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第47話『反響』

　地下古代闘技場――王女防護壁前。

　ヒュッ。

　ネラが黒鞭を振り上げた。

　褐色の腕が弧を描き、細かく縮れた黒髪が肩先で揺れる。

　柄に埋め込まれた魔石から紫色の光が走り、黒革の先まで駆け抜ける。

　鞭先が地面を這い、転がっていた拳大の石へ巻きついた。

　ネラが手首を返す。

　鞭が指先のように石を締め、持ち上げる。

　魔力を通した黒鞭は、彼女にとって長く伸びた腕も同然だった。

　大きく振りかぶり、一気に振り抜く。

　鞭が最大までしなったところで、石を掴んでいた先端がほどけた。

　ヒュンッ！

　放たれた石が、ふらつく拳闘士の顔面へ飛ぶ。

「地の渦道（かどう）――《礎界（そかい）》」

　左腕の呪印が脈動する。

「第二階位・解放！」

　ドクンッ。

　呪印から灰色の光が全身へ走った。

　石はもう目の前だった。

　あと数センチ。

　拳闘士を覆う灰色のオーラへ触れた途端――

　キィン――ヴワァン！

「……！？」

　石と顔の間に、空気の歪みが生じた。

　水面に広がる波紋のような輪が幾重にも揺れ、石の勢いがそこで消える。

　ゴトッ。

　石は拳闘士へ届かず、その足元へ落ちた。

「……？」

　ネラが目を細める。

　波紋が掻き消えた。

　ヴワァン。

　間を置かず、ネラの正面に同じ輪が浮かんだ。

「ネラ！」

　ライアンの顔色が変わる。

　緑のマントが翻り、白髪の混じる黄金のたてがみが大きく揺れた。

　駆け寄るなり、ネラの腕を掴んで横へ引き倒した。

「！？」

　パァンッ！

　空中で、見えない衝撃が弾けた。

　ネラは地面へ手をついたまま、呆然とその空間を見た。

「今のは、いったい……」

　コウにも何が起きたのか分かっていない。

　ライアンだけが拳闘士を睨んでいた。

「波紋に気をつけろ」

「波紋？」

「ああ。俺はあれに吹き飛ばされた」

　ライアンは胸元を押さえた。

　あの時は何をされたのか分からなかった。

　だが、今なら分かる。

「恐らく奴は、受けた衝撃を別の場所へ返せる。奴に何かが当たった直後、近くに波紋が出たらすぐ離れろ」

　コウが拳闘士の足元へ落ちた石を見る。

　青い瞳が僅かに細くなった。

「じゃあ今のは、ネラの投石を……」

「そう考えた方がいい」

「チッ。死にぞこないが……」

　拳闘士が吐き捨てる。

　左腕の呪印が、一度だけ不自然に明滅した。

「あまり、時間もかけられん……」

　低く呟き、王女へ目を戻した。

　フッ。

「！？」

　王女を囲んでいた紫色の防護壁が、前触れもなく消えた。

　全員の視線が一斉に王女へ向く。

　拳闘士が動いた。

　ドッ！

　王女へ向かって駆ける。

「させるか！」

　コウとライアンも走った。

　白銀の軽鎧をまとったコウの細身の身体が、真っ先に拳闘士を追う。

　ネラはその後ろから黒鞭を振るった。

　触れれば、また身体が重くなる。

　それでも、このまま王女の元へ行かせるわけにはいかない。

　地面すれすれを走った鞭先が、拳闘士の右足首へ回り込んだ。

　シュルッ！

　二重に巻きつく。

　ネラが両手で柄を引いた。

　ザザッ！

　靴底が砂を削る。

　それでも拳闘士は止まらず、ネラごと引きずって進んでいく。

「ぐっ……！」

　すらりとした身体を後ろへ傾け、ネラが踏ん張る。

「！？」

　眉が僅かに寄った。

　身体が重くならない。

　鞭は足首へ巻きつき、強く締めつけている。

　それでも、何も起きない。

　拳闘士が振り返った。

「邪魔だっ！」

　右拳を振り上げ、自分の胸を叩いた。

　ドンッ！

　ヴワァン。

　ネラの正面に波紋が開く。

「っ！」

　ネラが横へ跳んだ。

　パァンッ！

　直前まで立っていた場所で衝撃が弾ける。

　着地する寸前。

　拳闘士がもう一度、胸を叩いていた。

　ドンッ！

　ヴワァン。

「……！？」

　ネラの目の前。

　逃げた先に波紋が浮かんでいた。

「ネラ！」

　ライアンが横から飛び込む。

　ネラの肩を突き飛ばし、その前へ身体を滑り込ませた。

　パァンッ！！

「ぐあっ！」

　胸元へ衝撃が直撃した。

　ライアンの身体が宙へ浮く。

　ドサッ！

　砂の上へ背中から叩きつけられた。

「ライアンさん！」

　ネラが振り向く。

　ライアンは倒れたまま動かない。

　コウの視線も倒れたライアンへ向いた。

　拳闘士がその隙を逃さない。

　右拳を胸へ叩き込んだ。

　ドンッ！

「コウ！」

「っ！？」

　ヴワァン。

　振り向いたコウの正面に波紋が開く。

　パァンッ！

「ぐっ！」

　銀鋼鎧が鈍く鳴り、コウの身体が横へ弾かれた。

　砂色の髪が乱れる。

　たたらを踏み、脇腹を押さえた。

「くそっ……！」

　拳闘士は王女へ向かって進む。

　ネラの視線が、右足首へ巻きついたままの黒鞭へ落ちた。

　触れている。

　擦れている。

　締めつけている。

　それでも、ネラの身体は一向に重くならない。

　先ほどの攻防が脳裏をよぎった。

　自分は鞭で脇腹を叩いた直後に重くなった。

　コウはサーベルを手甲へ当てた直後に重くなった。

　――触れたら重くなるわけではないのか？

「直接、衝撃を与えた時だけ……」

　ネラが小さく呟いた。

　柄を握ったまま、自分から拳闘士へ駆ける。

「……？」

　拳闘士が横目を向けた。

　ネラは止まらない。

　距離を縮める。

　拳闘士との間が近くなるほど、その分だけ黒鞭に余裕が生まれる。

　ネラが手首を返した。

「締め上げろ、黒蛇――《ナイト・コイル》！」

　柄の魔石が強く輝いた。

　魔力が黒鞭へ流れ込み、鞭先まで一気に駆け抜ける。

　シュルルルッ！

　右足首を縛る二重の輪はそのまま。

　ネラが詰めた距離ぶん、柄から足首までの黒鞭が大きくたわむ。

　たるんだ黒革が持ち上がり、黒蛇のように脚を這い上がった。

　腰。

　背中。

　右腕。

　黒鞭が右手首へ絡みつき、その腕を背中側へ引いた。

「なっ――」

　さらに蛇行する。

　左手首へ巻きつく。

　ギチッ！

　両腕が背中で引き寄せられた。

「ぐっ！」

　拳闘士が力任せに腕を開こうとする。

　ギチギチと鞭が軋んだ。

　だが、魔力を巡らせた黒鞭は外れない。

　ネラは柄を両手で握り、締めつけを維持する。

「このっ……！」

　拳闘士が右腕を捻る。

　自分の脇腹へ拳を打ちつけようとする。

　だが、背中へ引かれた拳は届かない。

　肘を振ろうとしても、鞭が食い込むだけだった。

「ぐっ……！」

　ネラも引きずられた。

　それでも手を離さない。

　命座までは、もう僅か。

　拳闘士が足元へ目を落とした。

　歩みに紛れ、左足のつま先を砂に半ば埋もれた石の下へ滑り込ませる。

　ガッ。

　石が斜め上へ跳ね上がった。

　ネラは背後で両腕の拘束に集中していて気づかない。

　石は二人の頭上へ消えた。

　ヒュッ――ゴッ！

　落ちてきた石が、拳闘士の右肩を覆う灰色のオーラに当たった。

　キィン――ヴワァン！

「……！？」

　ネラの顎のすぐ脇に、波紋が開いた。

　距離が近すぎる。

　避けられない。

　パァンッ！

「……っ！」

　小さな衝撃が顎を横から打った。

　ガクンッ。

　頭を揺さぶられ、ネラの身体から力が抜けた。

　柄を握っていた指が開く。

　そのまま意識を失い、後ろへ崩れ落ちた。

　ドサッ。

　黒鞭から張力が失われる。

　拳闘士が両腕を強引に開いた。

　シュルッ。

　手首を縛っていた黒革がほどけ、右足首の二重の輪も外れた。

　自由になった両腕を前へ戻した、その時――

　ドクンッ！

「ぐっ……！」

　左腕の呪印が激しく脈動した。

　手甲の隙間から覗く指先が、灰色へ変わっている。

　パキッ。

　硬くなった皮膚へ細い亀裂が走った。

　拳闘士の顔から余裕が消える。

　視線が王女へ飛ぶ。

　――まだ間に合う。

　ドッ！

　地面を蹴った。

　王女へ向かって走る。

　ドクンッ！

「ぐっ……！」

　呪印が再び脈動する。

　石化が左手から前腕へ。

　さらに肘へと這い上がる。

　パキ、パキッ。

　それでも速度を緩めない。

　コウが顔を上げた。

　青い瞳が、迫る巨体の動きを追う。

　脇腹から手を離し、サーベルを握り直した。

「統（す）べよ森羅（しんら）、集（つど）え万象（ばんしょう）――《オムニヴァス・コンボイ》！」

　鎧の胸元とサーベルの柄――二つの魔石が輝いた。

　紫色の光がコウの防具全体へ走り、身体能力を押し上げる。

　もう一方の光は柄から刀身へ。

　切っ先まで駆け抜け、細身の刃に魔力を宿した。

　拳闘士が命座へ踏み込む。

　ドクンッ！

「ぐっ……！」

　灰色が左腕から脇腹へ一気に広がった。

　さらに腰。

　脚へ。

　拳闘士の足取りが大きく鈍る。

　それでも止まらない。

　石化の進む脚を引きずり、もう一歩踏み込んだ。

「くそ……が……！」

　首筋から頬へ、灰色の亀裂が伸びる。

　上体を前へ倒し、まだ石化していない右腕を王女へ伸ばした。

「くっ……ふぐっ」

　指先が王女へ迫る。

「……ん……」

　王女の瞼が動いた。

　ゆっくりと目が開く。

「…………？」

　ぼやけた視線が、目の前の大きな影を捉えた。

　半身を石に侵され、灰色の亀裂を頬に走らせた大男。

　荒い息を吐きながら、自分へ手を伸ばしている。

　王女の瞳が大きく開いた。

「きゃあああああっ！！」

　悲鳴が古代闘技場へ響く。

　拳闘士が右腕をさらに伸ばす。

「風付与魔法――《エアロ・ラン》！」

　ブワッ！

　コウの両脚へ風が巻きつく。

　地面を蹴った。

　ギュンッ！

　鎧に宿る魔力と風が重なり、コウの身体が一気に加速する。

　王女までの距離が、一瞬で消える。

　拳闘士が伸ばした右腕。

　その下へ、コウが斜めから滑り込み、サーベルを低く構えた。

「ラズファルト流剣法――《アッパーレイズ》！」

　ピュインッ！

　魔力を宿した刃を、下から振り上げる。

　刀身が分厚い手甲を避け、肘寄りの前腕へ走る。

　ザシュッ！！

　拳闘士の腕が斬り飛ばされた。

　手甲ごとの右腕が王女の目の前へ落ちる。

　ゴトッ。

「……っ！」

　同時に、コウの身体へ凄まじい重さがのしかかった。

　片膝が地面に落ちる。

　その背後で――

　ドクンッ！

　拳闘士の左腕の呪印が大きく脈打った。

　パキパキパキッ――！

　灰色が全身を覆う。

「ぐっ……あがっ！」

　前へ傾いていた巨体が、その姿勢のまま固まった。

　拳闘士の身体が完全に石と化し、全身を覆っていた灰色のオーラが消える。

　コウの身体から重さが消えた。

「ご無事ですか？　姫様！」

　王女の視線が、自分を庇うコウへ移る。

　青い瞳。

　乱れた砂色の髪。

　一瞬、目を離せなかった。

　小さく頷く。

「はい……」

　それからしばらくして。

　地下通路の奥から、いくつもの足音と鎧の擦れる音が響いてきた。

　現れたのは、ククルシア兵とレグリア兵の増援だった。

★48話に続く★