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第8話『可能性』　

　第3星腕リュミナリア学園の一角。

　ルベッカの研究室は、学園内でもひときわ静かな場所にあった。

　日当たりはあまり良くない。

　窓はあるものの、差し込む光は弱く、昼間だというのに室内には薄い影が沈んでいる。

　その薄暗さを埋めるように、部屋の中は物で溢れていた。

　分厚い本の山。

　用途不明の金属器具。

　石板めいた古代遺物の断片。

　束ねられた紙資料は棚に収まりきらず、机や床へと侵食していた。

　いかにも――ルベッカらしい空間だった。

「……すごい部屋だね」

　研究室中央の机を挟み、向かいに座るティプスタンが呟く。

「必要な物を置いているだけです」

　ルベッカは淡々と返した。

　青みがかった長い髪を後ろでまとめ、銀縁眼鏡の奥の青い瞳を机へ落としている。

　今日はいつもの濃紺のマントではなく、白衣を羽織っていた。

　完全に“研究者の顔”だった。

　机の上には、いくつかの道具が整然と並べられている。

　見覚えのあるスクロール。

　白い折り紙で作られたカエル。

　そして――

　一本の羽ペン。

　ただの筆記具ではない。

　それは明らかに“魔導具”だった。

　大きめの白い羽根は、柔らかな曲線を描きながら優雅に広がり、羽先には黒い差し色が入っている。

　中央には、親指の爪ほどの紫色の魔石が埋め込まれ、銀の装飾フレームがそれを包み込んでいた。

　蔦(つた)のような繊細な彫刻が絡み合い、工芸品のような精巧さを感じさせる。

　学者や術者が扱う専門道具。

　そんな気配があった。

「昨日の話の続きをしましょう」

　ルベッカは言い、ティプスタンを見る。

「あなたが、魔導具を扱えないという件についてです」

　ティプスタンは背筋を伸ばした。

　昨日告げられた“魔力ゼロ”。

　その冷たさは、まだ胸の奥に残っている。

「まず整理します。魔導具とは、一般的に魔石の魔力を利用する道具です」

　机上の器具を指し示す。

「使用者の魔力を引き金として起動し、その効果を引き出す。これが現在の主流です」

「うん。それは昨日、講義で聞いたよ」

「ええ。しかし――例外もあります」

　ルベッカはスクロールを手に取った。

「この識別式スクロールも、広義には魔導具です」

　ティプスタンはそれを見つめる。

　改めて見ると――

　おかしな点に気づいた。

「あれ？そういえば、魔石はないね」

「その通りです」

　ルベッカは頷いた。

「魔石を用いない魔導具。これを――術式魔導具と呼びます」

「術式魔導具……」

「これは使用者の魔力を必要としません。定められた呪文によって起動します」

　ティプスタンは目を瞬いた。

「じゃあ……魔力ゼロでも？」

「理論上は可能です」

　あまりにもあっさりした肯定。

　だからこそ――現実味が薄い。

「でも……魔力はどこから？」

「この空間からです」

　ルベッカは即答した。

「……空間？」

「魔力は生物の内部だけに存在するものではありません。空気、地中、水――自然界全体に微量ながら存在しています」

　淡々とした説明。

「術式魔導具は、その外界の魔力を集積して使用します」

「空気の中に……魔力」

「ええ。微量ですが」

　そこでルベッカは、羽ペンを手に取った。

「実演します」

「これは――魔導刻筆《インスクリプト・クイル》という魔導具です」

　そう言って、ルベッカは短い詠唱をした。

　――紫の光が、魔石からペン先へと走った。

　ティプスタンは息を呑む。

　ルベッカは折り紙のカエルの背に、静かにペン先を走らせた。

　音はない。

　インクもない。

　だが――

　一瞬だけ、光る文字が浮かび、消える。

「術式刻印です」

　そう言って、ペンを置く。

　続いて折り紙のカエルを手に取り、再び詠唱。

　机に戻す。

　静寂。

　そして――

　ググ……と。

　折り紙のカエルが、ゆっくりと動き出した。

「……っ」

　ぴょん。

　ぎこちなく、それでも確かに自力で跳ねる。

「すごい……」

「空気中の魔力を集める術式を組み込み、さらに“跳躍行動”を刻印しました」

　淡々と説明するルベッカ。

「魔力が尽きるまで、指定動作を繰り返します」

　ティプスタンは目を離せなかった。

　魔石もない。

　引き金の魔力もない。

　それでも――動いている。

「……何にでも書けば動くの？」

「いいえ」

　即答だった。

「対象の構造と機能に依存します。石に刻んでも跳ねません」

「なるほど……」

「さらに」

　ルベッカはカエルを掴み――

　ビリッ、と破いた。

「えっ」

　カエルは、止まった。

「術式、あるいは媒体が破損すれば機能は停止します」

　静かな事実。

　ルベッカはスクロールを示す。

「識別式スクロールも同様です。術式、集積機構、起動呪文――すべて組み込まれています」

　ティプスタンはそれを見つめた。

　ただの道具ではない。

　仕組みの塊だ。

「……つまり僕でも、使える可能性がある」

「はい」

　ルベッカは頷く。

「ただし、制限はあります」

　現実が差し込まれる。

「外界魔力は少量です。強力な現象は困難です」

「……」

「ですが」

　そこで、言葉が切り替わる。

「理論上は、魔石魔導具に近い性能も再現可能です」

　ティプスタンは顔を上げた。

「本当に？」

「条件付きですが」

　ルベッカは指を突き出す。

「高耐性素材。高度術式。精密刻印。そして、所有者の操作技術」

「……なんか難しい」

「ええ。極めて」

　だが――

「不可能ではなくなりました」

　その一言が、すべてだった。

　ゼロではない。

　それだけで、世界は違って見えた。

　ティプスタンは俯いた。

「僕……一人じゃ何もできないんだな」

　こぼれた言葉。

「みんなが当たり前にできることが、自分にはできない。そう思うと、もう駄目だってなったよ。でも、ルベッカが道を示してくれた」

　ルベッカは黙って聞いていた。

　やがて、静かに言う。

「きっかけが他者でも、それをつかむかどうかはあなた次第です」

　ルベッカの視線がティプスタンに突き刺さる。

「“一人で背負う必要はない”

　“使えるものは使うべき”

　――あなたの言った言葉ですよ」

　ティプスタンは息を呑む。

「他者の知識、技術、助力。それを排除する理由はありません。非合理です」

　ルベッカらしい結論。

「あなたが、あきらめるならば止めはしません。ですが――あきらめないならば、私は手を貸します」

　静かで、重い言葉。

　ティプスタンは、破れたカエルを見つめる。

　壊れれば止まる。

　だが――壊れていなければ、動き続けられる。

「……僕」

　顔を上げる。

「あきらめたくない」

　迷いはなかった。

「普通じゃなくていい。僕にできるやり方で“正解”を探すよ」

　それを聞いたルベッカの瞳は、大きく見開かれた。

　そして、頷く。

「それで十分です」

　胸の奥の重さが、少し軽くなる。

　ゼロではない。

　道はある。

　支えてくれる仲間もいる。

　――それでいい。

　研究室の薄暗い空気の中で。

　ティプスタンは静かに拳を握った。

　あきらめない。

　僕は僕の“正解”を探す。

　その瞬間――

　昨日より、ほんの少しだけ。

　足元が確かになった気がした。

☆9話に続く☆