【書籍化決定】クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した～

第29話 幼馴染に髪を乾かしてもらう、異世界生活。

　落ち着かない理由から逃げるように、映司は着替えを抱えて土間を出た。

　入れ替わりで、風呂小屋の戸をくぐる。中は湯気で白く、さっきまで人がいた温度が残っていた。低い天井の下、掘り下げた石敷きに足を置くと、濡れた石がまだぬるい。焚き口の熾が、石組みの隙間から細く息をしていた。

　脱いだものを隅へ畳んで、桶の湯を汲んだ。肩から浴びて、かかり湯。一日ぶんの汗と泥が、足元の石を伝って流れていく。

　それから、棚の新しい石鹸を手に取った。泡立てると、湯気の中に青い匂いが混ざる。今朝までの無臭の塊と、泡の立ち方は同じだった。違うのは匂いだけ。それで、風呂という時間の値打ちがひとつ上がるのだから、匂いというのは大した仕事をする。ちなみに、無臭の石鹸は外の井戸の近くに置き場を作った。手洗いや洗顔用だ。

　身体を洗い終えて、次はボトルである。今日いちばんの新入りだ。

（……ほんとだ。ちゃんとシャンプーになってる）

　手のひらに出すと、とろりとした重さがあった。髪へ伸ばせば泡が立って、指が地肌まですっと通る。

（泡立ちも、指どおりも、日本のやつと変わんないな）

　我ながら、というところで内心の言葉を止めた。我ながら、ではない。摘んだのは優菜で、映司は並べて唱えただけだ。それでこれができるのだから、この世界のスキルというものは、つくづくよくできている。あくまでのスキルのお陰。自分の力ではない。

　問題は、すすぎだった。

　桶で湯を汲んで、頭からかぶる。指で梳いてみると、まだ泡が残っていた。もう一杯汲んで、かぶる。まだ残っていた。

（……んー、泡が残ってるなぁ）

　四杯目でようやく、指がきしまなくなった。トリートメントまで律儀に済ませる頃には、桶を汲んだ回数は両手の指で足りなくなっていた。腕はいい運動になったが、風呂で運動がしたいわけではない。

　日本なら、蛇口をひとつ捻れば、上から降ってきて濯ぐだけだ。映司でこれなのだから、優菜の髪の長さならもっと大変だっただろう。

（シャワー、欲しいなぁ）

　湯気の中で、本気でそう思った。

　不便への文句としては、それで終わりのはずだ。だが次のひと呼吸で、思考の向きが変わった。

（あったら、優菜も喜ぶよな）

　瓶を両手に抱えて、蓋の匂いを確かめては眺め、また確かめて。あの嬉しそうな顔が、頭から離れない。シャワーなんて出した日には、あの往復が何往復になるか分からなかった。一日で三回くらい風呂に入るかもしれない。

　そこまで考えて、映司は自分に少し驚いた。

　井戸を直した時も、家を直した時も、こんな理由ではなかった。水がなければ死ぬから直す。屋根がなければ凍えるから直した。今は、湯を浴びながら、彼女の喜ぶ顔のために次を考えている。命とは、もう何の関係もない理由だった。

　考えるだけなら、タダである。湯を流しながら、頭の中で組みはじめた。修理屋の孫としての、癖みたいなものだ。

　洗い場より高いところに槽を置けば、あとは重力が仕事をする。洗い場の上へ小さい槽、底に栓、栓の先に穴あきの板でも付ければ、湯は勝手に降ってくる。……ただ、その槽まで湯を運ぶのが大変だ。毎回汲んで持ち上げるくらいなら、桶でかぶるのと変わらない。

　なら、水を上の槽へ引いて、槽の中で温めればいいのではないだろうか。樋を分ければ水は上がる。……ただ、頭の上に焚き口を置くのは不可能だ。湯と一緒に火の粉まで浴びる羽目になる。

　つまり、火を使わない熱源が必要だった。

（上に槽、あとは温める仕組み。……魔石か、そういう類のやつがいるな）

　魔石の在庫は、ない。手持ちの一個は魔剣に嵌め込んで、それきりだ。

　設計は、そこで止まった。ただ、止まったついでに、気づいたことがある。

　そういえば、この浴室小屋を作った日もそうだった。祖父が工房の裏へ据えた古い風呂桶。あの構造を思い出せたから、廃屋がこの小屋になったのだ。シャツを写した時も同じだ。設計図がないと動かない、と考えて、着ている一枚を型にした。

　設計図がないと、動かない。

　裏を返せば、設計図さえ頭の中にあれば、あとは素材が来た日に、そのまま形になるということだ。だったら、先に思い描いておけばいい。

　宿題リストの下へ、シャワー、と一行増えた。ただ、この一行は今までの行と少し書き味が違う。塩や歯ブラシは、足りない物の覚え書きだった。こちらは、図面だけ先に引いておく行になる。いつか条件の合う素材が転がり込んできた日に、そのまま形になるように。

　リストというより、下ごしらえだった。

　考えごとを終えて、湯舟へ浸かる。

　肩まで沈むと、腹の底から長い息が出た。沢の水の冷たさと、巌熊と転がり合った石の硬さと、帰り道の歩数。一日ぶんの重さが、湯へ順に溶けていく。

　天井の低い闇で、湯気だけが動いている。焚き口の熾が、時おり小さく爆ぜた。

（……そういえば、さっき優菜も入ってたんだよな）

　湯は、張り替えていない。同じ湯である。

（いや、考えるな。また考えるな）

　今日この言葉を自分に言うのは、これで何度目だろうか。数えるだけ野暮なので、数えなかった。

　のぼせる前に、と理由をつけて、映司は湯から上がった。

　　　　　　　＊

　身体を拭いて着替え、映司が土間へ戻ると、優菜は椅子に座って髪へ手をかざしていた。

　濡れた髪が、手のひらの下で揺れている。かざした手から、温かい風が出ているのだ。かまどの熾とは別の、まっすぐな風だった。

「え、なにそれ！　そんなんできるの？」

「なんか、できそうだなって思って」

　照れくさそうに答えて、優菜は手を動かし続けた。〈聖火(ホーリーフレイム)〉を、うんと弱く、広く出しているらしい。詠唱もない。昼にはあの火が弾になって巌熊の顔で爆ぜたのだから、振れ幅の大きい話である。火の力の端っこを、乾かすためだけに借りていた。

　この世界のスキルは、必要になったところで手の中へ現れる──それは映司も身をもって知っている。ただ、今日のこれは、敵を倒すためのものではなかった。思えば自分も、複製で下着を写していた身だ。お互い、力の使い道がだいぶ所帯じみてきた。

　やがて優菜は自分の髪を乾かし終えると、手拭いを外して、椅子をぽんと叩いた。

「ほら、映司くんもここ座って」

「え？」

「乾かしてあげる」

　断る理由を探すより先に、座らされてしまった。

　優菜が後ろへ立つ。右手から温い風が来て、左手の指が髪へ入った。指の腹が地肌をゆっくり滑って、風が耳の後ろを通っていく。首筋のあたりで折り返して、また上へ。濡れて重かった髪が、根元から順に軽くなっていった。

　指は急がない。絡んだところに当たると、風を止めて、そこだけ丁寧にほどいてから先へ進む。撫でられているみたいで、まぶたが勝手に下りてきた。かまどの熾の爆ぜる音が、やけに遠い。

「映司くん、気持ちよさそう」

　優菜が可笑しそうに言った。

　否定のしようがない。

「なんか、美容院で髪乾かしてもらってる感じ」

「気持ち悪いところはございませんか～？」

「いや、それシャンプー中じゃね？」

「あ、そっか」

　素直に認めるものだから、二人して噴き出した。得意げに始めた美容師ごっこが、台詞ひとつで崩れている。優菜は笑いながらも手を止めず、映司は笑うたびに頭が揺れて怒られた。髪はそのうち、すっかり軽くなった。

　礼を言って立ち上がると、頭のてっぺんがほんのり温かい。この温かさで銭が取れるな、と思ったが、客が来る村ではないのでやめておいた。

　夕飯は、かまどの鍋だった。映司が湯を使っているあいだに、優菜が仕込んでいたらしい。

　熊肉と、今日摘んだ草のサラダ。皿に盛られて、箸で食う。取り皿があって、箸置き代わりの小石まで添えてある。昨日までは、棒と鉢ひとつだった食卓だ。

　熊肉は魔狼より脂が重くて、噛むほどに味が出た。香草がよく効いている。そのぶん腹に溜まって、二杯目の途中で箸が緩んだ。塩がない、とどちらかが言いかけて、どちらも言わなかった。明日も言うことになるのが、分かっているからだ。

　食後は、井戸端である。

　夜気は少し冷えて、月が門柱の上あたりに掛かっていた。優菜が先に歯を磨く。磨いて、井戸の水で洗って、柄をこちらへ向けた。映司が受け取って、磨いて、洗う。それだけだった。水音のほかには、虫の声だけがしている。

　柄を拭きながら、映司はぼやいた。

「歯ブラシも作れたらいいんだけどなぁ」

「私は、このまま交換でもいいよ？」

　さらりと言われて、返事が一拍遅れた。

「い、いや。まあ、それは、そうなんだけど……二人で使ってたら、早く傷みそうだろ？　ブラシ部分の材料になりそうなのが想像もつかないしさ。壊れたら、ちょっと不便かなって」

「あ、確かに。草とかだと代用できなさそうだもんね。何が材料になるんだろ？」

　優菜が小首を傾げた。

　理屈は全部、嘘ではない。ただ、並べる順番が慌てていただけだ。このまま交換でもいい、をあまり素直に受け取ると、心臓に悪いのである。

　材料のほうは、本当に当てがなかった。細くて、コシがあって、水に強いもの。森の草では、どれも役者が足りそうにない。歯ブラシは、今日も宿題に残った。

　拭った歯ブラシをセットへ戻しながら、映司はふと思った。

　この一本のやり取りに、最初の夜は長い葛藤が要った。二人そろって敬語にもなっていた。今朝も、まだ照れの余りが残っていたように思う。それが今夜は、渡して、使って、返すだけ。途中に、心臓の仕事がひとつもない。随分と、この歯ブラシ共有も自然になったものだ。

　歯ブラシセットを、優菜へ返した。受け取った優菜が、ポーチの口を留める。その手つきを眺めるともなく眺めていて、思い出した。

「あー、そうだ。ベッド、まだ作ってなかったな」

　口に出してみると、忘れていたのが不思議なくらいの一件だった。宿題リストの古株である。塩よりも先に書き込まれて、そのくせ今日まで、一度も手を付けられていなかった。

　廃材なら六軒目にある。魔剣のおかげで代償は軽いし、装纏で力も付いた。今夜のうちにだって、作ろうと思えば作れてしまう。作れない理由が、もうひとつもなかった。

　しかし──優菜は、ポーチを胸の前で抱えたまま、少しだけ黙った。

　井戸の水音が、ひとつぶん流れる。そして、ぽそりとこう言った。

「私は……一緒がいいな」

「え？」

「……映司くんさえ嫌じゃなかったら、だけど」

　言ってから、幼馴染は視線を落として、恥ずかしそうにポーチの角を撫でた。

　一緒がいい。ベッドの話をしていたはずだ。頭の中で言葉が一周して、意味が追いついてくるまでに、たっぷり数秒かかった。

「それって、その、つまり。これからも一緒に寝るってこと？」

「うん……やだ？」

　嫌なわけが、なかった。

　首を横に振ると、優菜がほっとしたように笑った。月明かりの下で、その笑い方は昼間のどの顔よりも柔らかかった。

　宿題リストから、二台目のベッドが一行消えた。

　今日はいくつも消したが、作らずに消えたのは、これが初めてだった。