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第7話『適性と系統』

　リュミナリア学園の講義室は、朝からざわついていた。

　長机と椅子が段々に並ぶ室内には、年齢も種族もばらばらな生徒たちが集まっている。

　一般編入科の者もいれば、一貫育成科の制服を着た初等部上級生もいる。

　ティプスタン、ミミリル、ガミも、その中に座っていた。

「なんか、変な感じだな」

　ガミが周囲を見回す。

　狼耳がぴくりと動き、太い尻尾が落ち着きなく左右へ揺れた。

「子どもも大人もいるゾ。ウチ、こういうごちゃまぜなのは嫌いじゃないけど、妙に落ち着かんのだゾ」

　ミミリルもきょろきょろと辺りを眺めている。

「一般編入科と一貫育成科の合同講習、って言ってたよね」

　ティプスタンは前方へ目を向けた。

　教壇には二人の講師が立っている。

　一人は、狐のように細い顔に、きのこをかぶせたような不格好な髪型をしたヒューマンの男性。

　猫背気味で、口元からは出っ歯が少し覗いていた。

　もう一人は、その隣に立つ小柄な獣人の男性。

　身長は百四十センチに届くかどうか。

　濃い茶色の武術着の下から覗く身体は引き締まり、薄茶色の毛に覆われた顔立ちはイノシシを思わせる。

　下顎から伸びた牙が印象的だった。

　だが――

「なんだ？　あのチンチクリンは？」

　ガミが遠慮なく言った。

「ちょ、ガミ……！」

　声が大きい。

　ティプスタンはぎょっとしたが、小柄な獣人は特に反応しなかった。

　鼻先をぽりぽりとかき、少し困ったような顔をしている。

　狐顔の講師が咳払いをひとつした。

「はいはい、静かに願いますよ。つまりはですね〜、本日、皆さんに基礎講習を行うのは私、モブロンと――」

　隣へ手を向ける。

「前衛職の実践武術を担当する、ポット・ポークン先生です」

　ポット・ポークンは、ぎこちなく一礼した。

「……よろしく、なんだな」

　それだけだった。

　講義室に微妙な沈黙が流れる。

　モブロンがすぐに話を進めた。

「では、基礎講習を始めます。まずは『魔石』と『魔導具』についてです」

　懐から、親指の先ほどの紫がかった石を取り出す。

「これが魔石です。魔鉱石を加工したものでして、魔導具を扱う上で欠かせない媒体となります」

「媒体？」

　前方の席にいた少年が首を傾げた。

「つまりはですね〜、使用者の魔力を増幅し、魔導具へ伝える補助をするものだと考えてください」

　モブロンは魔石を小さな筒状の魔導具にはめ込んだ。

　短い詠唱を行う。

　筒の先に、淡い光が灯った。

「おお……」

　ティプスタンは思わず声を漏らした。

「魔力蓄積量が多いことは、もちろん理想です。ですが、少ないからといって絶望する必要はありません。今の時代、魔導具がありますからね」

　モブロンは筒を掲げる。

「自分に見合った道具を選び、適した役職につけばいい。それが一般的な冒険者の在り方です」

　ティプスタンは少しだけ胸を撫で下ろした。

　自分は何が得意かも分からない。

　それでも、何かしら道はあるのかもしれない。

　モブロンとポット・ポークンが、生徒たちへ紙を配り始めた。

「こちらは希望・相談シートです。目指したい役職、あるいは迷っている場合は相談内容を記入してください」

　紙には大まかな役職の例が並んでいる。

「前衛、中衛、遠衛……いろいろあるんだな」

　ティプスタンは紙面を眺めた。

　ガミは早々に唸り声を上げている。

「うーん……拳でぶん殴るのは好きだけどよ、そういうのって何て書くんだ？」

「モンクとか拳闘士じゃないかの？」

　ミミリルが横から覗き込む。

「おお、それっぽいじゃん！」

「ミミリルはどうするの？」

「うーん……わからんゾ。ウチ、冒険は大好きだし、ダンジョン探るのはワクワクするんだけど……」

　ちらりとティプスタンを見る。

「ティプスタンは？」

「う〜ん……」

　ティプスタン自身も、シートを前にして手が止まっていた。

　剣を持つ自分も、魔法を放つ自分も、うまく想像できない。

　生徒たちの様子を見ていたモブロンが口を開く。

「つまりはですね〜、希望を決める前に、まずは実際に見た方が良いでしょう。これより前衛職の実習を行います」

☆

　　学園の訓練所は、石壁に囲まれた広い屋外施設だった。

　踏み固められた地面には、木製の人形や標的が置かれている。

　生徒たちが集まると、モブロンが前へ出た。

「では、ここからはポット・ポークン先生にお願いします。三つ星冒険者であり、現役の拳闘士でもある方です」

　ざわめきが少し大きくなる。

「三つ星？」

「この人が？」

「あんなちっちゃいのに？」

　ガミも口元を歪めた。

「へぇ。見た目じゃ分かんねえもんだな」

　ポット・ポークンは何も言わず、両手にはめていた鋼製の拳甲を見せた。

　そこには、魔石を装填する窪みが刻まれている。

「これは、拳甲型の魔導具なんだな」

　魔石をはめ込み、軽く拳を握る。

　拳甲の継ぎ目に紫色の光が走った。

　訓練用の丸太を、何気ない動作で突いた。

――バキンッ！

　乾いた音とともに、丸太の中心が砕け飛んだ。

「おおっ！？」

　生徒たちが一斉にどよめく。

　ガミは面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「なるほどな。つえー道具があれば、アンタみたいなチンチクリンでも強くなれるわけだ」

　ポット・ポークンは言い返さなかった。

　鼻先をぽりぽりとかいた後、拳甲を外し、少し離れた場所へ置く。

　近くに転がっていた棒を拾うと、自分の足元に小さな円を描いた。

「ここから、少しでもオイラを動かしてみるんだな」

「は？」

　ガミの目が輝く。

「好きに攻撃していいんだな？」

「いいんだな」

「へっ、おもしれー。やってやるよ！」

　ガミは地を蹴った。

　一気に間合いを詰め、低く潜り込むように肩でぶつかる。

　だが――

　ポット・ポークンは、動かなかった。

「なっ！？」

　すぐさま腰に腕を回し、持ち上げようとする。

　踏ん張る。

　歯を食いしばる。

　それでも、びくともしない。

「くっ……お、おらぁっ！」

　押す。

　引く。

　角度を変える。

　足を払う。

　ポット・ポークンの足は、円の中から一歩も出なかった。

「なんでだ……？」

　額に汗を浮かべたガミが距離を取る。

「確かに、魔導具の影響は大きいんだな」

　ポット・ポークンが静かに答えた。

「でも、鍛えれば、自分自身の魔力を体内で循環させて、肉体を強化できるんだな」

　モブロンが横から補足する。

「前衛職は、敵の攻撃を間近で受ける役目です。ですから、自分の身体を魔力で守る技術が重要になります」

「……へぇ」

　ガミは悔しそうにポット・ポークンを睨んだ。

「……まだだ！」

　再び飛び込む。

　今度は真正面ではない。

　斜めに回り込み、足払いを狙った。

　ガミの身体がふわりと宙を舞う。

「えっ――」

　ドスンッ！

　地面に背中から落ちた。

「がはっ……！」

　ティプスタンにも何が起きたのか分からなかった。

　ただ、ポット・ポークンの腕が一瞬だけ動いたように見えた。

「今のは違うんだな」

　ポット・ポークンは円の中に立ったまま言った。

「ただの技なんだな」

「……」

「今の君なら、強い肉体に頼らなくても倒せるんだな」

　ガミは唇を噛み締めた。

☆

　　講義室へ戻る頃には、生徒たちの空気も少し変わっていた。

　再び教壇に立ったモブロンが、黒板に四つの言葉を書く。

――制御系。

――循環系。

――生成系。

――構築系。

「魔力の使い方には、大まかにこうした系統があります」

　モブロンは順に指していく。

「物質や道具を操る制御系。先ほどポット・ポークン先生が見せたような、身体を強化する循環系。火や衝撃などを生み出す生成系。そして、魔力を形にする構築系」

　最後に黒板全体を示した。

「複数の性質を併せ持つ者を、便宜上『万能系』と呼ぶこともあります。もちろん例外はありますが、まずは自分の特性を知ることが大切です」

　ティプスタンは希望・相談シートへ目を落とした。

　どれが自分に向いているのか、やはり分からない。

「では次に、皆さんの魔力蓄積量を測定します」

　モブロンは教卓から、一枚のスクロールを取り出した。

　冒険者ギルドで使ったものと、どこか似ている。

「この結果と希望・相談シートをもとに、次の講習先を指示します」

　生徒たちは一人ずつ前へ出て、スクロールに手を置いた。

　モブロンが詠唱する。

　魔法陣に浮かぶ赤い染みの広がりによって、おおよその蓄積量が分かるらしい。

「高いですね。詠唱・魔力練成の講義をお勧めします」

「平均的です。魔導具使用研修へどうぞ」

「少し低めですね。前衛か中衛が現実的でしょう」

　次々と振り分けられていく。

　ガミの番が来た。

　手を置くと、赤い染みは平均よりわずかに狭い範囲で止まった。

「平均より少し低い、といったところですね」

　モブロンがガミのシートを見る。

「希望は……モンク、拳闘士」

「おう！」

「前衛職の魔導具研修へ進んでください。循環系の基礎も学べます」

「あいよー」

　ガミは意外なほど、あっさりと指示に従った。

「じゃ、また後でな」

　ひらりと手を振り、講義室を出ていく。

　次はミミリルだった。

　結果は平均。

　希望・相談シートには、

『中衛を考え中だゾ』

　と書かれている。

「中衛の魔導具研修を勧めます。槍術や支援用武器の適性も見られるでしょう」

「お、おお……わかったゾ」

　少し緊張した顔をしている。

　それでも、緑色の瞳には好奇心が宿っていた。

　ティプスタンへ振り返り、小さく笑う。

「また後でな、ティプスタン。どんなのやるか、ワクワクするゾ！」

「うん、頑張って」

　ミミリルも講義室を出ていった。

　生徒たちは少しずつ減っていく。

「次、ティプスタン」

　ティプスタンは立ち上がり、スクロールの前に立った。

　胸の中が妙にざわつく。

　たとえ低くても、魔導具を使えばいい。

　さっき、モブロンもそう言っていた。

「手を置いてください」

「はい」

　言われた通りに手を置く。

　モブロンが短い詠唱をした。

　スクロールから、赤い染みがじわりと滲み出る。

　――だが。

　広がらない。

「……？」

　ティプスタンは瞬きをした。

　赤い染みは中心に小さく滲んだまま、止まっている。

　モブロンの口元が引きつった。

「……これは」

　周囲に残っていた生徒たちが、興味深げに身を乗り出す。

「ゼロ……？」

　モブロンが漏らした。

　ざわ、と講義室の空気が揺れた。

「ゼロ？」

「まさか〜」

「そんなことあるのかよ？」

　ティプスタンは耳を疑った。

「……ゼロ？」

「本来、誰にでも微量の魔力はあります」

　モブロンはスクロールとティプスタンの顔を交互に見比べる。

「しかし、この反応は……魔力が無いとしか」

　生徒の一人が吹き出した。

「うそだろ」

「魔力ゼロとか、初めて見た」

「そんなので入学したのかよ」

　笑い声が広がる。

　ティプスタンの喉が乾いた。

　指先が冷たくなる。

　モブロンは何も言わなかった。

　その細い目が、わずかに歪む。

　ティプスタンは唇を結び、なんとか言葉を絞り出した。

「……魔力がゼロの場合は、どの系統を目指せばいいんですか？」

　モブロンは小さく鼻を鳴らした。

「あ〜、つまりはですね〜……どの系統も、魔力ありきですので」

「でも、魔導具なら――」

「一般的な魔導具も、使用者の魔力を引き金にします」

　即座に切り捨てられた。

「ゼロでは、その引き金すら存在しない。正直に申し上げて――」

　モブロンは淡々と言った。

「なんの適性もありません」

「…………」

「他の道を探すのが賢明かと思いますよ」

　ティプスタンはなおも何か言おうとした。

　だが、後ろに残っていた生徒から声が飛ぶ。

「おい、早くしろよ」

「時間の無駄だろ」

「ゼロが何粘ってんだよ」

　また笑い声。

　モブロンは咎めなかった。

「そういうわけですので、どうぞお引き取りください」

　ティプスタンは震える手でシートを受け取った。

　そこには、短く、

『すべての適性なし』

　と書かれていた。

☆

　夕刻。

　学園中央広場。

　巨大な大樹の影が長く伸び、石畳を橙色に染めている。

　ティプスタンは広場から少し離れたベンチに座っていた。

　手には、モブロンから渡されたシート。

『魔力蓄積量：ゼロ』

『すべての適性なし』

「……すべての適性なし、か」

　紙を握る指先に、じわりと力がこもる。

「どうしました？」

　静かな声が降ってきた。

　顔を上げると、ルベッカが立っていた。

　青みがかった髪をまとめ、手には大きな本を抱えている。

「あ……ルベッカ」

　彼女は何も言わず、ティプスタンの隣に腰を下ろした。

　しばらく沈黙が流れる。

「先ほど、ミミリルと会いました」

「ミミリルと？」

「ええ。あの子、槍術を学ぶことにしたそうです」

「えっ！？　ミミリルが槍術を？」

　ティプスタンは思わず大きな声を出した。

　ルベッカは小さく頷く。

「あの子なりに考えた結果なのでしょう」

「へぇ……」

　意外だった。

「ミミリルは、好奇心で行動する子です。しかし、昔から戦うことは嫌っていました」

「……そうなんだ」

「ですから――変わろうとしているのでしょう」

「変わろうと……」

「ええ」

　ティプスタンは手元へ視線を落とした。

『すべての適性なし』

「……僕は、変わる前に終わってるみたいだ……」

　ルベッカもシートへ目を向ける。

「魔力測定の結果ですか」

「……うん」

　ティプスタンは、今日の講習で言われたことを話した。

「……どうしようもないよね。魔力がなかったら、この世界じゃ戦えないって」

　ルベッカはすぐには答えなかった。

　少し考えてから、静かに言う。

「確かに、一般論としてはそうでしょう」

「一般論……？」

「一般的な魔導具は、使用者自身の魔力を起点として、魔石を媒介に作動します。ですから、魔力がゼロであれば使えない。その説明自体は間違っていません」

　そこで一度言葉を切る。

「ですが、才能がないからあきらめる――それは、言い訳にはなりません」

「……」

「才能など、後からいくらでも付いてくるものです」

　静かだが、はっきりとした声だった。

「正解は最初から分かりません。試行と失敗を重ねれば近づき、あきらめれば遠ざかる。ただそれだけです」

「……正解？」

「ミミリルは、“正解”を探しはじめました」

　ルベッカの視線がまっすぐ向けられる。

「あの子はきっと、“正解”に辿り着くでしょう」

「…………」

　自分は――どうする。

「きゃー！　マイコー！！」

「こっち向いてー！！」

　広場の中央から、妙に甲高い歓声が上がった。

「……？」

　ティプスタンが顔を上げた。

　ズァンッ！！

　重く鋭い音が、夕暮れの空気を震わせる。

　人混みの中心にいたのは、やたら派手な男だった。

　黒と黄色を基調にしたロングジャケット。

　胸元を大胆に開き、金髪のリーゼント風ヘアを後ろへ流している。

　レの字型の大きなモミアゲ。

　肩から下げているのは、黒と黄色の稲妻模様が走る――斧型のギター。

　男は大仰に顔を上げ、両手の親指を立てて頬を指した。

「マッ♪　マッ♪　マッ♪　マッ♪　マッ♪――マイコー！」

「きゃああああっ！！」

　広場の熱が一気に上がる。

「……な、なにあれ」

　ティプスタンが呆然と呟く。

　男は満足げに笑うと、再び弦をかき鳴らした。

　ビリィンッ！！

「俺のパッション、ちゃんと届いてるかい？」

　挑発的な笑み。

　また派手なポーズ。

「マッ♪　マッ♪　マッ♪　マッ♪　マッ？」

　今度は耳に手を添え、周囲の反応を待つ。

「「「マイコー！！」」」

　広場は完全に、彼の舞台になっていた。

　ティプスタンは目を丸くする。

「こ、これが吟遊詩人……？」

「違いますよ」

　隣でルベッカが即答した。

「えっ！？」

「吟遊詩人の風評被害ですよ。コレは」

　きっぱり切り捨てた後、ルベッカは男ではなく――彼が抱えるギターへ目を向けた。

「……なるほど」

「え？」

　ティプスタンが振り向く。

　ルベッカは銀縁眼鏡を押し上げた。

「ティプスタン。明日、私の研究室へ来てください」

「け、研究室？」

「ええ。少し、確認したいことがあります」

　それだけ言うと、ルベッカはベンチから立ち上がった。

「詳しい話は明日します」

「ちょ、ちょっと待って、ルベッカ！」

　だが、ルベッカは足を止めない。

　ティプスタンは、その背中と、なおも歓声の中心でポーズを決め続ける男を交互に見た。

「……なんなんだよ、もう……」

　手の中には、

『すべての適性なし』

　と書かれたシート。

　ティプスタンはもう一度その文字を見てから、ルベッカが去った方向へ顔を上げた。

☆8話に続く☆