春のまにまに童のまにまに

川辺の少女たち

　カオルは鼻歌を歌いながら、川沿いの桜並木の下を歩いていた。

　蕾が大きくふくらんでいて、もう間もなく一斉に花開くだろうか。例年はすでに見ごろだというのに、今年は不思議と開花が遅い。全国で満開の報が聞こえる中、この街だけ取り残されているようだ。

　対照的に川辺には小さな花が可愛らしく咲き乱れ、草々は青々としている。特に菜の花は一足先に見ごろを迎えていて、一面の黄色が目に映える。

　カオルはそのまま川辺に降りた。カオルの歌に乗って春風が吹き、菜の花の花びらが舞う。

　今日は少し気温も高くなり、南風が身体を包んだ。カオルはくるくると風に乗る黄色い花びらたちを指揮するように、右手を大きく動かす。すると花びらたちは、静かに川面に着地する。絵の具を垂らしたように転々と、花びらはゆっくりと川下へ流れて行く。

　川を覗くと、花びらと一緒にオタマジャクシたちが泳いでいた。少し成長していて、この前よりも大きくなっている。　

「ちゃんと元気に、立派なカエルになるのよ」

　ほほ笑みながら、カオルは呟いた。

　そのままカオルは川辺に腰かけて、川の流れを見つめる。流れる水面や、周囲の動植物。自らもその自然に溶け込むように、身を預ける。

　目を閉じれば、凪いでいる風の音や、蝶が羽ばたく音が聞こえる。

「――カオル」

　そんなカオルに後ろからそっと近寄って、サクラは声をかけた。

「やっぱりここにいた、すぐわかるわ」

　よいしょ、とカオルの隣に腰かける。

「サクラだって、図書室へ行ってたんでしょ。すぐわかるわ」

　二人は目を見合せて、笑い合う。

「でも聞いて、カオル！」

　サクラは大きく手を動かして、興奮を表現している。

「今日はね、いつもと違ったの！」

「なあに、そんなに大きな声を出して」

「あのね、不思議な男の子に会ったの。私が本を読んでたら図書室へ入ってきて、喋ったの」

「喋った……？　学院の生徒ではないの？」

　カオルは眉をひそめた。

「ううん、多分中等部の子だと思う。でも、私が見えたし、会話もできた。しかも本の趣味がすごく合って、おすすめの本も教えてくれたの！」

　嬉しそうに話すサクラを、カオルは訝しげに眺めた。

「本当に？　なんでそんなことが？」

「なんで、なんだろう……私にもわからないけど……――」

　サクラがそう呟いた直後、今度は強い北風が吹き上げた。

「――……不思議だよね、普通の生徒はもう私たちが見えないのに。大きくなったら、みんな見えなくなっちゃうのに」

　風は少女たちの髪をなびかせ、川辺の花びらを舞い上げる。

「……私、清光以外の人と久しぶりに喋った。カオルにも、あの子に会って欲しいな……」

　カオルはサクラから目線を外し、少し考え込んでから口を開いた。

「そんな人がいるなら、会ってみたい。けど……少し怖い気もする」

「怖い？　何が……？」

「なんだか、うまく言えないけど……」

　カオルは黙り込んで、何かを考えていた。考えすぎ、と言いかけたが、サクラも同じように考え込む。

「大人にも、見えるようになるのかな」

「普通の人間と同じようになるってこと？」

「清光だって、十を越しても私たちが見えたもんね」

　うーん、と互いに考えるけれど、答えはでない。

「――あっ、見てサクラ！　このオオバコ」

　ふと横を見ると立派なオオバコが群生していて、カオルは考えていたことを忘れて、嬉々として言った。

「えっ、どれ？」

　サクラもカオルの指さす先に、身を乗り出した。

　その名の通り大きな葉を地面に広げ、ツクシにも似た花穂がすらりと長く伸びている。踏まれれば踏まれるほど強くなるといわれ、人が多く通る場所でも負けじと立派に育つ草花だ。

「本当だ。川べりだから、たくさん踏みつけられたのかな。すごく丈夫そう」

「私、これにする」

　カオルはぷつりと、一本の一際太いオオバコを摘んだ。

「あ、ずるい！　私もそれにしようと思ってたのに」

「残念、早いもの順よ」

　ふふふ、と笑うカオルをひと睨みして、サクラは二番目に太そうなオオバコを摘んだ。

　二人はそれぞれのオオバコを交差させて絡ませると、両端を持って引っ張り合った。昔からある子供遊びである。

「あっ」

　先に千切れてしまったのは、サクラのオオバコだった。

「また私の勝ち」

　カオルは勝ち誇った笑みを浮かべた。

「だって、カオルが先に選んだんだもん、当たり前よ」　

　認めない、という風にサクラは頬をふくらませた。

「太ければ太いほど勝つわけじゃないし、実力よ」

「もう一回！」

　二人は再び、オオバコを選んで摘んだ。今度はサクラが先に摘む。

「見て見て、これも丈夫そう」

　くるくると回しながら、サクラが嬉しそうに言う。

「これは細くてしなやか」

　カオルは細長いオオバコを選んでもてあそぶ。

「本当。千切れちゃうのがもったいないくらい」

「残念ながら、千切れちゃうのはそっち！」

　もう一度絡ませて引っ張ると、次に勝ったのはサクラだった。

　今度はカオルが頬をふくらませ、ぱたりと仰向けに寝転ぶ。

「あーあ、負けちゃった」

　きれいに澄んだ青空を見ながら、千切れてしまったオオバコを陽光にかざす。

「これで引き分けね」

　サクラは座ったままカオルを見下ろして、自分のオオバコでカオルの鼻の頭をくすぐった。

　カオルはサクラを無視して、思い出すように言った。

「清光は、強かったなあ。三人でずっと、遊んでいられたらよかったのに」

「確かに、清光は強かったね。どうやって見分けてたんだろう」

　清光が幼い頃はよく、一緒にオオバコを摘んで遊んでいた。清光に遊びを教えたのは二人だったが、清光は丈夫なオオバコを見つけるのが上手で、二人はいつも負かされていた。

「……今度はいつ、図書室へ行く？」

　思い出したように、カオルはサクラに問う。

「カオルが行く時に。よく図書室へ来るって言ってたから、気が向いた時に行っても会えると思うな」

「わかった。どんな子なのかしら……」

　あれこれ考えていたことを吹き飛ばすように、カオルはぐいっと起き上がった。

　千切れてしまったオオバコたちを手に乗せて、大きく息をかける。すると風が生まれて、オオバコたちはどこかへ飛んで行った。

「相変わらず、カオルは風の扱いが上手。どこかでまた、元気なオオバコが育つね」

「サクラにも、プレゼント」

　カオルは微笑みながらまた風を起こして、菜の花の花びらを舞い上がらせた。サクラを取り囲むようにして、花びらはきらきらと風に舞う。

　きれい、と笑いながら、サクラは持っていたオオバコを指揮棒代わりに、花びらたちを動かす。

「サクラのオオバコはどうするの？」

「この子は窓辺に生けるの。一輪挿しに、ぴったりでしょ」

　笑う少女たちと一緒に、風と花びらはくるくる舞った。