとか、お母さんとかは心配だよ？　会いたいな～って思うし……でも、それだけ」

「俺も、同じかな」

　答えてから、自分の返事を確かめてみた。嘘は、どこにもない。

　最初の二日は、正直それどころではなかった。水と、屋根と、飯。必死で生きているうちに、懐かしむ暇がなかった。そして必死でいるあいだに、生活のほうが先に安定してしまった。安定してみれば、残っているのは家族への心配くらいで、それ以外に、あの世界へ引っ張られるものがない。

　我ながら薄情な気もしたが、腕の中の温度が、薄情の理由を全部引き受けてくれていた。

　そこで、ふと気になった。優菜はどうなのだろう？　向こうに残してきたものに、未練はないのだろうか。重ねて訊いてみた。

「進路とかは？　お前、勉強できたし、大学進学とか色々あったんじゃないのか？」

「それは……そうだけど」

　優菜が、そこで口ごもった。腕の中で、少しもぞりと動く。

「実は私……進路、何も決めてなかったの」

「え？」

　予想外だった。てっきり、大学へ行くものだとばかり思っていたからだ。成績は学年トップクラスだし、もちろん映司よりずっと上だった。中学の頃から、テストが返ってくるたびに廊下の張り出しへ名前が載る側の人間だ。進路希望の紙を白のまま出す姿など、想像がつかなかった。

「特に、やりたいこともなかったし。もし映司くんが大学行くつもりだったら、こっそりそこ受けようかなって……思ってたけど」

　こちらの顔色を窺うように、上目遣いで彼女は言った。

　やっぱりな、と思う。

　高校を選んだ理由も、そこにあったのだ。

「うちの高校を選んだ理由は？　確か、前は『近いから』って言ってたよな」

「……家から近いのは、本当だよ？」

　拗ねたような小声が、鎖骨のあたりから返ってきた。

　確かに、家からは近い。電車で数駅だ。それは事実に他ならない。つまり、嘘は吐いていなかったわけだ。全部を、言わなかっただけで。

「そういう映司くんは？　進路とか、どうするつもりだったの？」

　誤魔化すように、優菜が訊いてきた。

「俺も……似たようなものかもな。祖父ちゃんの工房を継ぐ気ではいたけど、すぐに継ぐんじゃなくて大学くらい行っとけって言われそうだったし。でも、それくらいしか考えてなかった。あとは多分、来年になって、急かされてから何となく決めてた気がする」

「私たち、似た者同士だ」

「だな」

　嬉しそうに言うものだから、こちらまで嬉しくなってしまった。

　似た者同士。成績も、家の事情も、まるきり違う二人なのに。似ているのは、決めていなかったことと、決めていなかった理由のほうだ。そして、そんな先行きが不透明だった二人が、今は同じ毛布の中で、同じ村の明日を考えている。

　愛しくなって、優菜の額へ口づけた。前髪の奥は、石鹸と同じ匂いがした。

「こっちに飛ばされて、怖かったけど……でも、同時に何だかわくわくもしてて」

「あー。あの荷馬車で城から出て行った時も、なんか嬉しそうだったもんな」

　夜通し揺れる荷台の上。行き先は捨てられた村で、食料は三日分だけだった。普通の女の子なら、青ざめて泣くところだ。それでも彼女は、荷台の上でどこか嬉しそうにしていた。あの横顔の理由を、映司はまだ知らない。

「あ、バレてた？　実は……そうだったり、します」

　何だか恥ずかしそうに、敬語でぼそぼそと言う。

「理由は訊いても？」

「笑わない？」

「そりゃ、もちろん」

　優菜が、腕の中で小さく息を吸った。

「……映司くんとたくさん一緒に過ごせる～って」

「ぷっ」

　噴き出した。悪意はない。予想の、あまりに斜め上を行く回答だったのだ。

「あ、ひどい。笑わないって言ったのに」

「いや、ごめんごめん。あんなお先真っ暗な状況だったのに、修学旅行の自由行動と同じノリとは思わなくて」

「あ、ほんとだ」

　言われて自分で気づいたらしく、優菜も釣られて笑った。

「もしかして私、結構おかしいのかな？」

「お、自覚はあるんだな」

「もうっ、ひどいよ。ほんとのこと言っただけなのに」

　頬を膨らませて、腕の中でぷりぷりと怒っている。怒っている顔も、その答えも、全てが愛おしかった。だいたい、彼女の頭のねじがそういう方向へ飛んでいてくれたおかげで、映司は今日まで生きているのである。文句を言える立場ではなかった。

「でも……不安はなかったのかよ。少なくとも、かなり絶望的な状況ではあったぞ？」

「全くなかったって言ったら嘘だけど……多分何とかなるだろうなって」

「その心は？」

　訊くと、優菜は顔を上げて、じっとこちらを見つめてきた。そして──。

「映司くんが一緒だから」

　嫣然として、彼女はそう答えた。暗闇に慣れた目でもよくわかるくらい、真っ直ぐな笑みで。

　同じことを、映司も荷台で思っていた気がする。この幼馴染の笑顔が横にあるなら、どうにでもなる、と。口に出して答え合わせをするのは、なんだか負けた気がしたのでやめておいた。

　答えの代わりに、その唇へ口づけた。一度では足りなくて、二度、三度。優菜が、くすぐったそうに笑った。

「もし堂島くんたちが魔王倒しちゃったら……私たちも、強制的に戻らされるのかな？」

「どうだろう？　ぶっちゃけ、あの宰相がそう言ってただけで、実際は戻れないんじゃないかって思うけどな」

「どうしてそう思うの？」

「あいつ、なんか胡散臭いだろ」

　迷わず答えた。

「ひどい」

　言いながら、幼馴染が噴き出す。

　悪口のつもりは、半分しかない。四日前の玉座の間で、魔王を倒せば帰れるのかと訊かれた時、あの宰相は、そのように言い伝えられています、とだけ答えて言葉を切った。あの切り方への違和感を、今もまだよく覚えている。

「でも……言えてるかも。私も似たような印象、持ってたし」

　優菜も小さく頷いて、映司の考えに同意する。

「だろ？　都合よく戦わせるために言ってるだけじゃないかなって」

「うん。だったら、働くだけ損だよね」

　言ってから、二人でくすくすと笑い合った。勇者の遠征も、魔王の討伐も、王国の一大事のはずだ。それが毛布の中では、他所の学校の噂話くらい距離があった。四日前まで、自分たちもその中にいたはずなのだが。

「まあ……十年後とかにいきなり戻らされることになっても、困るけどな」

「確かに。アラサーでいきなり日本に戻らされたら、それこそ地獄だよ」

「廃村で何とか生きろって言われる方が絶対楽だ」

「っていうか、実際に生活できちゃってるし」

　実績があるだけに、説得力があった。笑いの残りが、ゆっくり静かになっていく。

　やがて優菜の声が、ひとまわり小さくなった。胸に、顔が埋まる。

「私……元の世界に戻るくらいなら、もうここがいい。ここでずっと、映司くんと一緒にいたい」

　返事の代わりに身体を起こし、優菜に覆いかぶさるようにして、抱き締める。腕の中の背中は細くて、温かくて。呼吸に合わせて、微かに動いていた。

　少し身体を離すと、彼女は物欲しそうに、こちらをじっと見上げていた。

　乞われるまま、唇を寄せて。何度も何度も、口付けた。それに応えるように、彼女も映司の首っ玉に腕を回す。唇を重ねる音は次第に水音へと変わり、気付いた頃には、また互いを求め合っていた。

　窓板の隙間の月明かりが、毛布の端で細く光る。虫の声が、遠くで続いていた。

　二人の気持ちは、全く同じだった。

　だからこそ、思うのだ。もっと彼女にいい暮らしをさせてやりたい。日本を羨む気持ちが、ひとつ残らずなくなるくらいに。

　この場所を、楽園に変えてやろう。

　そう、心の奥で誓った。