クラス転移で追放されたハズレ職〝回収士〟の俺は、捨てられた物ほど強く直せる。～聖女の幼馴染と魔境を楽園に変えてスローライフを満喫していたら、陽キャ勇者たちが戻ってこいと言い出した。もう遅い～

幕間 僕の知らない声（海斗視点）

　三日目の夜も、部屋の配置は同じだった。

　寝台がひとつ、卓がひとつ、椅子が二脚。燭台の火が卓の上で揺れている。違うのは、卓の隅に置かれた水差しが、昨夜のものより大きくなっていることだけだ。

　堂島海斗(どうじまかいと)は寝台の縁に腰を下ろして、二人を待っていた。今日も昼間は座学と訓練の続きで埋まっていて、報告会は湯のあとと決めてある。廊下の足音が近づいて、扉が開いた。岳人が先で、美羽が後ろだ。二人とも髪が湿っている。岳人はやはり手拭いを首にかけていた。

「今日の湯は綺麗だったなー。桶も増えてたし」

　岳人は椅子へ座るなり、機嫌よく言った。美羽はもう一脚の椅子を引きながら、卓の隅の水差しへ目をやる。

「水差しも来てたしね。あれ、ほんと助かる。夜、喉渇いても部屋出なくていいし」

「よかった。言ってみるもんだね」

　海斗は寝台の縁から答えた。昨夜、宰相の机に置いた紙の中身は、一日でほとんど通っている。湯は入れ替えられ、桶は倍になり、水差しは各部屋に配られた。塩も出たし、布も出た。文化のちがう相手でも、数字で出せば動く。それが確かめられて、海斗は満足していた。

　岳人が首の手拭いで顎の下を拭った。

「けど飯はまずいままだったぞ」

「そこは一日じゃ無理でしょ。塩は出てたじゃん」

「味付けはもう少しかかると思う。さあ……座って。始めようか」

　美羽は椅子に腰を下ろして、湿った髪を背中へ払った。

　岳人も昨日と同じく足をぐでんと伸ばす。

　最初に口を開いたのは美羽だった。

「あと、佐伯さん経由でひとつ。その、まずいご飯絡みよ」

「ん？」

「支援の子で、厨房に入りたいって言い出してる子がいるって」

「厨房？」

　海斗が訊き返すと、美羽は頷いた。

「うん。家庭科部の子。スキルの判定が低かったらしくて、それなら戦いより料理のほうが役に立てるからって」

　岳人が椅子の背へ体を預けた。

「いいじゃん、それ。飯が美味くなるならありじゃね？」

「まあ、それは一理あるけどさ」

　美羽は肘を卓へ突いて、指の先で木目をなぞった。認めるところは認めて、そのうえで言い足すのが美羽のやり方だ。

「でも、ひとりがそれやりだしたら、みんな別のこと探し始めると思う。誰も戦わなくなるよ」

「そんなもんかね」

「そんなもんだって。あたしだって、本音言えば戦いなんてしたくないし。っていうか、戦いたい子なんていないでしょ」

「……あー。それもそうか」

　岳人は首の手拭いを持ち替えて、それきり反論しなかった。

　前衛職に選ばれた連中は、身体そのものが跳ね上がっている。昨日まで走れなかった距離を走れて、持てなかった重さが持てるようになっているのだ。動けるようになった実感というのは、それだけで人を前へ向かせるらしい。岳人がそうで、海斗もそうだった。

　しかし、後衛職は違う。生身の身体に、新しいスキルが一枚乗っただけだ。前へ出れば、普通に怪我をする。しかも怪我を治せる者は、優菜が抜けた分が足りていないままだ。

　そこまでは、海斗も正確にわかっていた。

　わかっていて、話が半分も頭に入っていない。

　美羽の指が、木目をなぞるのをやめた。

「ねえ、海斗。聞いてるの？」

「……え？　うん。聞いてるよ」

「ちょっと、そんなテキトーに返事しないでよ。こっちもどうすればいいかって迷ってるのに」

　美羽の声が尖った。岳人が椅子の上で姿勢を起こす。

「おい。堂島だって疲れてんだ。あんま責めてやんな」

　美羽は口を閉じた。

　岳人は手拭いを膝へ落として、続ける。

「俺たちはまだ自分のことだけに集中すればいいけど、堂島は訓練の上に声掛けや宰相側とのパイプもやってんだぞ」

「……ごめん」

　美羽が卓へ目を落とした。海斗は苦笑いを作って、頭の後ろへ手をやる。

「いや、こっちこそごめん。やっぱり僕も、慣れない生活で結構疲れてるみたいなんだ。勇者なのに、ざまあないね」

「勇者だなんだって色々言われてるけど、俺らただの高校生だろ」

「そうそう。なんか頼れる人、海斗しかいなくて。ごめんね」

　美羽が顔を上げて、少しだけ笑った。庇い合いの形をしていたが、三人とも声が低い。

　海斗は寝台から立って、卓の縁へ手を置いた。

「いや、僕はみんなをまとめる役だからさ。頑張るよ。絶対に元の世界に戻ろう」

　言った言葉に、嘘はなかった。

　まとめる役は自分だし、みんなと一緒に元の世界へ帰る気でもいる。

　それでも、頭の中の半分は、ここにない人に向いていた。

　岳人が手拭いを丸めながら、天井のほうへ顔を向けた。昨夜も同じようなことをしていた気がする。

「そういや、白河。今日も戻ってこなかったな」

「──ッ」

　海斗の肩が、先に跳ねた。

　岳人はこちらを向いていない。天井の梁へ顔を上げたまま、ただ心配そうにしていた。

「……そうだね」

「なあ。その汚染地帯ってとこ、魔物がいて殺されたとかねえよな？」

　魔物に殺された──。

　もしそうなら、久世についていくと言った優菜を、無理にでも引き留めなかった自分にも責任がある。そう考えるくらいの分別は、海斗にもあった。

　だから、初日のうちに確かめてある。宰相はこう言っていた。

　あの土地には魔物の住む気配がない。水も草も何もないのだから、寄り付く理由がそもそもない、と。

　海斗はそれを、そのまま岳人へ渡した。

「それなら、僕も初日の時点で宰相に確認してるよ。あの汚染地帯には魔物が住んでる気配もないし、水も何もないからそもそも魔物が寄り付く理由がないんだってさ」

「そっか。じゃあ、大丈夫か」

　岳人が安堵したように表情を緩ませ、天井から目を戻す。安心したついでか、次の疑問が口から出た。

「でも、それなら何で戻ってこないんだ？　食料も水も、とっくに切れてるだろ？」

「……だと思うんだけどね」

　答えが短くなった。岳人も美羽も、それには気づかなかったようだ。

　美羽が椅子の上で脚を組み替えて、別の方向から口を挟む。

「案外、どっちも何とかなったんじゃない？」

「え？」

　岳人の口から短い声が出た。

「だって、白河さんって〝聖女〟でしょ？　汚染を何とかするスキルとか色々ありそうだけど」

「あー、そういや最初の選別ん時、浄化とか結界とか色々言われてたもんな」

　岳人が指を折って数えはじめた。

　そういえば、そんなことを言っていたのを海斗も聞いた記憶がある。そこで、はっとした。

（浄化、だって？）

　昨日の夜、宰相が世間話のような調子で言っていた。東の、汚染地帯のあたりに光の柱が立った、と。

　どうせ魔物でしょう、と答えたのは自分だ。

　だが、もしかすると、それは優菜が何かしらやったのではないだろうか？　だからこそ、宰相も気にしていたのではないか？

　訓練で、最初に告げられたスキルから別のものへ派生していく手応えは、もう掴んでいる。クラスメイトにも、そういう者が何人もいた。そして、後衛職ほどそれは顕著だった。海斗だって、いくつかのスキルに目覚めている。知っていたはずだった。知っていたのに、優菜には当てはめなかった。

　久世はいい。あれは何をどうやっても無能だ。

　だが優菜は、百年に一度だと宰相が言う〝聖女〟である。

（……そうか。あの柱、優菜が）

　思い至るのに、丸一日かかっていた。

　美羽は、指を折っている岳人ではなく、海斗のほうを見ていた。

　そして、冗談を言う時の顔で、こう付け足したのだ。

「それで、そのまま付き合っちゃってたりとかしてね？」

「なっ……」

　声が、喉から出た。美羽は冗談の顔のまま、海斗から目を離さない。

　岳人が折っていた指を開いて、大げさに手を振った。

「おいおい、さすがにそりゃねえだろ。だって、あの白河だぜ？　今まで何人の男が振られてきたと思ってんだよ」

「──!?」

　海斗の膝が、卓の脚に当たった。

　夏休みより前の、ある日のことが、聞きたくない順番で頭に並んだ。並んだだけで、海斗はそれ以上を思い出さないようにする。

　岳人は気づかずに続けた。

「野球部のキャプテンにサッカー部のエースまで振られてるってのに、あんな久世みたいな奴を選ぶわけねえだろ」

「久世くんだからこそ、でしょ」

「どういうことだよ？」

　美羽は椅子の上で少し身を乗り出す。海斗は、その会話へ入る言葉を持っていなかった。

「これ知ってる人少ないみたいだけど、あのふたりって幼馴染っぽいよ？」

「そうなのか!?　あー、それでちょいちょい噂になってたんか！」

「そうそう。でも、何で噂になってたか知ってる？」

「え、知らね。何で？」

　彼女は一拍ためてから、答えを置いた。

「いつも、白河さんから久世くんに話し掛けてたから、よ」

「あーッ、そういえばそうか！　ちょくちょく話してるとこ見掛けてたけど、あれって白河からなんか」

　岳人が膝を叩いた。

　美羽は頷いて、湿った髪を耳へかける。

「うん。バスの時も、わざわざ自分から久世くんの隣行ってたし。あたしが『ほんとに来なくていいの？』って訊いたの、敢えてなんだよね」

　そのことなら、海斗も覚えている。自分で座席の背を順に掴んで、通路を後ろへ歩いていった。そして、こう訊いた。

『白河、こっちに来ないか？　後ろ、暗いだろ』

　返ってきたのは、こちらへ目を向けもしない声だった。

『ううん、そんなことないよ。ここがいい』

　あの時は、そういう気分なのだと思った。誰にでも愛想のいい優菜が、たまたま疲れていたのだと。だが、今の話を聞いてからだと、意味は変わってくる。

　岳人が身を乗り出した。

「そういえばそうだった！　女子すげえな。そんな細けぇ駆け引きしてんのか」

「まあね。あと、気付いてる人少なかったけど、最初の鑑定の時、あのふたり後ろで手繋いでたよ？」

「え!?　そうなの!?」

　──手を、繋いでいた。

　海斗も、それを見ていたはずだった。列の端のほうで、二人が並んで立っていたことは覚えている。あの時は、優菜が怖がっているのだと思った。知らない場所で、知らない大人に囲まれて、震えていたのだと。

　震えていたのは、たぶん本当だ。

　だが、震えた時に手を握る相手として、優菜は久世を選んだことになる。

　鑑定は、長かった。一人ずつ台の前へ出て、水晶へ手を置き、名前を読み上げられて戻ってくる。その繰り返しだ。

　海斗の番も、その途中にあった。水晶の光が柱の上端まで駆け上がって、鑑定官が二歩下がって頭を垂れた。岳人が背中を叩いてきて、広間が沸いた。

　あの時、列の端では──。

　海斗は、そこで考えるのをやめた。

　岳人がげんなりと椅子の背に身を預けた。

「じゃあ割とマジで……」

「からの久世くんについて行く、でしょ？　修学旅行の時まで付き合ってるって話はなかったけど、白河さんは久世くんのこと好きだったんじゃないかな？」

「うわぁ、マジかよ！　ショックだなぁ。俺も狙ってたのに。白河はあんな奴のどこを──」

「……いつまで、そんなくだらないことを話しているんだ」

　思った以上に、低い声が出てしまった。

　岳人と美羽が、同時に肩を跳ねさせる。

　二人とも、海斗のこんな声を聞いたのは初めてだろう。海斗自身も、たぶん初めてだ。

　岳人が手拭いを握ったまま、慌てて椅子の上で背を伸ばす。

「わ、わりぃ。つい」

「ごめん……こんなこと話してる場合じゃないよね」

　美羽は謝りながら、海斗から目を離さなかった。

　海斗は卓から手を下ろす。

「今日の報告会は終わりだ。僕は、宰相のところに行ってくる」

　二人は何も言わずに立ち上がった。岳人が手拭いを肩へ戻し、美羽が椅子を卓の下へ入れる。

　廊下へ出ていく足音は、昨夜より速かった。