春のまにまに童のまにまに

恐怖

　目の腫れがひくと、サクラは早速図書室へと足を運んでいた。

　シンが来るのを待ちながら、本を読んでやり過ごす。一人きりで土蔵にいると、嫌でも寂しさを感じてしまう。サクラはどうにか気を紛らわせたかった。気を抜くとカオルの顔が浮かび、瞳が潤んでしまう。

「早く来ないかな、シン……」

　ぽそりと呟いて、一人きりの図書室でまた新しい本を開いた。図書室には入れ替わり立ち代わり生徒たちがやってきたが、シンはなかなか現れなかった。

　そして午後になると、なぜだが生徒たちは誰もいなくなって、室内に人影もなくなってしまった。サクラは目を滑らせながらも、なんとか文字を追っていく。そうして数頁読み進め、ようやく物語に入り込めそうな時のことだった。

　図書室の扉の外に人の気配がした。シンだろうか、と思って、サクラは嬉しそうに立ち上がる。

　扉は静かに、ゆっくりと開いた。しかしそこに立っていたのは、見知らぬ大人の男だった。乱れた髪に鋭い眼光、よれたシャツとズボン。だらしがないというよりも、すさんだ容貌だった。

　扉を開けた男がシンではなかったので、サクラは残念に思った。見たことのある司書ではないから、学院の教師だろう。時たま教師が資料を探しに来るが、大人は誰もサクラに気づかない。サクラは男を気にすることなく、再び本を読もうと座りかけた。

　だが、その男は扉の前から動かなかった。不審に思ってサクラが男のほうを見ると、なんと男もまた、目を見開いてサクラのほうを見ている。

「君は――……」

　そう、男は間違いなくサクラを見ていて、サクラに声をかけているのだ。

「――――！」

　サクラは驚いて後ずさった。後ろにあった椅子に身体があたって、図書室にがたりと音が響く。男はサクラを凝視したまま、ようやく室内に足を踏み入れてきた。そのまま後ろ手で、扉を閉める。

「君は……、君は、違う……――彼女じゃ、ない……」

　何かをうわごとのように言いながら、男はサクラに近づいてきた。サクラはわけがわからないまま、近づいてくる男から離れようとさらに後ろへ後ずさりした。

「ああ……でも、君も同じなんだろう？　私にはわかる、君は違う……ああ、でも彼女じゃない。なぜ？　彼女はどこにいるんだ……？」

　挙動のおかしい男に、サクラは小さな声で話しかけた。

「……あなた誰？　なんで私が見えるの……？」

「あの時図書室にいたのは君なのか？　外へ飛び出したのも、君なのか？」

　男はサクラの質問を無視して、サクラに問いかけ続けた。サクラは男が何を言っているのかよくわからないものの、シンと図書室にいたあの日、扉を開けたのがこの男なのではないかと思った。

「……それはたぶん、私」

　男は誰かを探している。シンを？　いや、彼女と言っていた。では、カオルを――？

「――君……図書室にいたのは、君、だったのか……――」

　サクラの返答を聞くと、男は悲痛な顔をした。待ち望んでいた何かを得られず、絶望したような、裏切られたような顔だった。

　サクラはその顔が、とても怖く感じた。とにかくこの場から、男から逃げ出そうと、図書室の扉のほうへと駆けだす。向かってくる男を避け、閲覧用の机を回り込もうとした。

　しかしサクラは恐怖のせいか、足がもつれてしまった。そのまま前に、ばたりと倒れ込む。うつ伏せになって、スカートの裾が広がった。すぐに立ち上がろうとするも、すでに男は目の前に来ていた。

「……なあ、教えてくれ。彼女は、どこにいる――？」

　男のぎらぎらとした双眸は、鋭くサクラを見下ろした。

「……嫌っ――！　来ないで……！」

　サクラはなんとか起き上がろうともがくが、身体に力が入らない。大人の男にねめつけられたのは、はじめてだった。男は自分よりもひと回りもふた回りも大きく見えて、反対に自分はひどく小さく弱いもののように感じた。

　サクラは震えながら仰向けになって、身体をよじりながら男から距離をとろうとする。そしてなお近づいてくる男の足を、がむしゃらに蹴飛ばした。男はサクラを凝視していたため、あえなくどさりと転倒する。

「ぐっ……――」

　男は尻餅をついて、サクラから目を離す。するとその衝撃で、怯んだ男のズボンのポケットから、何かが落ちた。ころころと音を立てて転がり出たのは、小さな丸い玉だった。青く、そして蒼く、深い色をしていた。黒色に染まっていくように、青色は底がない。その玉は床を転がると、壁の本棚にぶつかって再び二人のほうへと戻ってきた。

「……――？」

　サクラは一瞬、その玉の青さに目を奪われた。その隙に男は再び態勢を取り直し落ちた玉をすばやく拾うと、油断していたサクラに向かっていき、強い力で組み敷いた。

　男の重みと力を感じて、サクラは恐怖で固まった。男はサクラを押し倒しながら、片手でサクラの両腕を押さえつける。サクラは身動きができなくなってしまった。男の肌の感触が不気味でたまらない。今すぐはねのけてしまいたい。だが、男はびくともしなかった。

――誰か、誰か助けて……嫌……！　――カオル……、カオルはどこ？　カオル、清光、誰か……お願い早く来て、シン、シンは――？

　サクラはぎゅっと目をつぶって、必死で懇願した。しかしそんな様子に構うことなく、男は握っていた青い玉をサクラに見せつけた。男はそれを見つめながら、恍惚とした笑みを浮かべていた。

「見てくれ、きれいだろう？　この玉のおかげで、私は思い出したんだ。覚えてるんだよ、今も！　会いたいんだよ、彼女に……――。教えてくれ、彼女はどこにいるんだ……？」

　サクラの目は恐怖に染まり、玉など目に入らない。

「美しい、きれい、きれいだ……――私は、私、私は……ううっ……――」

　男はもはや常軌を逸していた

「君も彼女と同じなんだろう？　お願いだ、教えてくれ……」

「やだ……――」

　男の視線が、とても嫌だった。サクラは声を振り絞る。しかし男はサクラの声など耳に入らないようだった。

「いや……何を言っているの……――！」

　どうしようもない不快感がサクラの身体中を駆け巡る。だが……不思議なことに、不快感と同時に、今までにない力が湧いてくるのがわかった。

　――嫌、気持ち悪い……！

　サクラが男を強く拒絶した時、その時、びくともしなかった男が突然、サクラから弾け飛んだ。男の身体は跳ねて机を飛び越え、勢いよく本棚にぶつかった。

「ぐあっ……――」

　衝撃でばらばらと本が落ち、男はなにが起こったのか理解できていないまま、痛みでうずくまった。

「やめて……もう、来ないで――」

　この男にこれ以上触られたくない。気持ちが悪くてたまらない。サクラの中は、嫌な感情でいっぱいになった。

　しかし、なぜだかその感情はサクラの身体を強く動かした。男を拒絶するだけの力が、サクラに溢れ出す。窓は閉まっているのに、図書室内に静かな風が吹き始めた。その風はサクラを守るように取り囲む。

　サクラは起き上がって、男のほうを見た。男もまた、ようやく身体を起こす。頭を打ったのか手で押さえながら、まだ状況に理解が追いついていないようだ。

「来ないで……！」

　威嚇するようにサクラが言う。身体から力が溢れ出て、どこかにぶつけたくてたまらなかった。これ以上男が向かってきたら、力の加減ができない――そう思った時、図書室の扉が開き、誰かが入ってきた。はっとしてサクラがそちらを見やると、そこにいたのは、待ち望んでいたシンだった。

「シン……――！」

　サクラはシンの顔を見て、緊張の糸が緩んだ。吹いていた風が止む。シンが来てくれたのなら、もう大丈夫だと自然に思った。あの時みたいに、きっと安心させてくれる。

　だがシンはサクラのほうへ歩み寄ろうとした時、室内にいる男に気がついた。するとシンはなぜだが、しまった、という焦った顔になった。

　男はまだ頭を押さえながらも、シンを睨みつける。

「なんだ君は……中等部か？　何年何組だ……？」

　シンはサクラと男を交互に見て、逡巡しているようだった。状況を図ろうとしていたのかもしれない。だが男が起き上がりかけたのを見ると、笑いかけるサクラを無視し、無言のまますばやく図書室を出て行ってしまった。

　サクラは、またもわけがわからなかった。

「――シン？　なんで、なんで行っちゃうの……？」

　図書室には、再びサクラと男だけになる。サクラは目の前が真っ暗になった。

　――誰も、誰も助けてくれない。カオルはいなくなっちゃった。シンも私を置いていった。清光だって、もう私のことなんて忘れちゃった。

　――嫌だ。もう、全てが嫌。苦しい……――ううん、違う……。

　――憎い。この感情は、憎いっていうんだわ。

　サクラの頬に、涙が流れた。しかし口元には笑みが浮かぶ。今まで知らなかった感情が溢れ、そして更なる力が湧き上がった。感情に任せるということが、これほどまでに簡単で、気持ちのよいものだとは知らなかった。辛くて苦しくてたまらないのに、心の奥底から熱い何かが湧き上がってくる。

　サクラの周りに、先ほどよりも強く大きな風が生まれた。台風の目のようにサクラを囲んで、びゅうびゅうと鳴る。

「――私、あなたのことが憎いみたい」

　サクラがそう言うと、あたりの本棚から本が浮かび上がって、男へ向かって一斉に飛んでいった。

「うわっ……！」

　早瀬学院の蔵書数は、とても多い。絶え間なく降り注ぐ本の弾丸に、男は再びしゃがみこんだ。分厚い辞書も、小さな絵本も、ハードカバーの小説も、全てが男を目掛けて飛んでいく。その中には、シンと感想を言い合った本も混ざっていた。

　風と、そして本がぶつかる音で、図書室内はいっぱいになった。男は本に押しつぶされて埋もれ、もうどこにいるのかもわからない。それでも本の雨は止むことがなく、図書室内のすべての本がばらばらと落ちたり、風に乗って飛びまわったりした。室内はめちゃくちゃだった。

　サクラはその喧騒の中を一人、窓へ向かって歩いた。サクラを避けて、本は飛びまわる。サクラは窓の前に立つと、右手をかざした。すると、その一枚の大きな窓は、鋭い音を立てて粉々に砕け散った。ガラス片が、きらきらと舞う。

　窓ガラスが割れたのと同時に、図書室の本たちは動きを止めた。飛んでいた本は一瞬空で止まると、力をなくしてばさばさと床に落ちた。サクラはその音だけ聞きながら、後ろを振り返ることもなく、窓から外へと飛び出した。