ELVES《エルヴス》―命の器の継承者―

Gateway／代表選抜戦編

第48話『巡る紅』

　地下古代闘技場――中央陣へ続く岩壁地帯。

「はっ……はっ……」

　ティプスタンは片膝をついたまま、荒い呼吸を繰り返していた。

　身体に力が入らない。

　先ほどまで足元を覆っていた赤い膜は、もう消えていた。

《灼界》が広がってから、胸の奥が空になったような感覚が続いている。

　それでも、紅の力が、辛うじて身体を支えていた。

　少し離れたところでは、ミミリルが地面に伏している。

「ミミリル……大丈夫？」

「うぅ……。力が入らないゾ……」

　ミミリルが両手を地面につこうとした。

　細い腕が震える。

　どうにか顔を上げたものの、それだけだった。

　肘さえ身体を支えきれず、再び地面へ伏してしまう。

　脚にもまるで力が入らない。

「…………」

　ティプスタンは周囲へ目を走らせた。

《グレイファング》の剣士の姿がない。

　密集する岩壁のどこかに、まだ潜んでいるのか。

「…………」

　いや。

　もし近くにいるなら、今の自分たちを見逃す訳がない。

　まともに動けない二人など、とっくに攻撃されているはずだ。

　――中央陣へ向かったのか。

　ティプスタンはふらつきながら立ち上がり、ミミリルのそばまで歩いた。

　しゃがみ込み、その腕を自分の肩へ回す。

「とりあえず隠れよう」

　少し先。

　岩壁の根元から大きな岩が張り出し、その裏側に窪みができている。

　通路からは直接見えない。

「よい……しょっ……」

　ティプスタンが身体を起こす。

「ティプスタン……無理するな……」

「大丈夫……僕は、まだ動けるから」

　一歩進むたび、脚が震えた。

　ミミリルの体重を支えながら、ゆっくりと岩陰まで進む。

「くっ……」

　途中で膝が折れかける。

　それでも踏みとどまり、ようやく張り出した岩の裏へ入った。

　ティプスタンはミミリルを岩壁にもたれさせる。

　自分もその隣へ身を沈めた。

　聞こえるのは、自分たちの荒い呼吸だけだった。

　ティプスタンは岩陰から僅かに顔を出し、周囲を窺った。

　岩壁。

　砂地。

　誰もいない。

　すぐに身を戻す。

　その時、地面へついた左手に硬いものが触れた。

「……？」

《緋幻紋の盾》だった。

　先ほど剣士の赤黒いオーラに触れ、持っていられないほど熱を帯びた盾。

《灼界》が第二階位へ移った時、剣士の装備を覆っていた赤黒いオーラは消えていた。

　ティプスタンは恐る恐る指先を縁へ触れさせた。

「……熱くない」

　掌を置いてみる。

　もう、あの熱は残っていなかった。

　盾を拾い上げ、左腕へ装着する。

　普段なら気にもならない重さが、今は腕へずしりとのしかかった。

　その時だった。

　ヴゥン……。

「……？」

　遠くで、紫色の光が揺らいだ。

　ティプスタンが岩陰から上空を見上げる。

　闘技場の両端から伸びていた二本の光柱が揺らぎ――。

　フッ。

　ほとんど同時に消えた。

「……っ！」

「防護壁が……！」

　ミミリルも息を呑む。

　ティプスタンは岩陰から身体を少し乗り出した。

　中央陣の方角を見る。

　ガミとキリカがいる場所。

　すぐに顔を巡らせ、今度は王女のいる方角へ目を向けた。

　防護壁は、もうない。

　王女の元へ戻るべきか。

　それとも中央陣へ向かい、防護壁を再び展開するべきか。

「…………」

　視線が中央陣へ戻る。

　そして、また王女の方へ。

　その時。

　ティプスタンの視界の下端で、赤い光が明滅した。

「……っ」

　胸元へ目を落とす。

　花弁中央の赤い宝石が、ゆっくりと明滅を始めていた。

　残り一分。

　――どうすればいい。

　ティプスタンは唇を噛んだ。

「ウチも……」

　ミミリルが岩壁へ手をつく。

　立ち上がろうと力を込めた瞬間、腕が震えた。

「うっ……！」

　身体が僅かに浮いただけで、すぐに崩れ落ちる。

「ミミリル！」

「だ、大丈夫だゾ……」

　ミミリルはそう言ったものの、呼吸は乱れたままだった。

「ミミリルはここで隠れてて」

「ティプスタン……」

「あの剣士が戻ってくるかもしれないから」

　ミミリルは悔しそうに俯いた。

　それでも、やがて小さく頷く。

「……分かったゾ。でも、絶対に無理するんじゃないゾ」

「うん」

　ティプスタンは立ち上がった。

　脚が震える。

　左腕の《緋幻紋の盾》も重い。

　それでも、立てる。

　中央陣を見る。

　王女のいる方角を見る。

『王女たちを追う者は、まず王女と首相の護衛を最優先にしろ』

　ライアンの言葉が蘇る。

　王女を守る。

　それが、自分たちに与えられた役目だ。

「…………」

　小さく息を吸った。

　ティプスタンは岩陰から一歩踏み出した。

　すぐに脚がもつれ、肩が岩壁へぶつかる。

「くっ……」

　倒れそうになる身体を押し戻す。

　その姿は岩壁の向こうへ消えた。

★

　地下古代闘技場――中央陣付近。

　シュゥゥゥゥ……。

　キリカの背中から、白い煙が立ちのぼっていた。

　剣に裂かれた胴着の奥。

　深く開いていた刺し傷が、みるみる塞がっていく。

　裂けた肉が寄り合い、流れていた血が止まる。

　最後に残った細い傷跡も、白煙の中へ消えていった。

「はっ……はっ……」

　だが、キリカは起き上がれなかった。

　外傷は消えている。

　それなのに呼吸は激しく乱れ、額だけでなく首筋や腕からも汗が流れ落ちていた。

「なに……これ……」

　指を動かそうとする。

　ほとんど動かない。

　身体の内側から、力という力を抜き取られたようだった。

《灼界》第二階位の力を宿した武器で傷を負えば、自身のエネルギーを強制的に燃焼させられ、自然治癒力が一気に引き出される。

　傷は塞がる。

　だが、傷が深ければ、それだけ多くの力を奪われる。

　キリカの長い尾が力なく伸びていた。

「くっ……」

　起きようとしても、肘さえ満足に立たない。

　傷は消えた。

　だが、動ける状態ではなかった。

　ザッ。

　少し離れたところで、《グレイファング》の槍使いが長槍を握り、その視線をガミへ向ける。

　ガミは腹を押さえ、地面に伏していた。

「ぐっ……！」

　起き上がろうと腕に力を込める。

　肘が伸びきる前に、身体が沈んだ。

　先ほど腹部へ叩き込まれた蹴りの衝撃が残っている。

　息を吸うたび腹の奥が軋み、傷めた右のふくらはぎにも力が入らない。

　灰色の髪は砂にまみれ、褐色の腕と脚には傷がいくつも残っていた。

　槍使いがゆっくりと近づいてくる。

「くそっ……」

　ガミが上目遣いに睨みつけた。

　槍使いが足を止めた。

　両手で長槍を握り直し、穂先をガミへ向けて高く構える。

「終わりだ」

　ガミの狼耳が伏せられた。

　頭上で穂先が鈍く光る。

　槍使いの両腕が、一気に沈んだ。

　ヒュンッ！

　穂先がガミへ迫る。

　その刹那。

　ドクンッ。

「……！？」

　ガミの胸が大きく脈打った。

　紅の光が身体を包む。

　失われていた力が、腕へ、脚へ、一気に流れ込んできた。

「っ！」

　ガミは咄嗟に身体を捻った。

　ドシュッ！

　穂先が脇腹すれすれを通り抜け、砂へ深く突き刺さる。

「なに！？」

　槍使いの目が見開かれた。

　ガミは地面へ手をつくと、そのまま身体を跳ね上げた。

　ザッ！

　後方へ跳び、槍使いとの間合いを開ける。

　着地した右脚に痛みが走り、膝が大きく沈んだ。

「くっ……」

　それでも、踏みとどまる。

　傷が治ったわけではない。

　それでも、動ける。

「これは……」

　ガミが自分の身体を見る。

　紅のオーラが全身を覆っていた。

　胸元からは、一本の紅光が伸びている。

「……？」

　その先を目で追った。

　中央陣から外れた岩壁の切れ目。

　そこに、一人の少年が立っていた。

「ティプスタン……？」

　岩壁へ片手をつき、ティプスタンが荒い呼吸を繰り返している。

　赤い短髪は汗で額へ張りつき、深紅のマントの下では肩が大きく上下していた。

　足元も覚束ない。

　それでもティプスタンは、まっすぐガミだけを見ている。

　紅光が二人を繋いでいた。

「…………」

　ガミは一瞬、中央陣へ目をやった。

　それからティプスタンへ視線を戻し、唇をきゅっと結んだ。

　王女防護壁の方角へ向かっていた《グレイファング》の剣士も、足を止めた。

「！？」

　赤黒くひび割れた剣を握ったまま、ティプスタンを見る。

　――なぜ、動ける？

《灼界》第二階位をまともに受けたはずだ。

　あの領域で力を奪われれば、立ち上がることさえ難しい。

　なのに今、ここにいる。

　剣士は背後を一瞥した。

　先ほどまで動けなかった獣人が、紅のオーラを纏って立っている。

　剣士は赤黒くひび割れた剣を握り直した。

　地面から剣を抜いた今、《灼界》の領域は消えている。

　再び突き刺せば、あの少年も獣人も領域に収められる。

　だが、槍使いも例外ではない。

「…………」

　剣士は王女のいる方角へ目を向けた。

「アイツは何をしている？」

　拳闘士には、防護壁が消え次第、王女を連れ出すよう命じてある。

　その後は転送陣を展開する手筈だった。

　転送陣が起動すれば、上空へ光柱が伸びるはずだった。

　いまだに何も見えない。

「チッ」

　剣士が舌打ちした。

　もう一度ティプスタンを見る。

　王女の元へ向かうには、あの少年が邪魔だ。

　視線が、ティプスタンの震える脚へ落ちる。

　荒い呼吸。

　武器は持たず、左手に盾だけを身に着けている。

　まともに反撃できる状態には見えない。

　先に潰す。

　剣士が身体を低く沈めた。

　ティプスタンもそれに気づき、《緋幻紋の盾》を持ち上げる。

　震える左腕で、どうにか正面へ構えた。

　ザッ！

　剣士が地面を蹴る。

　赤黒くひび割れた剣を携え、ティプスタンへ一直線に駆け出した。

　ジジジッ。

「……？」

　ティプスタンを包んでいた紅のオーラが揺れた。

　一瞬、弱まったように見えた。

　だが――違う。

　身体の外へ溢れていた紅の光が、内側へ沈み込んでいく。

　胸から肩へ。

　腕へ。

　腰へ。

　脚へ。

「これは……」

　紅の疑似魔力が、全身を巡っている。

　だが、その巡り方がこれまでとは違った。

　ティプスタンには魔力がない。

　故に、身体へ魔力を巡らせる循環系の感覚を、実際には知らなかった。

　これまでの《ヴァーミリオン》は、周囲で見てきた魔力の在り方をなぞったものにすぎなかった。

　だが今は、《レゾナンス》で繋がったガミから、身体へ魔力を巡らせる感覚そのものが伝わってくる。

「……っ」

　震えていた脚が地面を捉えた。

　左腕が《緋幻紋の盾》の重さを支える。

　疲れが消えたわけではない。

　息切れも、そのままだった。

　それでも――身体が動く。

　力が巡る。

　剣士の赤黒い剣がティプスタンめがけて振り下ろされる。

　ティプスタンは小さく一息ついて、盾を剣に滑らせる。

　皇流(すめらぎりゅう)短剣盾術(たんけんじゅんじゅつ)――《盾刃流(じゅんじんなが)し》

　ギャリッ。

　剣と盾が擦れ、火花が散る。

　真正面からは受け止めず、盾の表面へ刃を乗せ、その勢いを斜め下へ流す。

「なにっ！」

　剣士の体勢が前へ崩れた。

　ティプスタンの肩口すれすれを、赤黒い刃が抜ける。

　剣士が盾を持つ左腕を跳ね上げる。

　だが、遅い。

《灼界》を発動している間、術者自身は魔力を使うことができない。

　普段なら魔力で軽くできる盾が、今はそのままの重さで左腕へかかっている。

　重い盾が上がり切るより先に、ティプスタンが懐へ踏み込んだ。

　皇流(すめらぎりゅう)短剣盾術(たんけんじゅんじゅつ)――《盾天衝(じゅんてんしょう)》

　ゴカッ！　ゴキンッ。

　盾が剣士の下顎を砕く。

　剣士の頭が大きく跳ね上がった。

「がっ――」

　膝から力が抜ける。

　赤黒い剣が手を離れ、地面へ落ちた。

　ガランッ。

　剣士の身体も、その横へ崩れ落ちる。

　そのまま、気を失った。

「はっ……はっ……」

　ティプスタンは盾を構えたまま、荒い呼吸を繰り返した。

　胸元では、中央の赤い宝石が激しく明滅している。

　それを見ていた槍使いが舌打ちする。

「チッ。これまでか」

　槍使いは片手を地面へついた。

　ヴゥン……。

　掌を中心に、紫色の円形術式が広がっていく。

　槍使いはガミを見た。

「拳闘士……。ガミとかいったな。次は必ず始末する」

「あ？」

　槍使いの口元が僅かに吊り上がる。

「ラグホーン。俺の名だ。覚えとけ」

「待ちやがれっ！」

　ラグホーンの足元の術式から、紫色の光柱が上空へ伸びた。

　シュン。

　ラグホーンが消えると同時に、円形術式もスッと消えた。

　その直後。

　フッ。

　胸元の宝石から赤い色が抜け落ち、透明へと変わった。

　全身を巡っていた疑似魔力が消える。

　同時に、ティプスタンとガミを結んでいた紅光も消えた。

　ガミを覆っていた紅のオーラも失われる。

「……っ」

　ガミの右膝が再び大きく沈んだ。

　それまで身体を支えていた力が消え、ティプスタンの膝も地面へ落ちた。

★49話に続く★