春のまにまに童のまにまに

傷

　新学期が始まってまだ間もないが、高寺紅緒の名は学年に広がっていた。

　高等部からの外部入学者はそもそも人数が少なく、注目されがちである。その中でも彼女は、目を引く容姿をしていたからだ。

「でさ、高寺さんは頭も良いし性格もいいんだよ」

　尾々は、まるで自分の知り合いのような言い方をした。

「まあ、外部入学の試験は難しいって聞くしね」

　相変わらず、清光は淡泊に答えた。じれったそうに尾々は続ける。

「いいよなあ、俺もＢ組が良かった」

「尾々がＢ組だったらクラスが違ってたから、寂しかったけどな」

　冗談なのか本気なのか、清光そうが言うと、尾々は焦って前言撤回した。

「え、いや、そういう意味じゃないよ。俺はＡ組で、音羽と一緒じゃなきゃ嫌だったよ。俺だって、寂しいに決まってるじゃないか」

「へえ？」

　怪しむような視線を向けて、清光が笑う。

「あ、もうこんな時間だ！　部活が始まっちゃう……」

　尾々は慌てたように演技くさく言うと、そそくさと荷物をまとめて教室から出ていった。教室内にはまだ生徒たちが多く残っていたが、別段やることもないので、清光も帰り支度をして教室を出る。

　放課後、ほとんどの生徒は部活動へと向かう。早々と支度をした野球部の生徒が、すでにグラウンドで準備をしていた。道場の横を通れば、剣道部の足音も聞こえる。幾人かの友人や知人とすれ違い、二言三言交わしながら、清光は校門へ向かった。

「音羽くん！」

　そしてちょうど門を出ようとしたところで、後ろから息をきらした紅緒に声をかけられた。軽く額の汗を手でぬぐい、そのまま前髪を耳にかける。通学鞄を手に持っていて、紅緒も帰るところのようだった。

「音羽くんの姿が見えたから……走っちゃった」

　にこりと笑って、紅緒は清光の隣へと歩み寄った。

「高…寺さんも、帰り？」

　思い出すように、清光が問いかけた。

「うん。昨日までは色々部活動の見学もしてたんだけど、なかなか決められなくって。見ての通り運動は得意じゃないから、入るとしても文化部にしようと思ってるんだけどね。音羽くんは、帰宅部？」

　紅緒は自然に清光の隣を歩きながら、帰り道を共にした。紅緒の問いに、清光は短く答える。

「そう、帰宅部」

「そうなんだね。あ、私、音羽くんの噂いっぱい聞いたよ。すごく頭がいいって。早瀬学院で頭が良いなんて、尊敬。私は授業についていくので精一杯だもん」

「そうは見えないけどな」

「そんなことないよ。だから吹奏楽部も興味はあるんだけど、厳しそうだからやめておこうかなって。今気になっているのは、茶道部、華道部、書道部……」

　紅緒は指折りながら、文化部の部活動を挙げていった。

「音羽くん、書道がすごく上手だったから、最初は書道部かと思ってたんだ」

　清光の方を見ながら、紅緒は笑いかけた。

「そんなに得意でもないよ。授業の時だって、不真面目だったでしょ」

「うん、ずっと本読んでたもんね。でも書いたのは一枚だけだったのに、先生もすごく褒めてて、さすがだった。すごいなあ、って思ったから、私も書道部に興味をもったの」

「それはありがとう」

　素っ気なく返す清光に対し、紅緒は色々なことを話しかけた。話題や言葉に合わせて、ころころと表情を変え、可愛らしい仕草をする。最初に出った頃のようなよそよそしさも消えて、多少砕けた話し方にもなっていた。

「あ、紅緒ちゃんだ」

「もう帰り？」

　校門を出てしばらく歩いたところで、二人は紅緒の級友らしき女生徒たちとすれ違った。

「じゃあ」

　自分は関係ない、と言わんばかりに、清光は紅緒と別れて帰ろうとする。

「あ、待ってて！　音羽くん」

　しかし紅緒は、清光を引き留める。女生徒たちはこれから喫茶店へ行くところだったようで、紅緒にも声をかけた。しかし紅緒はそつなく断って、彼女たちに手を振る。

「ありがとう、また誘って」

　とても残念そうに言って、名残惜しそうな顔をする。そこで女生徒の一人が、紅緒の右手の、薬指に巻かれた白いガーゼに目を止めた。

「指、大丈夫？　この前切っちゃったところ、まだ良くならないんだね」

「本当だ。痛そう……」

　彼女たちの視線を受けて、紅緒はさっと指を隠した。

「もうほとんどいいんだけど、念のために。ありがとう」

　紅緒と女生徒たちの会話を横で聞いていた清光は、そこではじめて紅緒の指に目を止めた。

「指、大丈夫？」

　清光から話題を投げかけられて、紅緒は少し嬉しそうに言った。

「この前、授業中に強い風が吹いてね。その時に校庭の楠木の葉が飛んできて、それで切っちゃったみたいで。ほとんど痛くないんだけど、少し血がでるから、念のため」

　手指を動かしながら、紅緒は明るく答えた。

「それは……――」

　清光は紅緒の指先を見つめて、困ったような、痛々しそうな顔をした。

「ごめんね、本当に大丈夫だから。心配かけちゃったかな」

　紅緒はそれに気がつくと、手を合わせて上目に清光を見た。

「うん、心配」

　あまりにもまっすぐに紅緒を見ながら言うので、紅緒は頬を染めて目をそらした。

「ありがとう……」

　清光がどんな顔をしているか、見ることができなかった。それから二人は少し無言になった。紅緒はあれこれ話題を考えたが、どれもふさわしくないような気がしてしまったのだ。ぎゅっと、右の手のひらを握る。

「あ、音羽くん。迷惑じゃなかったら、で良いんだけど……」

　ようやく紅緒は、意を決したように口を開いた。

「今度、お勉強教えてくれない？　数学の問題集で予習をしてるんだけど、わからない問いがあって……勝手に予習しているだけだから、先生にも聞きづらいんだよね。音羽くん、数学得意って聞いたから」

　胸元にかかる毛先をもてあそびながら、恥ずかしそうに続けた。

「ごめんね、急に。まだクラスに聞けるような人がいなくて……」

　清光は特に表情を変えずに、また短く言った。

「別に構わないよ。教えられるところか、わからないけど」

　紅緒はそれを聞くと、ぱあっと嬉しそうな顔をした。

「嬉しい！　ありがとう、音羽くん」